“آه.” 

استيقظت إيرين في مكان غير مألوف. بالتأكيد لم تكن هنا من قبل، لكنه بدا غريباً ومألوفاً في آنٍ واحد. 

أحست ببرودة أرضية الحجر الصلبة تنتقل عبر يدها. 

على الرغم من أن المشاعل كانت مضاءة، إلا أن عدم وجود نوافذ جعل من المستحيل معرفة إن كان الوقت ليلاً أم نهاراً. 

‘وهذه الرائحة.’ 

كانت هناك رائحة معدنية خفيفة في الهواء، تشبه رائحة الدم، مما جعلها تشعر بالغثيان. 

‘يجب أن أخرج من هنا.’ 

حاولت النهوض من الأرض، لكن جسدها انهار. 

هل كانت مقيدة؟ لا. هل استخدموا المخدرات؟ لا يبدو كذلك. 

إذن لماذا لا تستطيع الحركة؟ 

‘ليس أنني لا أستطيع الحركة.’ 

كانت مشلولة بسبب الخوف. رغم أن التفاصيل لم تكن متطابقة تماماً، إلا أنها أدركت أين هي. 

قد يختلف المكان، لكن الغرض على الأرجح هو نفسه. 

“غرفة تعذيب.” 

بمجرد أن همست بهذه الكلمات، سمعت تصفيقاً يأتي من مكان ما. 

عندما أدارت رأسها، رأت قضباناً حديدية سميكة. كان التصفيق يأتي من خلفها. 

“لقد استيقظتِ، أيتها القديسة.” 

“من أنت؟” 

“أعتذر عن التأخير في تقديم نفسي. أنا لوسيل، خادم ميلكا العظيمة.” 

الإلهة الحالية ليس لها اسم. لا يوجد أحد يمكنه تسميتها. 

من يجرؤ على تسمية أسمى وأعلى كائن في العالم؟ 

لكن ميلكا؟ كان اسمًا غير مألوف. بفضله، أدركت إيرين أي نوع من الكائنات يخدمه لوسيل. 

“زنديق.” 

“من وجهة نظري، أنتِ الزنديق.” 

رد لوسيل بلا مبالاة، ثم نظر حوله وسأل: 

“لكن الأهم، هل يعجبك مكان إقامتك؟” 

“إقامتي؟ هذا المكان؟” 

“أليس لديك ذكريات مرتبطة بمكان مثل هذا، أيتها القديسة؟ لقد حاولنا إعادة إنشاء ذلك المكان. ليس أن الأمر تطلب جهداً كبيراً، فهذا المكان كان يستخدم بالفعل لمثل هذه الأغراض.” 

غرفة تعذيب حقيقية. حتى لو أرادت معرفة أين هي، لم تكن في البلاد الجنوبية منذ وقت طويل. 

لا، حتى لو كانت في البلاد منذ فترة طويلة، لما عرفت. من سيعرض على القديسة غرفة تعذيب؟ 

“لديك تعبير رائع. مشاهدتك متجمدة من الخوف تصيبني بالقشعريرة.” 

“يا له من ذوق ملتوٍ.” 

“بالنظر إلى عدد رفاقنا الذين ماتوا في غرف التعذيب، ليس الأمر ملتوياً إلى هذا الحد. أليس هذا شيئاً تتقنه معابدكم؟ وأنتِ نفسك تعرضتِ له.” 

صرير. 

خدش لوسيل القضبان الحديدية بأظافره، مما أصابها بالقشعريرة. عادت ذكريات تلك الأيام. 

مع ذلك، لم تصرخ كي يتوقف. أرادت ذلك، لكنها كتمت ذلك بشدة. 

إظهار عذابها سيسعده فقط. صرت إيرين بأسنانها وحدقت في لوسيل. 

“الآن، القصر يجب أن يكون في فوضى. الجميع سيتم تعبئتهم للبحث عن القديسة. لكنهم على الأرجح لن يجدوكِ.” 

“لماذا تعتقد ذلك؟ كل من بيرت والسيد ألين أشخاص أكفاء جداً.” 

“حتى الأشخاص الأكفاء يمكن إبعادهم عن الظلام. لأن هذا المكان هو – أوه، كدت أن أقول شيئاً مهماً. في الوقت الحالي، امضي الليل هنا. سننتقل غداً، لذا من الأفضل أن تستريحي جيداً.” 

بابتسامة ساخرة، اختفى لوسيل. 

بعد اختفائه، استلقيت إيرين في الظلام، تحاول تقدير كم من الوقت مضى. في مكان ما بعيد، سمعت أنيناً. 

