الجنوب، الذي يُشار إليه غالبًا بأرض النار، بدا مختلفًا عن الشرق. كانت بشرة الناس أغمق، وبنيتهم أضخم.

“نخطط لزيارة القصر الملكي أولاً هذه المرة.”

عند السفر إلى أرض الشرق، مروا بالعديد من البلدات والمدن على طول الطريق. 

وسيكون الأمر كذلك في هذه الرحلة إلى الجنوب. فقط الترتيب قد تغير.

“لكنكِ لا تبدين في مزاج جيد.”

حسنًا، لأن الخصم كان شاه ناز.

بالنسبة لإيرين، كان خصمًا هائلاً. قيل إن قرار دفعها إلى غرفة التعذيب قد اتفق عليه ثلاثة أشخاص، ولكن مع ذلك، كان موقفه مختلفًا.

تردد ساج قليلاً، وكان جاران باردًا. وكان شاه ناز أول من وافق بحماس على إرسالها إلى غرفة التعذيب.

“فكرة مقابلة وحش لا أستطيع حتى التواصل معه هي فكرة مزعجة.”

كان تقييم إيرين لشاه ناز قاسيًا بشكل مخيف. ولم يتغير ذلك التقييم حتى عندما التقت بشاه ناز فعليًا.

“لقد وصلت القديسة.”

كان الجو سيئًا بشكل غير عادي بالنسبة للقاء بين القديسة والملك.

“مرحبًا بكِ في أرض الجنوب.”

ومع ذلك، بدا شاه ناز مصممًا على أداء واجباته الملكية. بدا انحناؤه وتحيته لإيرين معقولين تمامًا.

“لقد مر وقت طويل.”

قالت إيرين تلك الجملة الواحدة فقط واتجهت بخطواتها نحو القصر المخصص لإقامتها. لم ترغب في التحدث أكثر مع شاه ناز.

القصر المنفصل، الذي يُستخدم غالبًا لاستضافة الضيوف الخارجيين، لم يكن شيئًا مميزًا. ومع ذلك، مقارنةً بجاران، الذي خطط عمدًا لسحر إيرين، بدا رثًا نسبيًا.

“واو، يا له من وقح. كيف يمكنهم الاستعداد بشكل سيء للغاية لاستقبال القديسة؟ هل يجب أن نقدم شكوى؟”

تذمرت لاني، لكن إيرين لم ترغب في إزعاج نفسها بذلك.

“لا بأس.”

لم ترغب في التعبير عن أي استياء. على الرغم من خيبة أملها، صمتت لاني.

‘لقد فكرت في الأمر كثيرًا.’

لم تستطع التفكير في طريقة للانتقام من شاه ناز. حتى بيرت لم يقدم أي معلومات هذه المرة.

‘إذن ماذا يجب أن أفعل؟’

سيتعين عليها تمديد إقامتها وإيجاد نقاط ضعف شاه ناز.

ألقت إيرين جسدها المنهك من السفر ببطء. وكأن هذا الموقف كان مُرتبًا مسبقًا، بدأ طبيب بفحصها.

كان روتينًا مألوفًا لها، وهي التي أضعفها التعذيب.

“متى حفل الترحيب؟”

“بعد يومين.”

“حسنًا.”

بدا من الأفضل أن تستريح حتى ذلك الحين.

“حالة القديسة أفضل من المتوقع. يبدو أن ملك الشرق قد اعتنى بكِ جيدًا.”

أظهر جاي لإيرين أقصى درجات الاهتمام.

حرص على راحتها أثناء إقامتها وخصص المزيد من الأشخاص لمرافقتها في الرحلة إلى أرض الجنوب.

عامل الناس إيرين بعناية فائقة، لذا كان جسدها جيدًا جدًا على الرغم من مزاجها.

“هذا من حسن الحظ. استمروا في فحصها بحذر.”

“بالطبع.”

بينما انسحب الطبيب، وصل زائر جديد.

“بيرت.” نادى شاه ناز.

“ما الأمر؟”

“هذا قصري. ليس الأمر وكأنني أتيت إلى مكان لا ينبغي أن أكون فيه.”

“لكن هذه غرفتي أيضًا الآن. وقاحتك لم تتغير.”

