ما إن تجمع الناس في الوسط، حتى كسرت إيرين السوار دون تردد. وعندما رفعت قوتها المقدسة، انتعشت أجساد الناس من جديد. 

“هل يمكننا كسر القضبان الحديدية؟” 

“سيكون ذلك صعبًا. علينا انتظار شخص ليفتحها من الخارج.” 

وبينما كانوا ينتظرون بقلق، ظهرت هيئة خلف القضبان الحديدية. 

“أنتِ مزعجة حقًا.” 

كان بيرت. تحدث بصوتٍ هادئ نسبيًا، ثم قطع القضبان الحديدية بضربة واحدة. 

وعندما تحطمت تلك القضبان التي بدا أنها لن تُفتح أبدًا، تعالت أصوات الناس: 

“الحرية! أخيرًا، الحرية!” 

“شش! قد يسمعنا أحد!” 

رؤية الناس وهم يغطون أفواه بعضهم البعض جعلت إيرين تضحك. 

لكن الوقت لم يكن مناسبًا للضحك، فسألت بيرت فورًا: 

“ما هو طريق الهروب؟” 

“الآن، اسلكوا هذا الطريق. اذهبوا حتى النهاية وستجدون الفرسان في انتظاركم.” 

أومأ الناس برؤوسهم، لكنهم بدوا مترددين في التحرك، وكأن شيئًا ما يزعجهم. فتقدم تشارلز وقال بدلاً عنهم: 

“شكرًا لمساعدتكم، لكننا سنمضي بأنفسنا.” 

“ماذا؟ لماذا؟” 

سألت إيرين، فأشار تشارلز إلى شعره الداكن وهو يربّت عليه بخفة: 

“لأن من يحملون الرموز المشؤومة لا يُرحّب بهم في أي مكان.” 

“لكنني أحمل رمزًا مشؤومًا أيضًا!” 

“السيدة إيرين قديسة. أما نحن، فلن يُرحّب بنا،” 

قالها تشارلز وهو ينظر إلى من حوله. 

“إذن ماذا ستفعلون؟” 

سألهم بيرت وهو يتأمل وجوههم. 

“سنهرب بمفردنا.” 

“وماذا بعد؟” 

“سنعود إلى عائلاتنا.” 

“بهذه الحالة؟” 

نقص الغذاء والعمل القاسي جعلا معظمهم نحيلين للغاية. ورغم جهود إيرين في إبطال السم وتنشيطهم، لم يكن ذلك كافيًا. 

تعالوا معنا الآن. لن أمنعكم حين ترحلون لاحقًا. فرساني بانتظاركم، ولن يُسيئوا إليكم.” 

“هل يمكننا الوثوق بك؟” 

“يمكنكم الوثوق بي. أُقسم باسمي.” 

“في هذه الحالة، سنقبل مساعدتك مؤقتًا. شكرًا لك.” 

وبعد أن أقسم بيرت باسمه، قاد تشارلز المجموعة في الاتجاه الذي أشار إليه بيرت. 

“والآن…” 

قال بيرت، ملتفتًا إلى إيرين. 

“يبدو أن حالتكِ ليست على ما يُرام، أيتها القديسة.” 

“لستُ مريضة جدًا.” 

رغم أنها مرضت عدة مرات، فقد اعتنى بها الآخرون بإخلاص، ولم تتدهور حالتها كما كانت تتوقع. 

لستِ مريضة، هكذا؟” 

تنهد بيرت تنهدًا خفيفًا، ثم، دون أن يطلب إذنًا، رفع إيرين بين ذراعيه. 

تفاجأت، وحاولت الاعتراض، لكنها لم تستطع النطق بشيء. بدا غاضبًا للغاية. 

“لماذا أنت غاضب؟” 

“أنا؟ لستُ غاضبًا على الإطلاق. أنا كما أنا دائمًا.” 

“لكنك تتحدث كثيرًا الآن.” 

“أتحدث كما أفعل دائمًا.” 

عاد وجهه، الذي كان ممتلئًا بالإحباط، إلى هدوئه المعتاد بسرعة جعلت الأمر يبدو وكأنه كان مجرد وهم. 

‘هل كنت أتوهم؟’ 

تساءلت إيرين في نفسها وهي تسند رأسها على كتف بيرت حتى لا تسقط. 

