بدلاً من ذلك، شعر بالأسف وهو ينظر إلى القديسة التي كانت في متناول يده.

لو لم يكن بيرت هناك، لكان بإمكانه سجنها على الفور. ودون وعي، مد يده.

“شاه ناز.”

كان بيرت هو من نادى باسمه، مما أعاد شاه ناز إلى رشده.

‘فيم كنتُ أفكر للتو؟’

فرك شاه ناز وجهه في حيرة وتراجع خطوة إلى الوراء. ماذا كان على وشك أن يفعل؟

“حتى لو فكرتُ في الأمر، يجب ألا أظهره.”

لقد كاد أن يفعل شيئًا مجنونًا.

“سنلتقي مرة أخرى في حفل الترحيب.”

بهذا، رافق بيرت القديسة خارج الغرفة. وتبعه الفرسان المقدسون المكلفون بحراستها عن كثب.

‘ليس الوقت المناسب بعد.’

حاول شاه ناز تهدئة نفسه.

نعم، ستكون هناك الكثير من الفرص. سيبقون في القصر لبعض الوقت.

‘هناك شيء غريب.’

لطالما كرهها، لكن هذا الشعور كان مختلفًا.

ألقت إيرين نظرة خاطفة إلى الوراء، لكن شاه ناز كان قد رحل بالفعل.

‘هل هذا هو مصدر هاجسي المشؤوم؟’

لن يرتكب شاه ناز أي فعل علانية ما لم يكن مجنونًا، لكن الشعور بعدم الارتياح لم يختفِ.

‘لا أريد أن يستهلكني هذا الشعور.’

لم ترغب في أن تبدو ضعيفة. رفعت إيرين رأسها ونظرت إلى الأمام بثقة أكبر.

“من الأفضل ألا تتجولي بمفردك.”

نصح بيرت إيرين.

“سأكون حذرة.”

“أرجوكِ افعلي.”

معًا، دخلا القاعة. كان حفل الترحيب على قدم وساق بالفعل.

“أهلاً بكِ، أيتها القديسة.”

بطريقة ما وصل أولاً، استقبلهما شاه ناز. لم يبدُ كالشخص الذي بدا غريبًا قبل لحظات.

“أرجو أن تستمتعوا بوقتكم على أكمل وجه.”

بعد تحية مقتضبة، اختلط شاه ناز بالحشد.

بمجرد أن أنهى الملك الأعلى رتبة تحيته، اندفع حشد من الناس نحو إيرين.

وسرعان ما أحاط بها حشد من الناس، كل منهم حريص على تقديم نفسه. لم يكن الجو هكذا في أرض الشرق، حيث حافظ وجود جاي على الأمور أكثر هدوءًا.

في البداية، استقبلت إيرين كل شخص بصبر، لكنها سرعان ما شعرت بالإرهاق.

“أحتاج إلى استراحة.”

همست لبيرت وهي تشد ذراعه، فقادها بسلاسة عبر الحشد إلى غرفة استراحة.

“فيوو.”

نظرًا لأنها كانت غرفة مخصصة للنساء، كانت إيرين الوحيدة بالداخل.

“سأحضر لاني.”

تحرك بيرت لينادي لاني، التي تبعتهما، بينما وقف فارس مقدس يحرس الباب.

بمجرد مغادرة الناس، جلست أخيرًا بشكل مريح على الأريكة وأخذت نفسًا عميقًا.

لقد فهمت رغبة الناس في كسب ود القديسة التي نادرًا ما تُرى، لكن الأمر كان أكثر من اللازم.

متكئة للخلف بنعاس على الأريكة، سمعت صوتًا خافتًا في الخارج. وعندما أصغت بانتباه، أدركت أنه بكاء طفل.

“بي، بيي!”

بدا أن الصوت قادم من الخارج، فاقتربت من النافذة ونظرت إلى الأسفل لترى طفلاً صغيرًا ذا شعر أحمر يجلس القرفصاء ويبكي.

وعندما نظرت عن كثب، لاحظت أن الطفل يمسك بشيء في يديه.

