‘أشعر أنني سأتقيأ.’ 

بسبب الاهتزاز المستمر أثناء التنقل، لم أتمكن حتى من تناول الطعام. كان جسدي الضعيف أصلًا يصرخ احتجاجًا. 

“هل أنتِ بخير؟” 

ديانا، التي كانت تطرق على الصندوق بين الحين والآخر وتتحدث إليها، كانت العزاء الوحيد لها. استمرت العربة في السير لفترة طويلة. 

“اخرجي.” 

في منتصف الرحلة، أخرجوا إيرين من الصندوق. وعلى الرغم من أن يديها وقدميها كانتا مقيدتين لمنعها من الهرب، إلا أن الوضع كان أكثر راحة بكثير. 

ومنذ تلك اللحظة، بدأوا في إعطائها الطعام. 

“كلي هذا.” 

ناولتها ديانا وعاءً مليئًا بطعام غير معروف. تذوقته، ولعل الجوع كان السبب، فقد كان مذاقه أفضل مما توقعت. 

“إنه مصنوع من اللحم المجفف ودقيق الذرة.” 

شرحت ديانا الطعام بلطف، ثم أخرجت قطعة خبز يابسة من معطفها. 

“عادة لا يعطون خبزًا هنا، لكنهم أعطوني واحدة هذه المرة. كليها.” 

عيناها لم تبتعدا عن الخبز. 

“لا، أنا بخير. كليه أنتِ، ديانا.” 

“لكن يجب أن تأكلي، أيتها القديسة.” 

“إذن، هل نقسمها؟” 

“…هل نفعل؟” 

أخذت إيرين الخبز من ديانا وقسمته إلى قطعتين. القطعة الأكبر كانت من نصيب ديانا، أما الصغرى فاحتفظت بها لنفسها. 

وحين سلمت الخبز، انحنت ديانا برأسها قليلًا. 

“فلنأكل.” 

كان الخبز قاسيًا، لكن بعد نقعه في الحساء، لم يكن غير صالح تمامًا للأكل. 

في هذه الأثناء، كانت العربة تدخل طريقًا جبليًا. لكن الطريق كان وعراً إلى درجة أن العربة لم تتمكن من التقدم أكثر في نقطةٍ ما. 

اقترب رجل ذو مظهر خشن وتحدث بفظاظة: 

“من هنا، عليكِ النزول والمشي.” 

“بهذه الحالة؟” 

أظهرت إيرين يديها وقدميها المقيدتين. 

“سأفكها لكِ.” 

فكّ الرجل قيود إيرين وحثها على اللحاق به. وبينما كانت تحاول بصعوبة النزول من العربة، رأت لوسيل مرتديًا ثيابًا بيضاء، ويبدو أن من حوله كانوا تابعيه. 

كانوا جميعًا يرتدون أردية سوداء، ويغطون وجوههم بالأقنعة إلى حد كبير، ما جعلهم يبدون مريبين للغاية. 

“إذًا، أيتها القديسة، هل استمتعتِ بوجبتك؟” 

ما إن لمحها لوسيل، حتى اقترب وسألها. 

“لا.” 

“حسنًا، لا بد أنهم دللوكِ في المعبد بأطعمة فاخرة، لذا من الطبيعي ألا يروقكِ الطعام هنا. سأعتبر سؤالي غبيًا.” 

“إذا كنت تعلم مسبقًا، فلا تسأل.” 

قطعت إيرين كلامه بحدة وأدارت وجهها. 

“كنت لأفعل، لكن حاليًا يجب أن أضمن وصولكِ حيّة. سمعت أن جسدكِ ضعيف؛ هل تستطيعين تسلق الجبل؟” 

“أستطيع تسلقه.” 

“جيد. سأثق بكِ. هيا بنا نتحرك. آه، مكان القديسة هنا.” 

قال ذلك بابتسامة، ودفع إيرين إلى وسط المجموعة من الرجال. تبعت ديانا إيرين على عجل. 

كان التسلق شاقًا. وبينما شقوا طريقهم وسط النباتات الكثيفة، بدا من الصعب تصديق أنهم يسيرون على دربٍ فعلي. 

لم تمضِ فترة طويلة حتى بدأت إيرين تشعر بالإرهاق، كما هو متوقع. 

“آه!” 

تعثرت وسقطت، غير قادرة على النهوض مجددًا. اقترب لوسيل عند رؤيته ذلك وتفحّص حالتها وهو يضغط بلسانه تعبيرًا عن الاستياء. 

