كانت إيرين، غير مدركة لما يُقال عنها في أماكن أخرى، قد غرقت في النوم. وفي أحلامها، التقت بامرأة مألوفة. 

[إيرين.] 

كان وجه المرأة يشبه إلى حدٍّ كبير وجه الإلهة. تعرفت إيرين عليها على الفور. 

“إلهتي.” 

[نعم، هل تشعرين بالتعب؟] 

“هذا القدر يمكن تحمّله.” 

رفعت إيرين ذراعها النحيلة لتُظهر صلابتها. 

[لا تبدين بخير، لكن روحكِ قوية. يجب أن أغادر لبعض الوقت، فقد طرأ أمرٌ عاجل.] 

“هل حدث شيء؟” 

[نعم، أحد الصغار العنيدين يُسبب المتاعب. ظلّ يختبئ عن نظري حتى الآن، لكنني اكتشفته، ويجب أن أذهب.] 

“أرجو أن تعتني بنفسكِ.” 

[نعم، لا بدّ من ذلك. لكنني قلقة بشأنكِ. لا ترهقي نفسكِ. المساعدة في الطريق، لذا اصمدي قليلاً بعد.] 

“حسنًا.” 

[إذن، يا طفلتي الحبيبة، سأعود قريبًا.] 

“نعم، عودي بسلام.” 

كيف لها أن تمنع الإلهة من الذهاب في أمر عاجل؟ فالإلهة كيانٌ جليل، وليس هذا مما يمكن لبشرٍ أن يحلّه. 

إيرين، التي لم تكن تعلم ما ينتظرها، تركت الإلهة ترحل دون مقاومة. كانت تظن أنهما ستلتقيان مجددًا قريبًا.

* * *

بعد أن ودّعت الإلهة واستيقظت، استقبلها لوسيل. كان جالسًا على كرسي بجانب سريرها، يقرأ كتابًا ذو غلاف أسود. 

“إنه الكتاب المقدّس،” 

شرح لوسيل عندما لاحظ نظرات إيرين. 

“يحتوي على قصة الآلهة العظيمة ميلكا. الآن وقد استيقظتِ، يمكننا أن ننتقل إلى الحديث. سأدخل في صلب الموضوع مباشرة.” 

أخرج لوسيل حبّة مستديرة من كيس صغير. 

“رجاءً، ابتلعي هذا السم.” 

أول ما قُدِّم لها عند استيقاظها كان السم. عبست إيرين. 

“هناك طريقتان لأخذه. الأولى، أن تبتلعيه بنفسكِ. الثانية، أن أجبركِ على ابتلاعه. الخيار لكِ.” 

“إذن، الرفض ليس مطروحًا.” 

“بالطبع لا.” 

“ما نوع هذا السم؟” 

“إنه سم ثمين صُنِعَ بقوة إلهية من قِبَل أتباعنا. ديانا تناولته أيضًا. إن لم تتلقّي طاقة إلهية من أتباعنا مرة كل أسبوع، ستموتين.” 

“طاقة إلهية من الهراطقة؟” 

“من وجهة نظرنا، أنتم الهراطقة. على أية حال، قد تنجين من دون تلقي الطاقة، لكنكِ لن تسلمي من الأذى. إنها مقامرة، ولا أنصح بها.” 

“إذن، تنوون قتلي في النهاية على أي حال؟” 

أجابها لوسيل بجدية أكبر: 

“نعم، لكن لا يمكنكِ أن تموتي بالسم هنا. يجب أن تموتي في مشهد عظيم في الساحة المركزية. الشيوخ يناقشون بجدية كيف سيتم تنفيذ إعدامكِ.” 

“كيف سيقتلونني؟” 

“نعم. سيستغرق الأمر بعض الوقت لاتخاذ القرار وتنفيذه، لذا نعطيكِ السم لمنع أي محاولة هروب.” 

“وماذا إن رفضتُ تناوله؟” 

“حينها سأفترض أنكِ اخترتِ الخيار الثاني.” 

عضّت إيرين شفتها، ونظرت حولها، لكنها لم تجد مفرًا. انتزعت السم من يد لوسيل وابتلعته. 

ترك السم طعمًا مرًّا وهو يذوب في فمها وينزلق إلى حلقها. 

“هل هذا كافٍ؟” 

“وهنالك أمر آخر.” 

