“ماذا؟! هل هذا صحيح؟!”

صاح صاحب النزل مذهولاً. كان الضجيج عاليًا بما يكفي لإثارة فضول شاه ناز.

“ما هذا الحديث المثير للاهتمام؟ هل يمكنني سماعه أيضًا؟”

كان الأمر يتعلق بالملك، لذا توقع شاه ناز أن ينفتح صاحب النزل والشاعر بسهولة.

“حسنًا،”

“إنه ليس شيئًا مميزًا. فقط أن بقرة ايرين أنجبت خمسة عجول.”

“خمسة، حقًا؟ لا بد أن ايرين هذه أصبحت ثرية.”

تبادل الاثنان النظرات وبدآ يهذيان بكلام فارغ. كان من الواضح أنهما يكذبان.

“هل تحاولان خداع الملك؟”

قال شاه ناز بامتعاض، مما دفع العديد من الفرسان إلى النهوض من مقاعدهم.

بدأ الشاعر يرتجف، مدركًا أنه قد يفقد رأسه إذا استمرت الأمور على هذا النحو.

‘كان يجب أن أقيّم الموقف قبل الدخول!’

فات الأوان على الندم الآن. الخيار الوحيد المتبقي هو الاعتراف بالحقيقة.

لكن إيجاد الكلمات كان صعبًا.

كانت الأخبار التي سمعها الشاعر مفاجئة جدًا لملك ويمكن أن تكون مزعجة. كان من الطبيعي أن يتردد.

في هذه الأثناء، كان الفرسان يقتربون.

“آآآه!”

في النهاية، تخلى الشاعر عن إخفاء الحقيقة.

“في الواقع، في الواقع…”

عندها فقط توقف الفرسان المقتربون.

“ملك الغرب قد تغير.”

“ماذا؟”

شاه ناز، الذي كان يمسك كأسه بهدوء، توقف.

“جاران؟ إنه ليس شخصًا يتخلى عن العرش تحت أي ظرف من الظروف.”

“نعم، نعم. لكنه تغير.”

“لمن؟”

“سمعت أنه الأخ الأكبر لجاران.”

هل كان لجاران أخ أكبر؟

استرجع شاه ناز ذكرى صبي رآه لفترة وجيزة في طفولته.

‘ما كان اسمه مرة أخرى؟’

جاي. بدا أن هذا هو الاسم.

تذكره لأنه كان يشبه جاران. كان الصبي ينظر إليهم من الأعلى بسلوك ناضج إلى حد ما.

“لكن شعره كان أسود.”

أومأ الشاعر برأسه عند الملاحظة العابرة.

“هذا صحيح! شعر الملك الجديد أسود.”

“حقًا؟”

شخص يحمل رمزًا مشؤومًا أصبح ملكًا. مرة أخرى، لم يكن جاران شخصًا يقف مكتوف الأيدي ويشاهد ذلك يحدث.

“إذن، ماذا عن جاران؟”

“إنه مفقود.”

“مفقود؟”

“على الرغم من أن العديد من الفرسان وفرق البحث فتشوا في كل مكان، لم يتم العثور على أي أثر. لذا، أصبح الوريث المباشر جاي هو الملك الجديد.”

“هل أيد الجميع ذلك؟”

كان الأمر لا يصدق. شخص يحمل رمزًا مشؤومًا اعتلى العرش؟ وبدون أي تدخل؟

“كان هناك من عارضوا، لكن يبدو أن المؤيدين فاقوهم عددًا بفارق ضئيل. والأهم من ذلك، سمعت أن القديسة أيدت ذلك بقوة.”

تم حل الشكوك التي كانت مكبلة سابقًا.

‘القديسة عيناها حمراوان وشعرها أسود، لذا إذا أيدته، فإن عتبة قبوله كملك قد انخفضت نسبيًا.’

حتى بدون ساج، أدرك شاه ناز ذلك.

على الرغم من أن الآخرين رأوه كشخص يعيش بلا تفكير، إلا أنه لم يكن كذلك حقًا.

 لقد كان ملكًا، وتلقى كل التعليم المطلوب للملك.

‘علاوة على ذلك، إذا أيدته القديسة، لكان بيرت قد ساعد أيضًا. ناهيك عن ألين المتعصب.’