“لديكِ بثور. ويبدو أنكِ التوتِ كاحلكِ أيضًا. ألا تستطيعين علاج نفسكِ؟” 

“لو كنت أستطيع، لفعلتُ.” 

“إذن لا خيار. اركبي على ظهر هذا الرجل.” 

نادى على رجلٍ قريب ودار به ليعرضه عليها. وعندما بدت إيرين مترددة، اقترح خيارًا آخر: 

“يمكنكِ أن تُحملي ككيس دقيق بدلًا من ذلك.” 

أن تُحمَل هكذا بدا أفضل من أن تُركب على ظهر أحد. 

“فقط احملني.” 

قالت بصوتٍ متعب، فرفعها الرجل. لكن الطريقة التي حملها بها كانت غريبة بعض الشيء، إذ أمسك بها من تحت الصدر ورفعها. 

“هل هكذا تُحمل أكياس الدقيق؟” 

لم يقل الرجل شيئًا، وضحك لوسيل مجددًا. 

“طالما كيس الدقيق يُنقل كما يجب، فهل يهم كيف؟ لكن، لماذا تتحدثين إليّ بطريقة غير رسمية، بينما تتحدثين مع الآخرين رسميًا؟” 

“لأنها طريقة مريحة. لكن إن كان الأمر كذلك، فسأتحدث مع الجميع بغير رسمية.” 

“ذلك أفضل.” 

بعد هذه المحادثة القصيرة، استأنفوا التسلق. لم يكن الحمل مريحًا، لكنه كان أفضل من أن تمشي بنفسها. 

بعد وقت طويل، وصلوا أخيرًا إلى مبنى مهجور عميق داخل الغابة. 

كان المبنى ينبعث منه جو مشؤوم ومريب. 

معظم أجزائه كانت قد انهارت، لكن من الحطام المتناثر والبقايا الموجودة، بدا أنه كان معبدًا. 

“كان هذا معبد الآلهة ميلكا. دُمّر بتهمة الهرطقة، لكنه كان يومًا ما مكانًا يقيم فيه آلهة.” 

للمرة الأولى، بدا لوسيل جادًا. صلى أمام المذبح المدمر، ثم قادهم إلى كهف قريب. 

‘كيف يجدون أماكن كهذه أصلًا؟’ 

على عكس قرية أدلين، التي ظهرت بعد عبور كهف قصير، كان هذا المكان يقود إلى شيء مختلف. 

في نهاية الكهف، ظهرت بوابة كشفت عن درج ينزل إلى الأسفل. وبعد نزول طويل، بدأوا يرون أناسًا. 

كانت جدران الكهف تحتوي على معادن متوهجة، توفّر بعض الإضاءة، لكن الجو العام كان مظلمًا وكئيبًا. 

“الآن، استريحي قليلاً.” 

أدخل لوسيل إيرين وديانا إلى زنزانة. 

“هذا هو بيتنا.” 

سحبت ديانا يد إيرين. وأثناء متابعتها لها، لاحظت إيرين أن الزنزانة كانت واسعة من الداخل. 

كان هناك عدد من البيوت، وخرج منها بعض الأشخاص. 

“ديانا!” 

ركض فتى أطول بقليل من ديانا نحوها وعانقها. 

“هل أنتِ بخير؟ لماذا أخذوكِ؟” 

أوقفت ديانا وابل أسئلته بوضع يدها على فمه. 

“أنا بخير، هان. لكن لدينا شخصًا جديدًا هنا.” 

“رأيتُ ذلك. تبدو وكأنها واحدة منا. هل أحضروها من قرية أخرى؟ كم عدد الرهائن الذين يحتاجونهم ليشعروا بالأمان؟” 

تذمّر هان وهو يتكلم. 

“ليس الأمر كذلك. إنها القديسة.” 

“ماذا؟” 

أظهرت الوجوه القليلة المتجمعة حولهم تعبيرات فضولية. 

“هذا رمز مشؤوم.” 

وليس واحدًا فقط، بل اثنين. 

“مع ذلك، فهي قديسة. لوسيل قال ذلك.” 

“ذلك المجنون هو من قال هذا؟” 

وأخيرًا، بدأت تعابير الناس تتغير. أظهر بعضهم حتى بوادر أمل. 

“هل يمكنك استخدام القوة المقدسة؟” 

“قليلاً. الآن، لا أستطيع استخدامها كثيرًا بسبب هذا.” 

أظهرت إيرين السوار على معصمها. كانت تستطيع كسره إن أرادت، لكنها لم تفعل لتجنّب إثارة شكوك لوسيل. 