على كلمات بيرت، هز شاه ناز كتفيه.

“ليس الأمر وكأنك تستطيع فعل أي شيء حيال ذلك، أليس كذلك؟”

على الرغم من هذه التعليقات، لم يكن أحمق تمامًا.

طقطق بيرت لسانه ونظر إلى شاه ناز.

“لا بد أن لديك سببًا للمجيء.”

“بالفعل. أريد تحسين علاقتي بالقديسة. أحتاج إلى مساعدتك في ذلك.”

“لماذا يجب عليّ ذلك؟”

“أنت ملك أيضًا. على الملك واجب حماية بلاده. لكن في حالتي الراهنة، سأكون محظوظًا إذا لم تنهار الأمور.”

“تلك هي النتيجة الواضحة لأفعالك.”

تحدث بيرت بحزم، لكن شاه ناز كان مُصرًا.

“لقد كان خطأً واحدًا. ولكن هل من المنطقي أن يعاني شعبي بسببه؟ لقد اعتذرت بالفعل.”

“اعتذرت؟ هل تقصد ذلك التصرف الأحمق؟”

“أحمق؟ إذن ماذا يجب أن أفعل أكثر من ذلك؟”

“الركوع لا يكفي؛ ماذا عن الزحف؟ أو ربما تقبيل قدميها تبجيلًا؟”

“هل أنت مجنون؟”

نظر شاه ناز إلى بيرت بتعبير لا يصدق.

“أنا عاقل تمامًا.”

“لا، لا بد أنك مجنون. بغض النظر عن مدى أهمية القديسة، نحن ملوك. نزحف من أجلها؟ نقبل قدميها؟ يا للسخافة! هل يمكنك فعل ذلك؟”

“كيف لا يمكنني؟”

صدم رد بيرت الهادئ شاه ناز.

لطالما عرف بيرت بأنه لا يتزعزع. لكنه كان يعتقد أنه في أعماقه، كانت هناك درجة ما من الصداقة.

لقد كانا معًا لسنوات عديدة، بعد كل شيء. ولكن يبدو أن بيرت كان يفكر بشكل مختلف.

“هل كان لك يد في اختفاء جاران أيضًا؟”

“جاران مفقود. ما علاقة ذلك بي؟”

“إنه ملك! والملك لا يختفي بدون سبب. علاوة على ذلك، أصبح شخص ذو رمزية مشؤومة ملكًا؟”

“شاه ناز، توقف عن القفز إلى الاستنتاجات بدون دليل.”

“أنت…”

أخذ شاه ناز نفسًا عميقًا.

“ماذا تريد بالضبط؟ ماذا تكسب من كل هذا؟”

التحالف مع القديسة قد منحه بالفعل ميزة على الملوك الآخرين، ولكن هذا كل شيء.

في هذا العالم، لا يمكن للمرء أن يغزو أو يدمر دولة أخرى بتهور دون المخاطرة بغضب الإلهة.

“أكسب؟ لا يوجد شيء حقًا.”

“أنت تفعل كل هذا من أجل لا شيء؟”

“حسنًا، هناك شيء واحد. التسلية.”

“ماذا؟”

للحظة، اعتقد شاه ناز أنه أخطأ في السمع وصفع أذنه براحة يده، لكنه لم يفعل.

لقد سمع شاه ناز كلامه بشكل صحيح.

“أنت تفعل كل هذا من أجل التسلية فقط؟”

كان الأمر لا يصدق.

“إذا كان الأمر كذلك.”

صك شاه ناز أسنانه ونظر إلى بيرت الهادئ.

“سأجعلك تندم على ما قلته للتو.”

“كيف؟”

“بطريقة ما! لقد كنتُ أحمقًا حتى أنني فكرتُ في طلب مساعدتك.”

مع صوت إغلاق الباب بقوة، اختفى شاه ناز من الغرفة. عندها فقط عاد الهدوء والسلام.

“إيرين.”

في الغرفة الهادئة الآن، نادى بيرت باسم واحد.

القديسة، التي كانت قد استهلكها الانتقام، كانت تتغير ببطء. سواء كان ذلك للأفضل أم للأسوأ لم يكن مؤكدًا، ولكن شيئًا واحدًا كان واضحًا.

اهتمامه لم يضعف، وكان ذلك كافيًا.

