“ماذا تريدين؟”

بدا صوت جاران يائسًا لإيرين. هل كان يسأل لأنه لم يكن يعرف ماذا تريد؟

رمشت ببطء.

كانت الذكريات المؤلمة لا تزال حية جدًا، ومع ذلك كان الجاني يسألها عما تريده.

كان الأمر واضحًا.

‘ما أريده هو…’

الانتقام. تلك الكلمة الواحدة لخصت كل شيء.

“هل تظنين أن مثل هذا الانتقام يليق بقديسة؟”

مجرد ذكر كلمة القديسة جعلها تضحك.

“لو كنت مخطئة، لأوقفتني الإلهة.”

ولكن انظر. لم يكن هناك أحد هنا ليوقف إيرين.

حتى الوحوش كانت تتعاون معها، ورغم ذلك هل كان لا يزال يتوقع قديسة خيّرة؟

إذا كان الأمر كذلك، فقد كان مخطئًا. لقد فقدت معظم قلبها خلال التعذيب.

لقد التقت بأشخاص في مواقف مماثلة مؤخرًا، وبينما تغيرت شخصيتها إلى حد ما، ظل جوهرها الداخلي دون تغيير.

آمنت إيرين بذلك.

الألم المبرح، العذاب! لم يكن الأمر مختلفًا عما كانت عليه عندما صرخت في ذلك العذاب. لم تعد ترغب في سماع كلمات جاران المنافقة.

“جاي.”

عند ندائها، تقدم جاي للأمام وبدأ في التلاعب بالظلال.

“هل تظن أنني سأخسر هكذا ببساطة؟”

صرخ جاران وهو يقاتل ضد جاي. تبع ذلك جلبة، لكن لم يظهر أحد. كان بيرت قد أمن المنطقة مسبقًا.

بينما كان جاران يكافح لصد هجمات جاي، انقضت عليه الذئاب.

لا، لم تكن ذئابًا فقط. ظهرت الطيور أيضًا من العدم، مما أربكه.

“أ-أنتِ، أنتِ لستِ قديسة! أنتِ شيطانة. لا بد أنكِ شيطانة!”

ما الذي كان يهذي به؟ استمعت إيرين إلى فورة غضب جاران بتعبير وجه محبط.

“هل هذا كل ما لديك لتقوله؟”

بدا أنها لن تتلقى منه اعتذارًا صادقًا أبدًا. لو كان قادرًا على ذلك، لما تصرف بهذه الطريقة في المقام الأول.

بعد صراع طويل، انهار جاران أخيرًا، غير قادر على استجماع المزيد من القوة.

“ستندم على هذا.”

زمجر جاران، مرغمًا نفسه على ابتسامة ساخرة.

“لا أهتم.”

“هل سأموت هكذا؟”

“تقنيًا، ستكون مفقودًا. أليست هذه ميتة رحيمة؟”

“هذا؟”

“ستموت دون ألم.”

بذلك، تراجعت إيرين. اعتقدت أنه من الصواب أن ينهي جاي الأمر. لقد سُجن وحُرم من حريته لفترة طويلة جدًا.

نظر جاران إلى جاي المقترب وأخذ نفسًا عميقًا. في النهاية، لم يحافظ جاران ولا جاي على وصية والدتهما الأخيرة.

انقضى الليل العميق، وبدأ الفجر يلوح في الأفق.

تفرقت الذئاب، وعادت الطيور إلى أماكنها. كم مرة حدث هذا الانتقام؟

بما في ذلك ما حدث لوالدها، كانت هذه هي المرة الثانية. لا، عند التفكير في الأمر، كانت هناك أيضًا حادثة لاني. لذا، كانت هذه هي المرة الثالثة.

حاولت التفكير أكثر لكنها استسلمت. في الوقت الحالي، لم تكن تريد التفكير في أي شيء.

كان الانتقام الأول مثيرًا للغثيان أكثر من كونه مرضيًا. لم تستطع فهم عقلية شخص يستمتع بتعذيب الآخرين.

الانتقام الثاني تركها عاجزة عن الكلام.

تذكرت نظرة اليأس على وجه والدها، ومع ذلك ظل قلبها غير مستجيب بشكل مدهش.

وهذه المرة…

‘لا أعرف.’

وضعت إيرين يدها على صدرها وشاهدت جاي وهو يمحو الآثار.