لو كان هناك ملك آخر، ربما كان الأمر مختلفًا، لكن لم يكن هناك سوى القديسة التي كرهت جاران وبيرت الذي أيده.

لم يكن مفاجئًا أن تنتقل السلطة إلى جاي، الأخ الأكبر.

“أرى ذلك.”

كان حلقه جافًا. القديسة لم تتغير.

ما زالت تحمل الكراهية وكانت تبحث فقط عن فرصة للقضاء عليهم. هل الركوع والتوسل سيغيران أي شيء مع مثل هذا الشخص؟

كان ساج قد قال إنه يجب عليهم الاستمرار في التواضع، لكن شاه ناز نظر إلى ذلك بسلبية.

تمامًا مثل الموقف عندما ذهبوا للاعتذار من قبل. لم تكن لدى إيرين أي نية لمسامحتهم.

‘إذن ماذا الآن؟’

كان من الصعب أخذ زمام المبادرة وتحدي القديسة من جانبهم.

بجانبها كان بيرت والفارس المقدس. حتى لو تمكن من تجنبهم والاستيلاء على شيء ما، كل ما يمكنه فعله هو السجن. لم يستطع إيذاء أو قتل أي شخص.

‘إذا ماتت القديسة لأي سبب سيء، فلن تظهر قديسة جديدة للمئة عام القادمة.’

على الرغم من أنه يقال إنها مئة عام، إلا أنها فترة زمنية طويلة بما يكفي لتولد وتنمو ثلاثة أجيال من الناس.

‘سيصبح العالم جحيمًا حقًا.’

الأمر معقد. كان ساج هو الخبير في مثل هذه المعضلات.

حك شاه ناز رأسه والتقط كأسه مرة أخرى. مهما فكر في الأمر، كانت النتيجة واحدة.

‘سواء نجح الأمر أم لا، يجب أن أستمر في التوسل.’

وسيتعين عليه تجنب أي مواجهة مع القديسة حتى لو سعت للانتقام.

‘هذا مزعج حقًا.’

طقطق شاه ناز لسانه ثم أعاد انتباهه إلى الشاعر الذي لا يزال يرتجف.

‘تأكد من صحة الخبر.’

أسند المهمة إلى شخص آخر وامتطى حصانه مرة أخرى. كان بحاجة للوصول إلى القصر أسرع من القديسة.

‘لن ينتهي بي الأمر مثل جاران.’

لتحقيق ذلك، تقدم شاه ناز بسرعة.

شاهد لوسيل المجموعة وهي تهرول مبتسمًا.

“أنا أحب الأشخاص المستعجلين.”

عندما يكون الناس في عجلة من أمرهم، يصبحون قلقين، والقلق يؤدي إلى الأخطاء.

سواء كانت تلك الأخطاء صغيرة أم كبيرة، كان لوسيل واثقًا من أنه يستطيع استغلالها لصالحه.

“يقولون إنه أشجع الملوك.”

بمعنى آخر، هو أكثرهم سذاجة بين الملوك.

لم يكن الأمر أنه غير ذكي. بل إن نشأته في بيئة مليئة بالوفرة جعلت من الصعب عليه فهم مصائب الآخرين.

على الرغم من أنه واجه بعض الأزمات، إلا أن مكانته كملك جعلت من السهل دائمًا حلها.

“لهذا السبب هو أفضل.”

وضع لوسيل خططه. سيلتقي بالملك الآخر في مكان ما هنا ويقنعه بتوحيد القوى.

ما أراده وما أراده شاه ناز لم يكن متطابقًا تمامًا، لكنهما اتفقا في بعض الجوانب.

أراد أن تفقد القديسة قوتها، ومن المحتمل أن شاه ناز أراد شيئًا مشابهًا.

“حقًا، ما كان يجب عليكِ أن تحملي ضغائن.”

حسنًا، بسبب أشخاص مثله يسير العالم على ما هو عليه.

دار لوسيل في مكانه ثم انطلق.

بينما كان شاه ناز يندفع إلى الأمام، واجه عقبة. شجرة كبيرة سقطت في منتصف الطريق الذي كان خاليًا.

قد تبدو خدعة صبيانية، لكنها كانت فعالة للغاية. هناك سبب لاستخدام الكثير من الناس الأشجار لقطع الطريق.

“من هناك!”

