“هذا كذب! كنتَ تقول دائمًا إنك تتمنى لو أن العالم ينتهي.” 

“كان ذلك قبل أن ألتقي بالآخرين. الآن لدي الكثير من الأشخاص الثمينين، والعالم أصبح ثمينًا أيضًا.” 

“حقًا؟” 

“نعم، حقًا.” 

عند كلمات تشارلز، أومأت ديانا برأسها. بدا أنها فهمت. 

“حسنًا، أنا أيضًا أريد لأختي أن تكون سعيدة. ولأجل ذلك، لا يجب أن ينهار هذا العالم.” 

وعندما سمعتُ إجابتها الحازمة، ارتسمت على شفتيّ ابتسامة لا إرادية. 

“هل نبدأ بالتحرك إذن؟” 

“ما الذي تنوين فعله أولًا؟” 

“أولًا، علينا معالجة السم. وإذا أمكن، اللعنة أيضًا.” 

“هل هذا ممكن؟” 

سأل تشارلز، وقد اتّسعت عيناه بدهشة. 

“كان سيكون ممكنًا لو استطعنا نزع السوار دفعة واحدة، لكن الهراطقة قد يلاحظون، لذا علينا تفكيكه تدريجيًا وبشكل سري.” 

“مفهوم. سأُعلم الأشخاص الموثوقين مسبقًا.” 

“شكرًا لمساعدتك.” 

“بل أنا من يجب أن يشكرك.” 

بدا وكأنه سيجثو على ركبتيه في أي لحظة، فسارعت إلى منعه. 

“لا داعي لذلك، حقًا لا بأس.” 

وبعد أن بالكاد تمكنت من الوقوف، شعرت بالإرهاق مجددًا. نوح، الذي كان هزيلاً في البداية، أصبح أكثر صحة بعد بعض التمارين، فربما يمكنني أن أفعل الشيء نفسه؟ 

عندما تنتهي هذه المحنة وأعود، ينبغي أن أطلب من بيرت مساعدتي على تقوية جسدي أيضًا. 

* * * 

خلال الأيام القليلة التالية، بدأت إيرين تُعالج سكان القرية تدريجيًا. 

نظرًا لأن الترياق مطلوب مرة كل أسبوع، كان عليها أن تضمن علاج الجميع في الوقت المناسب. 

وفي الوقت نفسه، كان عليها تجنّب أن يكتشفها لوسيل، الذي كان يزورها مرة واحدة يوميًا، مما جعل الأمر مهمة شاقة. 

‘لكن لا بد أن أفعل ذلك.’ 

لحسن الحظ، لم يكن السم من النوع الذي يُسبب ألمًا فوريًا، لذا لم يكن يُعيق حركتها. 

‘لم يتبقَ سوى عدد قليل فقط.’ 

كان الهدف بالفعل في متناول اليد. 

“من الأفضل ألا نعالج من تبقّى،” 

قال تشارلز، مما شكل عقبة. 

“لماذا؟” 

سألت إيرين وهي تُحرّك القدر بالمغرفة. 

كانت قد أصرت على المساعدة، لذا أُوكلت إليها مهمة تقليب الطعام مع تشارلز. 

“قد يكون من بينهم خونة،” 

قال تشارلز وهو يصبّ ما تبقى من دقيق الذرة في القدر. 

لا يزال المذاق باهتًا، لكنه أفضل من لا شيء. 

على الأقل، كان يُشبع البطون. 

“خونة؟” 

“أثناء عيشي هنا، اكتشفت أن أحدهم يُسرّب معلوماتنا للخارج.” 

بعد ذلك، أضافوا البطاطا المقطّعة بدقة إلى القدر، وهي وجبة نادرة حصلوا عليها كمخصص خاص. 

“في البداية، بدا الأمر غريبًا. كيف علم الغرباء بمحادثاتنا؟ حتى أننا ظننا أنهم قد يستخدمون أدوات تنصّت سحرية، لكن لم يكن الأمر كذلك. بعدها، بدأنا بتتبع كل ما حدث.” 

“ومن هناك اكتشفتم الحقيقة.” 

“نعم.” 

وأثناء إلقائه للمزيد من الحطب في النار، استمر الحديث. 

“البقية القليلة هم من ضيّقنا الشبهة عليهم قدر الإمكان.” 

“ألا يمكن أن يكون بينهم أبرياء؟” 

“ربما نعم، وربما لا.” 

كانت مسألة معقدة. ألا يوجد حل أفضل؟ تساءلت إيرين وهي تواصل تقليب الطعام. 