“مجانين، إنهم جميعًا مجانين!”

ضرب شاه ناز الأرض بقدميه وهو يسير في الممر.

القديسة، بيرت، وكل من حولهم كانوا مجانين. لماذا اختارت الإلهة مثل هؤلاء الناس؟

“لا بد أن الإلهة مجنونة!”

توقف فجأة، مدركًا الحقيقة المخيفة.

‘للتو.’

لم يشك في الإلهة فحسب، بل أهانها صراحة.

كثيرًا ما أعلن أن الإلهة ارتكبت خطأ في اختياراتها، لكنه الآن لديه مثل هذه الأفكار المتطرفة؟

رفع شاه ناز رأسه ونظر حوله بخوف. لحسن الحظ، لم يكن هناك أحد.

‘كن حذرًا، حذرًا جدًا.’

بغض النظر عن كونه ملكًا، لم يكن بإمكانه تحمل أن يُرى وهو يهين الإلهة.

 ‘شكرا لإلهة.’

بهذه الفكرة، بدأ شاه ناز المشي مرة أخرى.

ولكن ربما في عجلة من أمره، لم يفكر في أن شخصًا ما ربما كان يستمع سرًا.

“واو!”

لوسيل، الذي كان يختبئ، كشف عن نفسه فقط بعد اختفاء شاه ناز.

ملك أرض أخرى انجذب إلى خطته لكنه لم يستطع دعمه علانية لأن إيمانه بالإلهة لا يزال قويًا.

أو هكذا اعتقد.

‘ملك يهين الإلهة.’

كانت الأمور تزداد إثارة. بدا الوقت مثاليًا للاقتراب منه وإغوائه، حيث بدا مستعدًا للسقوط في الفخ.

‘هذا من شأنه أن يجعل الأمور أسهل.’

بخطوات خفيفة، تبع لوسيل شاه ناز المختفي. كان ينوي تقديم عرض له مرة أخرى.

* * *

مر يومان بسرعة، ووصل يوم حفل الترحيب.

خلال ذلك الوقت، عانى شاه ناز من صداع مستمر. لم يسبق له أن عانى من مثل هذا الألم من قبل، وكان الأمر مقلقًا.

‘عندما أفكر في الأمر، اشتكى ساج أيضًا من صداع شديد. لا بد أنه من كثرة التفكير.’

تساءل كيف حال ساج الآن.

أخذ شاه ناز نفسًا عميقًا واستقام ظهره. على الرغم من الألم، كان لديه واجبات يجب أن يؤديها.

كان أحد تلك الواجبات مرافقة القديسة.

‘في الوضع المثالي، كنتُ أفضل مرافقة رامييل.’

لكن الواقع كان مختلفًا.

مرتديًا ملابس أكثر أناقة من المعتاد، توجه شاه ناز إلى مقر القديسة. لكن ما واجهه هو إيرين ويدها على ذراع بيرت.

“أيتها القديسة، سأكون مرافقك اليوم.”

حاول شاه ناز أن يقول، لكن إيرين تصرفت وكأنها لم تسمعه. شعر وكأنه كائن غير مرئي وشفاف.

فرك جبهته حيث استمر الألم الخفيف، ونادى مرة أخرى.

“أيتها القديسة.”

“بيرت، هل سمعت شيئًا؟”

على الرغم من أنه كان طفوليًا بعض الشيء، إلا أن بيرت جاراه في الأمر.

“بالفعل. أتساءل من أين يأتي.”

الاستماع إلى حديثهما جعل صداعه يزداد سوءًا.

في الوقت نفسه، تذكر الرجل الذي قابله في القصر مؤخرًا.

‘لن تندم على الانضمام إلينا.’

لقد هز الرجل شاه ناز بلسانه الماكر. الجزء المقلق هو أن شاه ناز وجد نفسه مفتونًا بالفكرة.

‘إذا أبقيناها محتجزة وتأكدنا من أنها لا تموت، فسيكون الأمر على ما يرام، أليس كذلك؟’

لقد راودته مثل هذه الأفكار حتى مع وجود القديسة، إيرين، أمامه مباشرة.

لقد كانت خطة غريبة، لكن شاه ناز لم يشعر بأي شيء غريب حيالها.