“هل فعلوا بكِ شيئًا، يا سيدة إيرين؟” 

ابتسمت إيرين ابتسامة محرجة. 

“في الحقيقة… لقد تم تسميمي.” 

توقفت خطوات بيرت فجأة. 

“هل هذا كل شيء؟” 

هل كان ذلك مجرد وهم، أم أن نبرته أصبحت باردة فجأة؟ 

“لقد لعنوني أيضًا.” 

“هل تعرفين طريقة إزالة السم؟” 

“سمعتُ أنه يجب أن أتلقى طاقة مقدسة من الهراطقة مرة في الأسبوع لأبقى على قيد الحياة.” 

“هذا فقط للحفاظ على بقائكِ حيّة. أنا أسأل عن طريقة إزالة السم بالكامل.” 

“لا أعرف.” 

ما إن خرجت تلك الكلمات من فمها، حتى أنزلها بيرت إلى الأرض. وبمجرد أن وقفت، أمسك بكتفيها بكلتا يديه وحدق فيها بنظرات غاضبة. 

“هل فقدتِ عقلكِ؟! ألم تعِدي بأنكِ لن تموتي؟” 

“لم أنسَ! لم أتناوله لأني أريد أن أموت! لذا أرجوك، اهدأ وخذ نفسًا.” 

صرير. سُمِع صوت بيرت وهو يطحن أسنانه من شدة الغضب. 

“سأتأكد من القبض على الشخصيات الرئيسية أحياء.” 

“شكرًا لك.” 

“لا تظني أن هذا يُعفيك من المسؤولية. هل تعلمين كم من—!” 

كان بيرت في منتصف حديثه، عندما بدأ رأسها يدور فجأة. بدأت الأشياء من حولها تتراقص، وتشوشت رؤيتها. 

“سيدة إيرين؟” 

“آه… يبدو أن اللعنة بدأت تنشط.” 

تمكنت إيرين من قول تلك الكلمات فقط قبل أن تنهار أرضًا. شعرت بيد تمسك بخصرها للحظة، لكن ذلك كان كل ما أدركته. 

“سيدة إيرين!” 

نادى بيرت اسمها بلهفة، لكن لم يصدر أي رد من إيرين التي سقطت في مكانها. 

“اللعنة!” 

لأول مرة في حياته، شتم بيرت، ثم رفع إيرين بسرعة بين ذراعيه وركض بها نحو منطقة المعركة المشتعلة. 

“سيد ألين!” 

صرخ باسمه، وبمعجزة، التفت ألين ناحيته، وقد تعرف على الصوت. 

كان ألين يواجه اثنين من قادة الهراطقة، لكنه لم يُغفل نداء بيرت. 

“أمسكوا بالقادة! سيدة إيرين قد تسمّمت!” 

إن كانت قد تسمّمت، فلا بد أن هناك ترياقًا في مكان ما. وللعثور عليه، كان من الضروري القبض على بعض الهراطقة أحياء. 

فهم ألين الأمر على الفور. وبينما حول تركيزه لثانية، سدد ضربة نحو القائد الذي هاجمه من الخلف، ثم قطع ذراع القائد الآخر الذي فوجئ بالهجوم. 

“آآه!” 

لم يكن من الصعب السيطرة على القائد الذي فقد ذراعه. 

ولم تدم المعركة طويلاً كما كانوا يتوقعون، إذ إن معظم القادة الأقوياء كانوا قد فرّوا مسبقًا. 

“هل الترياق هو كل ما نحتاجه؟” 

“لقد لُعنت أيضًا.” 

“مفهوم.” 

وبمجرد أن تم تطهير المنطقة جزئيًا، جرّ ألين القائد الذي بُترت ذراعه إلى غرفة فارغة. 

لم تكن الغرفة معزولة الصوت على الإطلاق، لذا تسربت صرخات الألم المروعة إلى الخارج. 

وبعد قضاء وقت طويل في الداخل، خرج ألين أخيرًا. 

“لحسن الحظ، يوجد ترياق. لكن اللعنة لا يمكن رفعها إلا من قبل من ألقاها.” 

“أليس الشخص الذي ألقى اللعنة موجودًا هنا؟” 

“لقد هرب.” 

أجاب ألين بوجه بارد، وكأنه على وشك الانطلاق لملاحقة الهارب في أية لحظة. 