“سيدة إيرين، يجب أن نعود.”

جاء صوت بيرت من الخلف.

لقد جهزوا بديلة لإيرين وهرعت إلى هنا، متشبثة ببيرت. لقد هطل المطر بينما كان بيرت يحملها، وليس عند المذبح.

ما اعتقدت أنه مستحيل تبين أنه ممكن.

“نعم. البديلة لا بد أنها تكافح الآن.”

لاني ستمنع الآخرين من الدخول، لكن هناك حدود. كان من الأفضل العودة بأسرع ما يمكن.

من مسافة بعيدة، قد يكون من الصعب تمييز الأمر، لكن عن قرب، سيلاحظون أنها بديلة.

في أوقات كهذه، كانت تحيات ألين الصباحية مصدر إزعاج.

“نعم.”

أومأت إيرين برأسها قليلاً واستندت إلى بيرت مرة أخرى. شعرت بالضعف وارتخى جسدها.

“لا بد أنكِ مرهقة.”

لقد كان الأمر مرهقًا بالفعل.

بدأ بيرت يتحرك بسرعة. بسرعة لدرجة أنها شعرت بالدوار، واضطرت إلى إغلاق عينيها بإحكام.

“لقد وصلنا.”

“يا سيدة القديسة!”

لاني، التي كانت تنتظر بقلق، حيت إيرين.

“ماذا عن جاي؟”

“لديه حجة غياب، لذا سيكون بخير.”

كان بيرت قد تواصل بحذر مع النبيل الذي كان من المفترض أن يلتقي به جاي، وقد قَبِل النبيل، على أن يُعتبر جاي قد أمضى الليلة في قصره.

كان جاي يعلم هذا أيضًا، لذا بعد محو الآثار، سيعود إلى قصر النبيل، وليس هنا.

غيرت لاني ملابس إيرين المبللة بالمطر، واختفى بيرت.

بينما كانت إيرين تستعد للنوم في سريرها بملابس نومها، سأل بيرت:

“كيف تشعرين؟”

“أي نوع من الإجابات تتوقع؟”

“أنا فقط أشعر بالفضول.”

مشاعر، هاه؟ حدقت إيرين في بيرت للحظة قبل أن تستدير وتختبئ تحت الأغطية.

“لست في مزاج للحديث الآن.”

كان ذلك بمثابة رفض.

انحنى بيرت بأدب وخرج من النافذة. من المحتمل أنه سيعود إلى غرفته.

“الآن، ارتاحي قليلًا.”

كان صوت لاني آخر ما سمعته إيرين قبل أن تُترك وحيدة.

تمددت على فراشها، وفركت وجهها بيديها قبل أن تغفو.

طرق، طرق، طرق.

استيقظت إيرين على صوت طرقات عالية إلى حد ما.

“من هناك؟”

“إنه ألين.”

“لحظة من فضلك.”

سحبت إيرين حبل الجرس لاستدعاء لاني. وصلت لاني بسرعة وساعدتها على تغيير ملابس نومها.

“ما الذي أتى بك إلى هنا في هذا الصباح الباكر؟”

كان ذلك أبكر من وقت التحية المعتاد.

“يبدو أنه حدثت بعض المشاكل في القصر الليلة الماضية.”

“أي نوع من المشاكل؟”

“لا نعرف بعد، لكن يبدو أنه يجب أن نكون حذرين.”

“هل يخفون عنا شيئًا؟”

“نعم، يبدو أنهم لا يريدون إخبارنا.”

بالنظر إلى أن الملك لم يعد الليلة الماضية، كان من المنطقي أن تسود الفوضى.

“أخبرني حالما تكتشف الأمر.”

“سأفعل. تبدين متعبة جداً.”

“لم أنم جيدًا.”

في الحقيقة، بالكاد نامت، لكنها احتفظت بذلك لنفسها.

“يا سيدة القديسة.”

“نعم؟”

“كمؤمن بالإلهة، أقسمت أن أحميكِ، يا سيدة القديسة.”

“حتى لو تصرفت القديسة بأي شكل من الأشكال؟”

“نعم، مهما حدث. أعتقد أن هناك سببًا لكل شيء، وأثق أن أسبابكِ ليست شريرة.”

للحظة، عجزت إيرين عن الكلام.