“هنالك المزيد؟” 

“لا يمكننا الاعتماد على السم وحده. هنالك أيضًا لعنة. إن لم تتلقّي طاقتنا الإلهية، ستموتين من تأثير اللعنة كذلك.” 

كان كل من السم واللعنة يتطلبان طاقة أتباع الهراطقة، مما جعل واضحًا أن الهرب يعني الموت. 

‘حسنًا.’ 

لم يكن هذا مفاجئًا تمامًا. عندما ذكرت ديانا تناول السم، كانت إيرين تعلم أن هذا قد يحدث لها أيضًا. 

قد يقول البعض إن عالمًا بلا قديسة سيكون جحيمًا، فلمَ لا نتخلى عن فتاة صغيرة؟ لكن إيرين لم تستطع فعل ذلك. 

لم تستطع أن تتخلى عن من أصبحت عزيزة عليها، حتى ولو من أجل العالم بأسره. 

‘ربما هذا أكثر أنانية.’ 

مع علمها بما سيحدث للعالم إن ماتت، رأت إيرين في قرارها هذا نوعًا من الأنانية. 

“ألقي اللعنة.” 

“ماذا؟” 

“ألقي اللعنة. أليس هذا ما سيُطمئنك؟” 

“أجل، هذا صحيح.” 

وضع لوسيل يده على عنق إيرين. وبينما كان ينظر في الكتاب الصغير الذي كان يقرأه، تمتم بكلمات بلغة مجهولة. 

مع كل همسة، شعرت إيرين بشيء يستقر عميقًا داخل جسدها. لا بد أن هذه هي اللعنة التي تحدث عنها لوسيل. 

‘كيف سأفك هذه اللعنة لاحقًا؟’ 

كانت قلقة، لكن الغريب أنها لم تكن خائفة. 

‘ألن يتمكن بيرت من التعامل مع الأمر بطريقة ما؟’ 

خطرت لها تلك الفكرة. 

‘لا، ما الذي أفكر فيه؟’ 

بيرت كان بالتأكيد ملكًا كفؤًا، لكن لا ضمانة بأنه قادر على فك لعنة. 

ومع ذلك، فإن مجرد التفكير به منحها بعض الراحة. كان بينهما عقد فقط، لا أكثر ولا أقل. 

رفعت إيرين يدها إلى صدرها. استطاعت أن تتحسس القرط المخبأ في أعماق ثيابها. 

لكن لوسيل فسّر حركتها بشكل مختلف. 

“هل بدأتِ تشعرين بالخوف أخيرًا؟” 

خائفة؟ لا، لم تكن خائفة. لكن في هذا المكان، لم يكن إظهار الضعف فكرة سيئة. 

تظاهرت إيرين بالتراجع إلى الوراء وضمّت يديها معًا. 

“الصلاة للإلهة لن تفيد. إنها ليست كائنًا حقيقيًا،” 

قال لوسيل بابتسامة ساخرة، ثم بدأ بتلاوة بعض الآيات من الكتاب المقدّس. كانت كل كلمة منها مليئة بالرعب والفظاعة. 

وعندما انتهى، اختفى أخيرًا من أمام ناظري إيرين.

* * *

“قديسة!” 

ما إن اختفى لوسيل، حتى اندفعت ديانا إلى الغرفة. 

“هل أنتِ بخير؟ هل فعل بكِ لوسيل شيئًا؟” 

كان خلف ديانا الشاب الذي كانت إيرين قد شفته سابقًا — تشارلز. 

“لم يفعل الكثير.” 

“ومع ذلك، ماذا فعل تحديدًا؟” 

“فقط أعطاني السم.” 

“ماذا؟” 

شحبت ملامح ديانا عند سماع كلمات إيرين. 

“لا تقولي إنكِ تناولتِه بالفعل؟ هل فعلتِ؟” 

“أمم…” 

أدارت إيرين وجهها بتعبير خجول، فصاحت ديانا والدموع في عينيها: 

“لكنكِ قلتِ إنكِ لا تستطيعين شفاء جراحكِ بنفسكِ!” 

“هذا صحيح.” 

“فلماذا تناولتِه إذًا!” 

بدأت بالبكاء بحرقة. أما تشارلز، الذي كان يربّت على ظهر ديانا مهدئًا، فنظر إلى إيرين بقلق وسألها: 

“حقًا، لماذا تناولتِه؟ كان عليكِ الرفض مهما كلّف الأمر.” 

