كانت السماء ملبدة بالغيوم. في ذهن إيرين، لم يكن ذلك مختلفًا عن العالم الخارجي.

ألقى بيرت نظرة سريعة حوله قبل أن يتقدم ببطء. بدأت المناظر الضبابية تتضح تدريجيًا، لتكشف قريبًا عن زقاق غريب.

كان مكانًا يعيش فيه الفقراء والبؤساء، حيث تتزاحم البيوت المتهالكة، وكانت المناطق المحيطة قذرة.

أمام أحد هذه البيوت، كانت طفلة صغيرة تبكي. وقفت الطفلة حافية القدمين على الأرض المتسخة، تشهق. 

كانت ذات شعر طويل، تخفي وجهها، لكنها كانت ملطخة بالقذارة أيضًا. ومع ذلك، لم يشفق عليها أحد.

‘لأنها تحمل رمزًا ملعونًا.’

حتى سكان الأزقة البائسة كانوا ينبذون الأشخاص الذين يحملون رموزًا ملعونة.

“أمي، لقد أخطأت. أنا… أنا أخطأت.”

تمتمت الطفلة مرارًا وتكرارًا،، لكن لم يأتِ رد من داخل البيت.

عندما ألقت نظرة عبر نافذة خشبية، رأت امرأة فاقدة للوعي من السُكر.

ثم تغير المشهد. هذه المرة، كانت الطفلة لا تزال تبكي.

تحول الزقاق القذر إلى قصر فخم، وكان شعرها ممشطًا بعناية. لكن دموعها لم تتوقف.

بكت وبكت حتى أصبح الجلد الرقيق حول عينيها ملتهبًا. في القصر، كانت الخادمات يعذبنها، وتجاهل الكبار توسلاتها.

من بينهم كان والدها وأخوها غير الشقيق.

“لقد أخطأت. أرجوكم سامحوني.”

مرة أخرى، توسلت الطفلة بالمغفرة.

كانت حياة الطفلة فوضى. من طفلة في زقاق خلفي إلى ابنة عائلة دوق، الشيء الوحيد الذي تغير كان ملابسها.

مع نموها، تعلمت كبت دموعها. لكن عدم البكاء لم يعنِ أنها لا تتألم.

للدفاع عن نفسها، أصبحت حادة ومنطوية. وعلى الرغم من ازدرائها بسبب طباعها، قلّ تنمر الخادمات قليلاً.

ثم أصبحت مرشحة لمنصب القديسة. كانت الطفلة متحمسة.

“سيكون والدي سعيدًا.”

على الرغم من أنها لم تستطع مناداته بـ أبي في وجهه.

وصلت الأخبار إلى الدوق، لكن ردة فعله كانت باردة كالعادة.

“لا بد أن يكون هناك خطأ.”

نفى ذلك.

“هل تملك تلك الفأرة الصغيرة ما يلزم لتصبح قديسة؟”

نفى أكثر. استمر هذا حتى جُرّت إيرين، الطفلة، إلى البرج بتهمة محاولة قتل مرشحة أخرى للقديسة.

“لا، لست أنا! لم أفعل ذلك!”

توسلت إيرين بيأس وهي تناضل، طالبة المساعدة.

رأت الملوك الثلاثة. كانوا عادةً لا يوافقون على إيرين، لكنهم ما زالوا ملوكًا.

كانت تؤمن بإحساسهم بالعدالة والإنصاف.

“ألم تحاولي إيذاء رامييل؟”

“لقد ارتكبتِ شيئًا لا يُغتفر.”

“ماذا عن التفكير في أفعالكِ في السجن؟”

لكن الرد لم يكن كما توقعت. قريبًا، جاءت أبشع لحظة في حياة إيرين.

غرفة التعذيب.

جُرّت إلى الداخل، وصرخات إيرين لم تتوقف. بكت وتوسلت، لكنهم ظلوا غير مبالين.

في تلك اللحظة، لم يعد بيرت قادرًا على الوقوف متفرجًا، فاقترب من إيرين.