“القليل يكفي! أرجوكِ، ساعدي في شفاء المصابين.” 

طلب منها هان، فلم تستطع الرفض، وأومأت برأسها. فتحركوا على الفور إلى مكان آخر. 

في داخل مبنى صغير ومتهالك، كان هناك رجل يئن من الألم. 

“إنه قائدنا.” 

“هان، تشارلز قال إنه لا يحب أن يُنادى بالقائد.” 

“فبماذا نناديه إذًا؟” 

“نادِه باسمه فحسب.” 

“على أية حال، أُصيب أثناء مساعدته لأولئك الناس قبل وقتٍ قصير.” 

“أين إصابته؟” 

سألت إيرين، فرفع هان الغطاء عنه. 

“ظهره. تمكنا من لفه ببعض الضمادات، لكن من الصعب الحصول على دواء هنا.” 

“قالت الجدة إنه قد يموت إن تُرك على هذه الحال.” 

عند الفحص، بدا وكأن ظهره قد طُعن بشيء حاد. 

وضعت إيرين يديها على ظهره واستخدمت قوتها المقدسة. وعلى الرغم من أن السوار كان يحدّ من طاقتها، إلا أن الكمية المستخدمة كانت كافية. 

بينما كانت الإصابة تلتئم أمام أعينهم،  سقط فكا الطفلان بدهشة. ولم يكن من تبعهما إلى الداخل مختلفين في ردّ الفعل. 

عندما اكتمل الشفاء، لم يتبقَّ سوى أثرٍ أحمر باهت. وعلاوة على ذلك، أصبح تنفّس تشارلز أكثر هدوءًا وارتياحًا. 

“شكرًا لكِ!” 

انحنى هان بشدة أمام إيرين. 

“على الرحب والسعة.” 

استخدام القوة المقدسة بينما السوار لا يزال في معصمها جعل رأسها يدور. 

“هل يمكنني أن أستريح قليلاً؟” 

“ن-نعم! سأصطحبكِ إلى مكان يمكنكِ الراحة فيه. هناك سرير فارغ.” 

قاد هان إيرين خارج المنزل إلى مكان آخر. 

“تفضلي، ارتاحي هنا.” 

كان سلوكه قد أصبح أكثر احترامًا بعد أن عالجت تشارلز. 

ما إن غادر، انهارت إيرين على السرير. راجعت إصابة ساقها مجددًا. 

كان كاحلها ملتويًا، لكن لم يكن هناك ما يشير إلى وجود كسر. لم تكن تعرف الكثير عن هذه الأمور، لكنها كانت قد تعلمت بعض الأشياء من رئيسة الأساقفة غرين أثناء تنقّلها بين القرى. 

“لكي يعالج الكاهن بشكل فعّال، عليه أن يعرف ما يعرفه المعالج.” 

وكان ذلك صحيحًا. 

“يجب أن أفقع هذه البثور أيضًا.” 

في الوضع الحالي، كان من الصعب معالجتهم بشكل مناسب. علاوة على ذلك، كانت متعبة لدرجة أن عينيها ظلّتا تغمضان رغماً عنها. 

قررت إيرين أن تفكر في الأمر بعد أن تنال قسطًا من الراحة. 

* * * 

بينما كانت إيرين نائمة، كان لوسيل يقدّم تقريرًا إلى القادة الآخرين بشأن اختطاف القديسة. 

“ممتاز! إحضار القديسة إلى هنا يعني أن خطتنا باتت شبه ناجحة!” 

“بالفعل. يستحق لوسيل مكافأة على هذا.” 

“ماذا عن ترقيته إلى منصب أعلى؟ بالنظر إلى ولائه، فقد حان الوقت.” 

“يبدو ذلك منطقيًا.” 

دار النقاش بين القادة، يتبادلون المديح باستمرار للوسيل. 

“إذًا، كيف ينبغي أن نتعامل مع القديسة؟” 

“من الأفضل إعدامها علنًا في الساحة المركزية. لكن من أجل ذلك، يجب إبقاؤها على قيد الحياة في الوقت الحالي.” 

“علينا التفكير في طريقة الإعدام أيضًا.” 

“آه، ميلكا، كل هذا بفضلك.” 

كانوا يناقشون إعدام إنسان وكأنهم يتحدثون عن أمر تافه. 

ولأنهم اعتادوا على مثل هذه الأمور، لم يشعروا بأي انزعاج. لذا، لم يكن غريبًا أن يصفهم الناس بالهراطقة.