“بي، لا تمت.”

عند سماع ذلك، أدركت إيرين أن الطفل كان يمسك بطائر صغير.

“هل بي مصاب؟”

عندما تحدثت، جفل الطفل ونظر إليها. كان للطفل وجه جميل إلى حد ما.

“نعم، كل هذا خطئي. قالت لي الخادمة ألا أفتح القفص، لكنني فعلت، وأصيب بي. ماذا يجب أن أفعل؟ لا يمكنني العيش بدون بي.”

أجاب الطفل وهو يبكي. على الرغم من أن الكلمات لم تكن واضحة، كان من السهل فهم الموقف.

“لماذا لا تأخذ بي إلى طبيب؟”

“الطبيب لا يعرف كيف يعالج الطيور. لهذا السبب جئت إلى هنا. سمعت أن رئيسة الأساقفة يمكنها شفاء بي.”

أمالت إيرين رأسها عند سماع كلمات الطفل. كان الكهنة يفضلون البقاء في المنطقة المركزية، لكن لا يمكن أن يجتمعوا جميعًا هناك.

لهذا السبب كان هناك كهنة مرسلون إلى كل بلد.

“يجب أن يكون هناك كاهن هنا أيضًا.”

“ذلك الشخص لئيم!”

قال الطفل وهو يتأفف.

“قال إنه لا يستطيع علاج طائر!”

بناءً على جودة الملابس، بدا أن الطفل من عائلة نبيلة. لماذا رُفض العلاج إذن؟

في حيرة، أشارت إيرين إلى الطفل.

“تعال إلى هنا. سأساعدك.”

شفاء طائر صغير لم يكن مهمة صعبة، لذلك نادت الطفل.

“حقًا؟”

“بالطبع.”

“واو، شكرا الإلهة. بي!”

نهض الطفل بسرعة وركض، مادًا يديه بالطائر.

في اليدين الصغيرتين كان هناك طائر مصاب، يلهث لالتقاط أنفاسه وقريب من الموت.

“انتظر.”

هدأت إيرين الطفل وبدأت في توجيه قوتها الإلهية نحو الطائر، لكن شيئًا ما بدا غريبًا.

انتشر الخبر على نطاق واسع بأن الشخص ذي الرمز المشؤوم هو القديسة، وبينما كان الناس يعرفون، فإن مواجهتها شخصيًا كان مختلفًا.

حتى أولئك الذين عرفوا كانوا غالبًا ما يشبكون أيديهم في الصلاة أو يحافظون على مسافة عند التحدث مع إيرين. كان هذا صحيحًا بشكل خاص بالنسبة للأطفال الأكبر سنًا قليلاً، الذين رأوا شخصًا يحمل رمزًا مشؤومًا على أنه وحش تحت السرير.

لكن هذا الطفل لم يظهر أي خوف من هذا القبيل.

‘إنه مجرد طفل.’

حتى مع معرفة ذلك، اجتاح شعور مخيف صدرها. في الوقت نفسه، نما الطفل الصغير بسرعة، متسلقًا الشرفة وخطوًا إلى الداخل.

“أنتِ سريعة الملاحظة، أليس كذلك؟”

لامست همسة أذنها، وأصبح عقلها ضبابيًا. تقلصت معدتها، وشعرت بالرغبة في التقيؤ.

لم يكن هذا شخصًا عاديًا. لقد كان شيئًا أكثر فظاعة بكثير. انطلق صوت محموم من الإلهة.

[إيرين!]

سماع الصوت أعاد القليل من الوضوح.

استجمعت قوتها لإطلاق العنان لقوتها الإلهية، لكن الرجل لم يتركها، حتى عندما احترقت يداه.

انفتح الباب بقوة، واندفع الفرسان المقدسون إلى الداخل.

“لقد تأخرتم كثيرًا، أيها الفرسان المقدسون.”

غمز الرجل بعين واحدة، ثم حمل إيرين وقفز بها إلى الخارج.

حاولت شد شعره للهروب، لكنه لم يتزحزح.