للمرة الأولى، مسح دموعها وأمسك بيدها.

“من أنت؟”

سألت بصوت مرتجف. في عينيها المليئتين بالألم، لم تتعرف على وجه بيرت.

“أنا من أقسم بالولاء لكِ.”

غطى بيرت ظهر إيرين المكشوف بقميصه. ثم بدأ بكسر الأغلال التي كبلتها، واحدًا تلو الآخر.

كانت اللعنة القوية تجعل الأمر صعبًا، ونزفت يداه، لكن ذلك لم يهمه.

مسح يديه الملطختين بالدم على سرواله وحمل إيرين بحذر بين ذراعيه.

“من أنت؟”

سألت إيرين مجددًا. عندما لم يأتِ رد، تلعثمت وهي تتحدث متقطعة.

“ه-هل تم إثبات براءتي؟”

“نعم، تم ذلك.”

“أوه، الحمد لله.”

تدفقت دموع أخرى من عينيها المتورمتين بالفعل. كان المرء ليظن أنها نفدت من الدموع.

أراد بيرت مسحها، لكن يديه كانتا مشغولتين بحمل إيرين.

فأخفض رأسه ومسح دموعها بشفتيه. كانت الدموع مالحة، لكنها لم تكن مزعجة.

على الرغم من ألمها، تمكنت إيرين من إظهار ابتسامة خفيفة.

“شكرًا. لم يمسح أحد دموعي من قبل. لكن، ماذا استخدمت لمسحها؟”

سألت إيرين ببراءة. أغلق بيرت فمه بإحكام.

“شيء غير مهم.”

مع ذلك، هدأت إيرين مجددًا. كانت تخشى الدخول في حديث.  

وبينما كان يحتضن جسدها الذي لا يزال يرتجف، تحدث بيرت بثقة.  

“لن تعاني بعد الآن.”

“كيف يمكنك أن تكون واثقًا؟” 

“لأنني سأضمن ذلك.”

“من أنت؟” عاد السؤال ليظهر على وجه إيرين.  

في تلك اللحظة، دخل رجلان من الباب المفتوح. كانت وجوههما مظلمة وغير واضحة، وأشكالهما بالكاد بشرية.  

بدَوْا كما لو كانا الجلادين من ذكريات إيرين.  

“حان وقت التعذيب.”

صاح الأقصر.  

“لنستمتع به!”

ضحك الأطول. عند سماع ذلك، اشتد ارتجاف إيرين.

“ألم ينتهِ التعذيب؟”

“لقد انتهى.”

“ولكن!”

“ألم أخبركِ؟ لن تعاني بعد الآن.”

في تلك اللحظة، أطلق بيرت قوته. اللعنات، التي اتخذت شكل الجلادين، هجمت عليه يائسة، غير راغبة في التراجع بسهولة.  

محتضنًا جسد إيرين الصغير والضعيف بقوة،استدعى بيرت كل قوته.  

***

كافحت إيرين لترى من خلال رؤيتها. لكن لم يكن شيء واضحًا.  

ملأت أصوات مروعة أذنيها، لكن، بشكل غريب، لم تكن خائفة. ربما لأن الذراعين كانتا تحتضنانها بقوة الآن.  

في حضنه، شعرت أن لا شيء يمكن أن يؤذيها.  

‘يجب أن أرى من هو.’

إذا لم تستطع عيناها الرؤية، كان عليها اكتشاف ذلك بطريقة أخرى.  

رفعت إيرين يدها لتلمس وجهه. كانت أصابعها، المتسخة والمبللة، تلسع.  

أدركت أن يدها تنزف، فحاولت سحبها، لكن صوتًا لطيفًا شجعها.  

“إذا كنتِ فضولية، يمكنكِ الاستمرار في اللمس.”  

تشجعت بكلماته، ومدت يدها مجددًا. شعرت بعينيه الحادتين، أنفه المستقيم، شفتيه الناعمتين، وفكه القوي، محاولة حفظ ملامحه في ذهنها.  

في هذه الأثناء، خفت الأصوات الغريبة تدريجيًا.  