“لا بد أن ذراعكِ قد تعبت. هل نتبادل الأدوار؟” 

“لكنني بدأت للتو بالتقليب؟” 

“فلنتبادل.” 

أخذ تشارلز المغرفة وبدأ بالتقليب. وعلى عكس ما كان يحدث مع إيرين، ذاب المسحوق بسهولة. 

‘القوة البدنية مطلوبة في النهاية.’ 

عزمت مجددًا على بناء قوتها بعد انتهاء هذه المحنة. وبينما كانت غارقة في أفكارها، تذكّرت إيرين شيئًا. 

حين شعرت من قبل بشيء مشؤوم، ألم يتحقق بالفعل؟ 

كان يُقال إن المشاعر المريبة التي تنتاب القديسة قد تتحول إلى نبوءات. 

‘إذن، هل يمكنني أيضًا تمييز الكذب؟’ 

كان الأمر يستحق المحاولة. أضافت إيرين المزيد من الحطب إلى النار وشاركت تشارلز بأفكارها. 

“سأرتب لكِ لقاءً معهم، واحدًا تلو الآخر.” 

“حسنًا.” 

كان الحساء الباهت قد نضج، وبدأوا بتوزيعه. من المدهش أن الناس كانوا يعيشون على وجبتين من هذا الحساء يوميًا فقط. 

كانت ترغب في إعطاء الأطفال المزيد، لكن الكمية لم تكن كافية أصلًا. 

“كان علينا إضافة المزيد من الماء.” 

“لكان ذلك مجرد ملء البطون بالماء.” 

“لكنهم على الأقل كانوا سيشعرون بالشبع لبعض الوقت.” 

أخذ تشارلز حصتين من الحساء، له ولإيرين، وقادها معه. 

“هذا هو أول شخص.” 

على الطرف المقابل من طاولة مؤقتة صُنعت من ألواح خشبية عريضة، كان رجل في منتصف العمر، منحنٍ الظهر، يأكل الحساء بحذر شديد. 

كان حذراً للغاية، كما لو أنه يخشى أن يُسقط ولو قطرة واحدة. 

“إنه والد أحد سكان القرية الأصليين.” 

تجاوز تشارلز القصة العميقة خلفه، خشية أن تؤثر معرفتها على قدرة إيرين في تمييز الحقيقة. 

“مرحباً.” 

لاحظ الرجل وجود إيرين متأخراً أثناء انشغاله بتناول حسائه، فحيّاها. 

“مرحباً.” 

ردّت عليه إيرين، ثم سألت: 

“ما رأيك في الغرباء؟” 

“من تقصدين؟” 

“الهراطقة.” 

“آه، فهمت.” 

حرّك الرجل عينيه بتوتر. وعلى الرغم من أنهم كانوا يُعالجون الناس سراً، إلا أنه كان من المستحيل كبح الشائعات بالكامل. 

فقد اعترف أحدهم لصديق مقرّب، وبفضل ذلك، علم معظم الناس أن إيرين هي القديسة. 

“إنهم أناس سيئون.” 

“أليس كذلك؟ إذًا، إن عرض هؤلاء السيئون مكافأة مقابل التعاون، هل ستوافق؟” 

ألم يكن ذلك سؤالاً مباشرًا أكثر من اللازم؟ 

أراد تشارلز أن ينبّهها إلى ذلك، لكنه بقي صامتًا. 

“أوه، مستحيل،” 

هزّ الرجل رأسه نفيًا. لكن ما إن رأت إيرين ذلك، حتى خطرت كلمة في ذهنها: 

‘كذب.’ 

كان الرجل في منتصف العمر يكذب. 

“نعم، بالطبع.” 

تظاهرت إيرين بالأكل بهدوء. وبعد استجواب عدة أشخاص، تم تحديد اثنين من المخبرين السريّين. 

أحدهما كان ذلك الرجل في منتصف العمر، والآخر رجل مسن. 

“هذان الاثنان.” 

تنهد تشارلز. 

“الأمر ليس مستحيلاً. فلكلٍ منهما قصة معقدة.” 

في حالة الرجل في منتصف العمر، فقد تخلّى عن ابنه الذي وُلد برمز مشؤوم. ثم خسر منزله في القمار، وبعد أن عاش كمتشرد، التقى بابنه المهجور مجددًا. 

كان ينوي العيش على نفقة ابنه، وهذا ما قاده بطبيعة الحال إلى هذه القرية. 

“إنه والد يوجين. لطالما كان شخصًا مزعجًا.” 