ترجل شاه ناز وأمسك بسلاحه.

“مرحبًا بك.”

ظهر رجل ذو شعر أحمر أمام شاه ناز.

“ما هذه الحيلة؟”

“حيلة؟ لقد رتبت ببساطة لحظة للتحدث مع شخص محترم مثلك.”

“إذا كان هذا كل شيء، كان بإمكانك الاقتراب والتحدث ببساطة.”

“هل كنت ستستمع؟”

على الأغلب لا. كان شاه ناز مشغولاً بما فيه الكفاية بمجرد السفر.

“لا تقلق. إذا خصصت لحظة للمحادثة، فسيتم إزالة الشجرة بسرعة.”

“يمكنني إزالتها بنفسي.”

“إذا ارتكبت خطأ، فقد يتسبب ذلك في حريق غابات. لا تريد أن تحرق هذه المنطقة، أليس كذلك؟”

لم يكن الرجل مخطئًا في ظهوره المفاجئ.

كان ملك الجنوب السابق يتمتع بسيطرة استثنائية على النار، لكن الملك الحالي لم يكن كذلك. كان قويًا لكنه يفتقر إلى السيطرة.

“حسنًا، سأستمع. لكن لا تحاول أي ألاعيب، وإلا سأكسر عنقك.”

“هاهاها، إنه ليس شيئًا ستكرهه يا سيد شاه ناز.”

ابتسم الرجل، لوسيل، وهو يبدأ في الكلام.

“إنه يتعلق بالقديسة.”

أولاً، كذب لوسيل بشأن هويته. إذا ذكر أي شيء عن كونه زنديقًا، فإما أن يُقطّع أو يُحرق.

“كنا من أتباع السيد جاران.”

“بطريقة ما، تذكرني بذلك الزميل الشبيه بالأفعى.”

“سأعتبر ذلك مجاملة.”

تحدث لوسيل، شارحًا كل شيء.

اختفاء جاران، تغيير الملك بسبب إرادة القديسة، صراعات الأتباع المتبقين مع عجزهم.

والشكوك التي نشأت في مثل هذا الموقف.

“القديسة والملك ضروريان للعالم، ومع ذلك استبدلت الملك لأنها لم ترغب به. علاوة على ذلك، سمعت أن سمعته لم تكن جيدة.”

“هذا صحيح.”

“أليس من الخطر أن يبقى مثل هذا الشخص في منصب القديسة؟ لكن قتل القديسة سيؤثر على العالم.”

“هذا صحيح.”

“إذن، ماذا لو قمنا بنقلها بعناية إلى مكان آمن؟”

كان الأمر كما لو أن لوسيل قد قرأ أفكار شاه ناز.

“ما رأيك؟ لقد غادرنا الدولة الشرقية سرًا، لذا لا أحد يعرف مكاننا. يمكننا أن نكون قوة خفية لك.”

“إنها قصة جذابة. لكن كيف يمكنني أن أثق بك؟”

“ليس عليك أن تثق بنا. إذا كنت متشككًا، فعيّن مراقبًا لنا. سنثبت أنفسنا.”

استخدم لوسيل لسانه المقنع لإقناع شاه ناز.

* * *

“أشعر بعدم الارتياح.”

إيرين، وهي تنظر من النافذة، عبست.

“حقًا؟ هذا أمر جلل.”

“لماذا؟”

“أخبرني السيد ألين أنكِ قد تكونين قادرة على التنبؤ بالمستقبل. قال إنه لا ينبغي لنا أن نتجاهل حتى المشاعر الصغيرة بعدم الارتياح.”

“لست متأكدة تمامًا من ذلك.”

“ومع ذلك، سأبلغ السيد ألين للاحتياط.”

بدا الأمر وكأنه قلق مفرط، لكن إيرين لم توقف لاني.

في النهاية، كان عليهم توخي الحذر في جميع الاتجاهات، وشيء إضافي واحد لن يحدث فرقًا كبيرًا.

“حسنًا، افعلي ما تشائين.”

“نعم، سأذهب لأخبره على الفور.”

بمجرد أن توقفت العربة، اقتربت لاني من ألين لنقل المعلومات. وهي تراقبهم، أسندت إيرين ذقنها على يدها ونظرت في الاتجاه الآخر.

لم تكن الدولة الجنوبية بعيدة.