“الذين عذبوكِ لم يعودوا موجودين هنا. لذا، رجاءً، عودي إلينا.” 

مع هذه الكلمات، بدأ وعيها يغرق بعمق. أو ربما كان يرتفع.  

خف الضيق المستمر في صدرها، وصارت رؤيتها أوضح.  

وأخيرًا.  

فتحت إيرين عينيها. للحظة، حدقت في السقف بلا تعبير، ثم حولت نظرها إلى الجانب.  

هناك، رأت رجلاً بشعر فضي، منهارًا ويمسك يدها بقوة.  

“بيرت.”

لم تتذكر ما حدث ليصبح في هذه الحالة. كانت ذاكرتها ضبابية.  

“القديسة، القديسة استيقظت!”

تردد صوت غرين بينما اقترب ألين أكثر.  

“هل أنتِ بخير؟”

لم يكن هناك سبب لعدم كونها بخير. وبينما كانت تستعيد ذكرياتها ببطء، تذكرت.  

‘لقد انهرت بسبب اللعنة.’

آخر شخص رأته حينها كان بيرت.  

“أنا بخير.”

شعرت بخفة أكثر مما توقعت.  

“لكن لماذا بيرت هكذا؟”

“حسنًا، بشأن ذلك…”  

نظرت غرين إلى إيرين بتعبير مضطرب.  

“ليس شيئًا خطيرًا. كانت اللعنة قوية جدًا، لذا سكبت بعضًا من قوتي.”

في تلك اللحظة، نهض بيرت. تحدث بهدوء، رغم أنه بدا أكثر إرهاقًا مما رأته إيرين من قبل.  

“هل هذا ممكن؟”

عندما سألت غرين، أجاب بتعبير محرج.  

“أ-أظن ذلك؟”

“فهمت.”

إذا كان ذلك ممكنًا، فلا بد أنه فعلها. ومع هذا التفكير، حاولت الجلوس، فأصدر بطنها صوت قرقرة.  

“أنتِ جائعة. سأطلب من لاني إحضار طعام.”

هل كان عليه حقًا الإشارة إلى ذلك الآن؟ احمرت أذنا إيرين.  

بعد قليل، أحضرت لاني بعض الحساء، وبدأت إيرين في الأكل.

كان مجرد الحساء مملًا بعض الشيء، لكن كان من الجيد أن يكون هناك شيء يسد جوعها.

“يا للارتياح! كنا قلقين جدًا أن القديسة قد لا تستيقظ.”

“حقًا؟”

“نعم. ولكن يا له من ارتياح أن نراكِ مستيقظة وبصحة جيدة بعد أن كنتِ طريحة الفراش.”

“أحقًا؟”

أجابت إيرين بفتور، وكانت على وشك تناول ملعقة أخرى من الحساء عندما ظهرت ذكرى.  

تذكرت شعورها بوجه شخص ما بيديها. استعادت إيرين تلك الذكرى.  

عينان حادتان، أنف مستقيم، شفتان ناعمتان، فك قوي.  

بينما كانت تستعيد هذه الذكرى، عادت ذكرى اللعنة، التي نسيتها للحظة، تتدفق بقوة.  

 “ماذا؟”  

انزلقت الملعقة من يدها. أمسكها نوح، الذي كان بجانبها، لكنه لم يلاحظ حتى.  

“هل هذه مزحة؟”  

 “م-ماذا؟”  

سألت لاني، التي كانت بجانبها، لكن إيرين لم تسمعها. لم تكن أذناها فقط، بل وجهها بأكمله احمرّ بشدة.  

‘لن تعاني بعد الآن. لأنني سأضمن ذلك.’

لقد قال الرجل ذلك بالتأكيد. وكان ذلك الصوت مألوفًا جدًا لإيرين.  

‘بيرت!’ 

كان صوت بيرت.  

تساءلت إيرين ما الذي يحدث بحق الجحيم بينما كانت تحاول تهدئة وجهها المحمر. لم يكن الأمر سهلًا، وسرعان ما نسيت أمر الأكل تمامًا.