أما الرجل المسن، فحالته لم تكن أفضل. 

“هذا أمر شائع. الكثير منا نشأ دون محبة، مما جعلنا عرضة للاستغلال من أقاربنا.” 

“هل هذا ينطبق عليك أيضًا، تشارلز؟” 

“نعم، هذا صحيح.” 

“هل لي أن أعرف من هم أفراد عائلتك؟” 

“تشيس. إنه أخي الأكبر، وكلانا وُلدنا برمز مشؤوم. وقد سببنا الكثير من الألم لوالدينا.” 

بدا لها مألوفًا بشكلٍ ما. لا بد أن ذلك بسبب تشيس. 

“إذًا لنكمل الخطة، مع استثناء هذين الاثنين.” 

“نعم.” 

بحلول هذا الوقت، كان من المفترض أن يكون بيرت قد اكتشف مكان وجود إيرين. وكان ذلك الافتراض صحيحًا. 

* * * 

في قلب الجبال الوعرة، كان بيرت والفرسان المقدّسون مختبئين عن الأنظار. 

كانت دروعهم الفضية اللامعة قد اسودّت من الرماد، وسيوفهم كانت لا تزال في أغمادها. أما الأردية التي كانت ترفرف عادة، فقد أزيلت. 

“المكان الذي أُخذت إليه القديسة، هو هناك، أليس كذلك؟” 

“نعم، يا سيد ألين.” 

“هل هي بخير؟” 

“لا تزال على قيد الحياة حتى الآن.” 

“وستظل كذلك.” 

“بالطبع، يجب أن تظل.” 

كان الهجوم مقرراً في وقتٍ متأخر من الليل، بعد أن ينام الجميع. 

“من المقلق أننا لا نعرف عدد الموجودين بالداخل.” 

“بغض النظر عن عددهم، فلن يتمكنوا من هزيمتنا.” 

أجاب ألين بثقة. فالهراطقة كانوا ضعفاء أمام قوة الفرسان المقدّسين. بالإضافة إلى ذلك، جلب بيرت فرسانًا آخرين واستعار فرقة دورية من شاه ناز. لذلك، فإن التغلب عليهم يتطلب قوة كبيرة. 

“فلنبدأ التقدم.” 

كان بيرت أول من تحرّك. اقترب بصمت من مدخل الكهف، وحيّد الحراس بسرعة. 

وما إن تأكّد الأمر، حتى بدأ الفرسان المقدّسون يتحركون. رغم ارتدائهم للدروع الثقيلة، تحركوا كأنهم نسيم. كان ذلك ممكنًا لأنهم استخدموا قوتهم المقدّسة لتعزيز حركتهم. 

كانوا يتحركون بصمت تام، حتى أنه، رغم مقتل عدد كبير من الهراطقة، بقي الداخل ساكنًا. ولم يُدرك الهراطقة أنهم يتعرضون لهجوم إلا بعد وقتٍ متأخر. 

“مُتسلّلون!” 

صرخة تحتضر أيقظت من كان نائمًا. 

“متسلّلون! استيقظوا! استيقظوا!” 

“أوقفوهم! إنهم الفرسان المقدّسون!” 

تجمّع الهراطقة بسرعة وانقسموا إلى مجموعتين. من كانوا في المقدّمة أمسكوا بأسلحتهم، أما من كانوا في الخلف، فقد حملوا كتبًا سوداء وبدؤوا في تلاوة تعاويذ سحرية. 

“باسم الإلهة!” 

في هذه اللحظة، لم تعد هناك حاجة للتكتّم. ومع صرخة ألين، اندفع الفرسان المقدّسون نحو الهراطقة. 

“اقتلوهم! وامسكوا بالقادة أحياء!” 

“استعدوا للموت!” 

اصطدم الفريقان وسط ضجيج هائل وصخب عنيف. 

وفيما ترك الفوضى خلفه، تحرّك بيرت للعثور على إيرين.

* * *

أحدثت الضوضاء في الخارج صدمة لدى إيرين، فنهضت فجأة من مكانها. كان هناك بالفعل عدد من الأشخاص متجمعين أمام القضبان الحديدية. 

“ما الذي يحدث؟” 

أجاب أحد الأشخاص الذين كانوا يراقبون من الخارج: 

“يبدو أن أحدهم شنّ هجومًا. الضجة ليست عادية على الإطلاق.” 

عند سماع ذلك، نظر تشارلز إلى إيرين. 

“علينا أن نستعد.” 

نعم.” 

تحرك تشارلز بسرعة لجمع الناس وتنظيمهم.