“لذا أرجوكِ، استدعيني إذا حدث أي شيء في المرة القادمة.”

كان ألين يعلم أن إيرين كانت غائبة الليلة الماضية.

‘كيف؟’

لقد كان يحرس المذبح طوال الليل ولم يُظهر أي رد فعل على البديلة التي أعدها بيرت.

“سأفعل إذا استطعت.”

كانت تلك هي الإجابة الوحيدة التي استطاعت تقديمها.

“شكرًا لكِ.”

انحنى ألين مرة أخرى وخرج من الغرفة. تمامًا عندما ظنت أنها فهمته، كان يظهر شيء محير.

‘إنه شخص غامض.’

ألين المتعصب. كما يليق باسمه، بالنسبة له، كانت القديسة أهم من الحقيقة.

‘ليس هذا بالأمر السيئ.’

سيكون ذلك أكثر فائدة لانتقامها المستقبلي.

* * *

كان القصر في حالة من الفوضى. الملك لم يعد من جولته، وعاد فقط عدد قليل من الفرسان الذين رافقوه.

ومع ذلك، رفض الفرسان شرح سبب خروجهم. كرروا فقط أن الملك قد اختفى.

“الملك اختفى؟ عليكم تقديم المزيد من التفاصيل حتى نتمكن من الرد وفقًا لذلك!”

ضرب المحقق صدره غيظًا، لكن إجابات الفرسان كانت متطابقة.

“لا نعرف التفاصيل. لقد ركض فجأة نحو الغابة واختفى.”

“ألم تتبعوه؟”

“لم نتمكن من اللحاق به.”

لا شعوريًا، صرّ المحقق على أسنانه بإحكام.

“أتسمون هذا تفسيرًا؟ الأهم من ذلك، عليكم أن تشرحوا لماذا أخذكم في المقام الأول! ماذا حدث؟”

تبادل الفرسان النظرات ثم صمتوا مرة أخرى. كان ذلك يصيب المحقق بالجنون.

لكن الفرسان شعروا بنفس الإحباط.

لم يتمكنوا من القول بالضبط إن الملك قد أخذهم للقضاء على شقيقه، جاي، الذي كان يبني قوته تدريجيًا.

كانت هذه بوضوح محاولة اغتيال.

الآن بعد أن اختفى الملك، يمكن إلقاء اللوم عليهم جميعًا إذا ساءت الأمور. وبالتالي، لم يكن التحقيق يتقدم بشكل صحيح.

أُرسلت فرقة بحث في الاتجاه الذي ذكره الفرسان، لكن لم يتم العثور على أي آثار. حتى عندما تم توسيع منطقة البحث، لم يظهر شيء.

بالنظر إلى الوضع، أصبح منصب السلطة العليا شاغرًا فجأة.

نتيجة لذلك، بدأ بعض الأقارب الجانبيين، الذين كانوا قد قُمعوا من قبل جاران، في الظهور.

على الرغم من وجود جاي، وهو سليل مباشر، إلا أنهم أصبحوا طموحين لعلمهم أنه يحمل رموزًا مشؤومة.

“بالتأكيد، نحن أكثر ملاءمة من شخص كان محبوسًا لفترة طويلة.”

“بالطبع، تمامًا.”

لقد برروا رغباتهم، لكن جاي لم يكن شخصًا سهل المراس. لقد استخدم الأشخاص الذين جلبهم إلى جانبه للمطالبة بالعرش بسرعة.

كان الأقارب الجانبيون، الذين كانوا يتخذون خطواتهم بحذر، غاضبين، لكن الأوان كان قد فات بالفعل.

القديسة، التي كانت طريحة الفراش بعد طقس استجلاب المطر، باركت جاي.

هذه البركة للملك جلبت معجزة أخرى في البلاد الشرقية.

أمام هذه المعجزة، لم يكن لدى الأقارب الجانبيين خيار سوى الصمت والبقاء بعيدًا عن الأنظار.

علاوة على ذلك، بدا أن جاي، الذي اعتلى العرش، يتمتع بكفاءة لا تقل عن جاران، إن لم تكن أكثر.

لقد أخفى ملامحه الحادة بابتسامة لطيفة، لكن البرودة التي كان يظهرها أحيانًا كانت ترسل قشعريرة أسفل العمود الفقري للناس.