“لقد أرسلنا بالفعل فريق مطاردة.” 

وفي تلك اللحظة، وصل فارس مقدّس مسرعًا. 

“سيد ألين!” 

“نعم، كيف تسير المطاردة؟” 

“أمسكنا بأحدهم، لكن البقية هربوا. استخدموا طرقًا شريرة، مما جعل المطاردة صعبة.” 

كانت أنباء سيئة. 

“هل يمكن نقل سيدة إيرين؟” 

“لا. التضاريس وعرة جدًا، وأي تحريك خاطئ قد يكون خطرًا.” 

“إذن، سنُعدّ غرفة هنا.” 

وبأمر من ألين، عثر الفرسان بسرعة على غرفة سليمة ووضعوا إيرين فيها. 

“وماذا عن من تم إنقاذهم؟” 

“سيكونون بخير مع بعض الراحة. ورغم أنهم تسمموا، فإن سيدة إيرين قد عالجتهم جميعًا.” 

“كما هو متوقع من القديسة.” 

وضع يده القوية على صدره وهو يرسم علامة الصليب. 

“لتكن بركة الإلهة معنا.” 

“علينا معرفة المزيد عن اللعنة.” 

“لحسن الحظ، رئيسة الأساقفة غرين خبيرة في هذا المجال. سأقوم باستدعائها إلى هنا.” 

“بسرعة، من فضلك.” 

“لا تقلق.” 

وبعد يوم واحد من تلك المحادثة، وصلت غرين إلى جانب إيرين، وقد حملها فارس مقدّس على وجه السرعة، رغم أن جسدها المتقدم في السن عانى من المشقة. 

“أوه، آآخ…” 

تأوّهت غرين، لكن ألين تجاهل ذلك تمامًا، وأمسك بذراعها ودفعها إلى داخل الغرفة بسرعة. 

قد يبدو التصرف وقحًا، لكن غرين، العارفة بإخلاص ألين، لم تشكُ. بل جلست على الكرسي المجاور للسرير وبدأت بفحص إيرين. 

“لنرَ…” 

رفعت غرين قوتها المقدسة ومرّرتها على جسد إيرين. 

“لحسن الحظ، هذه لعنة أعرفها. إنها لعنة ذهنية، تجعل الضحية تعيش صدمات ماضيها المتكررة في أحلامها، حتى تتلف روحها ببطء.” 

“وما الذي علينا فعله؟” 

“إذا كان لدينا بعض الوقت، يمكننا ترك عدد من الكهنة يضخّون الطاقة المقدسة في جسدها باستمرار. وستفيق خلال أسبوع.” 

“وإن كان الوقت لا يسمح؟” 

“هناك طريقة واحدة، وهي الدخول مباشرة إلى وعي الشخص الملعون. لكنها نادرة الاستخدام، لأنه إن عجز الداخل عن الخروج، فقد يُحتجز الاثنان معًا.” 

“في هذه الحالة، سأ—” 

“أنا من سيدخل.” 

قالها ألين وبيرت في الوقت نفسه. 

كان تفاني ألين مفهومًا، لكن غرين تساءلت في داخلها: ‘ما الذي يدفع ملك الشمال للتورط بهذا العمق في أمر القديسة؟’ 

“كلاكما يبدو مؤهلاً، لكن لا يمكن إلا لشخص واحد أن يدخل. من فضلكما، قررا من سيكون.” 

“سيد ألين، سأدخل أنا.” 

“كلا. لقد فشلتُ في واجبي كفارس مقدّس. لا بد أن أنقذ سيدة إيرين مهما كلّف الأمر.” 

“أفهم مشاعرك، سيد ألين. لكن فكّر، من يعرف سيدة إيرين أكثر؟” 

“نعم، من الأفضل أن يدخل الشخص الذي يعرفها جيدًا.” 

أضافت غرين. 

وعند سماع ذلك، قبض ألين على يده بإحكام. 

“كان يجب أن أعتني بسيدة إيرين بإخلاص أكبر. لقد قصّرتُ في واجبي… هذا خطأي، وخطئي وحدي.” 

“كلا، سيد ألين. إن كنت قد قصّرتَ في واجبك، فأنا أتحمّل الذنب معك أيضاً.” 

حاولت غرين أن تواسيه. 

وفي النهاية، تم اختيار بيرت ليدخل وعي إيرين.