‘لا بد أنه خيالي.’ 

حاولت إقناع نفسها، لكن الأنين استمر، بلا هوادة حتى عندما غطت أذنيها. 

‘لو فقط أستطيع استخدام قوتي الإلهية!’ 

حاولت تجميع قوتها، لكن الأسورة على معصمها أعاقتها. شعرت أنها قد تتمكن من الاختراق إذا واصلت الضغط. 

‘أستطيع فعلها!’ 

في اللحظة التي كانت فيها إيرين على وشك بذل قوتها، عاد لوسيل، وهذه المرة أحضر معه طفلة صغيرة بعيون زرقاء وشعر أشقر. 

“أوه، كدت أنسى.” 

دفع لوسيل الطفلة بالقرب من القضبان. 

“آه!” 

أطلقت الطفلة صرخة مكتومة عندما أُجبرت على الاقتراب من القضبان الحديدية. 

“اسمحي لي أن أقدم لكِ. اسمها -” 

“ديانا.” 

“نعم، ديانا. تتساءلين لماذا أقدم طفلة؟ لكل شيء استخدامه. الآن، أيتها القديسة، لطالما كنتِ شخصية خيرة، أليس كذلك؟” 

كان قلبها يخفق بقوة. لم تستطع أن تفهم ما يحاول قوله.  

“إذا فككتِ قيودكِ أو حاولتِ الهروب، فستتعرض هذه الطفلة لمزيد من الأذى.”  

“أليست إحدى أتباعكم؟ لقد تحولتَ إلى طفل في وقت سابق أيضًا.”  

“حسنًا، يمكنك قول ذلك. إنها طفلة أحضرناها من التحالف. دعيني أتذكر، ما اسم أخت ديانا مرة أخرى؟”  

“أدلين.”  

بصقت الطفلة الاسم كما لو كانت تمضغه.  

“نعم، أدلين.”  

انقبض قلب إيرين، لكنها لم تستطع أن تُظهر أنها تعرف أدلين.  

“ما الفرق الذي يحدثه تقديمها لي؟”  

“ألا تعرفينها؟”  

“لا.”  

لنفترض أنكِ لا تعرفينها. ومع ذلك، لن ترغبي في المخاطرة بحياة طفلة بمحاولة الهرب، أليس كذلك؟”  

“هل هي حقًا طفلة؟”  

“هل ترغبين في التحقق من ذلك؟ ديانا.”  

ترددت الطفلة، ثم مدّت يدها الصغيرة عبر القضبان. مدّت إيرين يدها المرتعشة ولمست يدها.  

‘إنها حقًا طفلة.’  

كان الشعور مختلفًا عن ذاك الذي شعرت به مع الطفل ذي الشعر الأحمر الذي رأته قبل أن تفقد وعيها.  

“أرأيتِ؟ إنها طفلة، أليس كذلك؟”  

“أنت مجنون.”  

“ألا تظنين أن المرء قد يُصاب بالجنون قليلًا مع مرور الحياة؟ سأترك ديانا هنا معكِ.”  

“ماذا لو أخذت الطفلة وهربت؟”  

“لا بأس. هناك أكثر من طفلة واحدة. بالإضافة إلى ذلك، ديانا لديها جهاز خاص. إذا تم الإمساك بكِ وأنتِ تهربين، فالعواقب ستكون عليها.”  

لو استطاعت الوصول إليه، لصفعته.  

“الآن، حقًا، خذي قسطًا من الراحة. ديانا، احرصي على المراقبة.”  

“…نعم.”  

بذلك، غادر لوسيل أخيرًا. بقيت إيرين وديانا فقط. 

“اسمكِ ديانا؟” 

“نعم.”  

“حسنًا.”  

عضّت إيرين شفتها ثم أرختها. 

“هل لديكِ أخت حقًا؟”  

“نعم.”  

أجابت ديانا بإيجاز ودفنت وجهها بين ركبتيها. بدت منهكةً حتى من الكلام.  

“هل اسم أختكِ أدلين؟”  

“نعم. ولكن لماذا تستمرين في السؤال؟”  

“لا يوجد سبب، حقًا.”  

لا يبدو أن ديانا تكذب.  

كان الأمر منطقيًا؛ فقد يظهر الرمز المشؤوم بشكل غير متوقع، دون علاقة بلون شعر أو عيون الوالدين. حتى الأشقاء يمكن أن يكون لديهم ألوان عيون وشعر مختلفة.  

“لكن هل يمكنكِ أن تخبريني ما المقصود بالجهاز؟”  

“يعني السم. إذا لم آخذ الترياق كل أسبوع، سأموت. وبعض الناس لديهم لعنات موضوعة عليهم أيضًا.”  