“كان من الصعب الرفض… آسفة.” 

“لا داعي للاعتذار. لكن…” 

فرك تشارلز جبهته بيده وقال: 

“منذ صغرنا ونحن نتعلم أن القديسة إن ماتت ميتة غير طبيعية، سيسود الفوضى العالم.” 

“ولن تُولد قديسة جديدة طوال مئة عام.” 

“مئة عام. فترة يصعب حتى تخيلها. كم من الناس سيتألمون خلال هذا الزمن؟ ربما لم يكن بوسعك الرفض بسبب لوسيل، لكني ما زلت قلقًا.” 

“لا يجب أن تموت القديسة.” 

“حتى لو متنا جميعًا، يجب أن تبقى القديسة حيّة.” 

ما الذي يجعل حياة القديسة ذات قيمة مختلفة إلى هذا الحد؟ تنهدت إيرين بحزن. 

“اعذريني على صراحتي، لكن أرجو أن تفهمي شيئًا واحدًا: إن سنحت لكِ الفرصة للهرب، حتى لو كلف ذلك حياتنا جميعًا، لا تلتفتي للخلف — اهربي.” 

“الحياة ثمينة لكل إنسان.” 

“لا، ليست كذلك.” 

“هذا ما تقوله الكتب المقدسة.” 

“لكن الواقع مختلف، أليس كذلك؟” 

فحياة العامة تختلف عن حياة النبلاء، كما تختلف حياة الناس العاديين وأولئك الذين تحمل حياتهم رموزاً مشؤومة. 

“أرجوكِ، اعتني بحياتك.” 

“حسنًا، سأفعل. لكن عديني بشيء. عديني أن تعتنوا أنتما أيضًا بحياتكما.” 

“قديسة…” 

“إن لم تعدوا، فلن أعد أنا أيضًا.” 

قالت إيرين بحزم. 

“أعدكِ!” 

كانت ديانا أول من رد. 

“إذًا عليكِ أن تعدي أيضًا، يا قديسة!” 

“وأنت؟” 

“…أعد كذلك.” 

“جيد. أعد أن أعتني بحياتي أيضًا.” 

وهكذا، تبادل الثلاثة وعودهم. ثم سألت إيرين عن أمر كان يشغل بالها. 

“هل يمكن سماع الأحاديث التي تُقال هنا من الخارج؟” 

“لا، لا يمكنهم التنصّت. هم لا يبذلون كل هذا الجهد لأجلنا. ربما يضعون شيئًا لاحقًا، لكن ليس الآن.” 

“إذن سأخبركما. الملك يعلم أنني أُحضرت إلى هنا.” 

“هذا صحيح. ملك الشمال،” 

أكدت ديانا. 

“لكن، لماذا جئتِ إلى هنا في الأساس؟” 

سألها تشارلز بنظرة غير مصدقة، فابتسمت إيرين ابتسامة محرجة. 

“لأن ديانا هنا؟” 

“ديانا؟ هل أتيتِ لتنقذيها؟” 

“نعم.” 

“يا إلهي…” 

فرك تشارلز جبهته بإحباط. 

“في الواقع، أنا أعرف أدلين.” 

“أنتِ تعرفين أدلين أيضًا؟” 

“قابلتها آخر مرة.” 

رغم أن الأمر كان أقرب إلى اختطافٍ جزئي، إلا أنه لا يزال يُعدّ لقاءً. 

“أعتقد أنني فهمت الآن.” 

ظنّ تشارلز أن السبب لا بد أن يكون شعورهم المشترك بكونهم موسومين برمزٍ مشؤوم. لكن في هذه المرة، بدا الأمر مخاطرة كبيرة للغاية. 

“لا بأس. سأبذل قصارى جهدي لإصلاح كل شيء.” 

“حتى بعد التفكير مرتين، كان ذلك قرارًا خاطئًا. أنا أيضًا أهتم بديانا، لكن إن طُلب مني الاختيار بينكِ وبينها، سأختاركِ أنتِ، أيتها القديسة.” 

“ألا تشعر بالمرارة تجاه هذا العالم؟” 

“مهما كان هذا العالم مُرًّا، لا يمكنني السماح له بالانهيار.” 

وحين رأت ديانا تشارلز يجيب بهدوء، نفخت خديها بانزعاج.