وهكذا، اختطفت إيرين.

* * *

نظر بيرت إلى شاه ناز بتعبير بارد. بعد أن فرك صدغيه عدة مرات، تحدث أخيرًا.

“لقد اختطفت القديسة.”

لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً لإرسال خادمة لإحضار لاني من القصر. علاوة على ذلك، ألم يكن هناك فارس مقدس يحرس باب غرفة الاستراحة؟

“كيف فقدتها؟”

متجاهلاً شاه ناز، وجه بيرت سؤاله إلى الفارس المقدس.

“جاء اللورد شاه ناز لرؤية القديسة. بينما كانوا يتحدثون، شعرنا بقوة إلهية من الداخل واندفعنا.”

“وبعد ذلك؟”

“تحركنا بأسرع ما يمكن، لكن الأوان كان قد فات بالفعل.”

“هل رأيت المهاجم؟”

“نعم، رأيناه.”

وصف الفارس المقدس الشخص بالتفصيل: رجل ذو شعر أحمر طويل يرتدي ملابس بيضاء. كان وجهه وسيمًا إلى حد ما ولكنه يعطي انطباعًا حادًا.

كان بيرت يعرف القليل عن هذا الشخص.

هناك نوعان من الهراطقة: أولئك الذين يسافرون لنشر معتقداتهم، وأولئك الذين يسببون المتاعب بشكل متكرر ويؤذون الكهنة.

الشخص الذي وصفه الفارس المقدس ينتمي إلى المجموعة الأخيرة. كان أيضًا زعيم أولئك الذين هاجموا قافلة الحج بعد مغادرتها القرية الأولى.

‘كان اسمه لوسيل، أليس كذلك؟’

كان معروفًا بأنه ثرثار، لذلك لم يكن من الصعب معرفة اسمه.

“لماذا يكون شخص مثله هنا؟”

اشتبه بيرت في شاه ناز.

“هل تشك بي؟”

“أنتَ من أبقيتَ الفارس المقدس مشغولاً في اللحظة المناسبة.”

“لم أكن أنا!”

لوح شاه ناز بيده رافضًا وهو منفعل.

“لماذا أسلم القديسة إلى زنديق؟ أعرف جيدًا ما سيحدث لهذا العالم إذا ماتت القديسة.”

“ماذا لو فعلت ذلك دون علم؟”

“دون علم؟”

“أقول إنك ربما سلمتها دون أن تعرف أنه زنديق.”

“أنا لستُ بهذا الغباء.”

ليس غبيًا؟ كان بيرت يعرف أن شاه ناز هو الأكثر غباءً بين الملوك.

“أولاً، أبلغ السيد ألين. والسيد سيزو.”

كان سيزو أحد أقرب المقربين لبيرت.

“نعم!”

“اجمعوا الفرسان.”

بمجرد أن أصدر بيرت الأمر، ركض سيزو على الفور، وتبعه الفرسان المقدسون.

في الظروف العادية، يعتبر الركض في القصر وقحًا، لكن هذا لم يكن موقفًا عاديًا.

“يا إلهي، هؤلاء الهراطقة المجانين لن يؤذوا القديسة، أليس كذلك؟”

سألت لاني بتعبير خائف.

“إيرين.”

بدا نوح، الذي ظهر متأخرًا، مضطربًا أيضًا.

“لن يقتلوها على الفور.”

كان لوسيل شريرًا يحب الكلام. أمثاله لا يقتلون الرهائن على الفور.

“هل أنت واثق؟”

“نعم. يميل الهراطقة إلى بث الخوف أولاً ثم يقتلون ضحاياهم بوحشية أمام الآخرين.”

“هذا فظيع.”

كانت لاني على وشك البكاء.

من ناحية أخرى، قبض نوح على قبضتيه غاضبًا، وربما كان يفكر أنه لو كان أقوى، لكان بإمكانه المساعدة.

تاركًا لاني المرتعشة خلفه، توجه بيرت على الفور إلى الشرفة.

حان وقت بدء المطاردة.