يبدو أن ديانا واحدة منهم. تألم قلب إيرين من هدوء الطفلة.  

“لكن هل أنتِ حقًا القديسة؟”  

“نعم. ألا أبدو كذلك؟”  

“قليلًا.”  

“قليلًا؟”  

“لا، في الواقع، كثيرًا. لديكِ عيون حمراء وشعر أسود.”  

“أهذا غريب؟”  

أومأت ديانا برأسها.  

“ظننتُ أن جميع القديسات لديهن شعر أشقر وعيون زرقاء. أمي قالت إنني أشبه القديسة. كانت تؤمن بالآلهة كثيرًا، كثيرًا جدًا.”  

في مثل هذا المنزل، وُلدت أدلين.  

“لذلك كرهت أختي بشدة. إذا حاولت أختي حتى لمسي، كانت تغضب.”  

“ما رأيكِ في أختكِ؟”  

“أحبها.”  

لأول مرة، ظهرت ابتسامة على وجه ديانا.  

“كانت أختي ماهرة في الصيد، وتقاتل أفضل من الرجال، وكانت ذكية جدًا. لكنني لم أستطع فعل أي شيء. كانت أختي تمدحني لأنني أجيد قطف الفطر، لكن أي شخص يمكنه فعل ذلك بسهولة.”  

“أنا لا أعرف كيف أقطف الفطر.”  

“ألم تقطفي الفطر من قبل؟”  

“لم أفعل.”  

“آه. لكن لا بأس. أنتِ جيدة في أشياء أخرى. في الواقع، كانت أختي أحيانًا لا تستطيع التمييز بين الفطر السام والفطر الصالح للأكل.”  

ظنت إيرين أن هذا قد يكون صحيحًا بالنسبة لأدلين. الأطباق الوحيدة التي كانت تطبخها هي حساء الملح بالخضروات والحمام المخبوز بالطين. 

“لكنها كانت ماهرة في صنع الحمام المخبوز بالطين، أتعلمين؟” 

“نعم. لكن كيف تعرفين ذلك؟”  

وضعت إيرين إصبعها برفق على شفتها.  

بدا أن الطفلة الذكية فهمت من تلك الإيماءة الصغيرة. أومأت برأسها قليلًا، وتلألأت عيناها.  

“كم عدد المحتجزين هنا؟”  

“لا أعرف. أحيانًا يجلبون المزيد. يبدو أنهم يحاولون إبقاءنا على قيد الحياة قدر الإمكان، لكن إذا ساء الوضع، يتخلون عنا ببساطة.”  

“هذا فظيع.”  

“نعم. أريد العودة إلى أختي.”  

تحدثت ديانا بهدوء ثم دفنت وجهها بين ركبتيها مرة أخرى. 

‘س-سم.’ 

ظنت أنها تستطيع علاج ذلك لو تمكنت من إزالة السوار. المشكلة كانت في كيفية إزالة السوار والوصول إلى الرهائن الآخرين. 

كانت تعرف أن استمرار أدلين في دورها كعميلة مزدوجة يعني ترك هؤلاء الناس كما هم. 

لكنها لم تستطع فعل ذلك. 

‘أريد إنقاذهم.’ 

رغبة جديدة تملكتها. أرادت أن تمنح ديانا حريتها وأدلين استقرارها. 

* * * 

غادر لوسيل القديسة وصعد إلى السطح. باستخدام مادة كيميائية لتغيير لون شعره وارتداء زي خادم، لم يلتفت إليه أحد. مع حضور العديد من الغرباء لحفل ترحيب القديسة، قلّ من تساءل عن وجود خادم غير مألوف. 

ومع ذلك، أوقفه الحراس للتفتيش لفترة وجيزة، لكن ذكرى انتمائه المزعوم سمح له بالمرور. 

‘مفيد جدًا.’ 

فكر لوسيل في شاه ناز، الذي وفر كل ما يلزم لهذه الخطة. لم يكن يعرف أين كان شاه ناز أو ما فعله لكسب ود ميلكا، لكن ذلك سهل الأمور. 

لم يكن إقناع الملك نصف المغسول دماغه صعباً. بفضل ذلك، نجحوا في خطف القديسة ويمكنهم الآن المضي قدماً في خططهم التالية. 

حتى لو استعاد شاه ناز وعيه لاحقًا، لم يكن لوسيل قلقًا جدًا. 

‘لا أحد في عقله السليم سيعترف بالتورط في خطف القديسة.’ 

كان هذا هو السبب.