“لا حاجة للمراقبين. أريد التحدث معك وحدك.”

نظرت إيرين إلى بيرت متسائلة إذا كان ذلك مناسبًا، فأومأ برأسه موافقًا. هذا يعني أن الأمر جيد.

حسنًا، بالنظر إلى الضجة التي تسبَّبوا بها، لم يكن لديهم خيار آخر.

“حسنًا.”

قررت إيرين أن تتراجع لبعض الوقت. وهكذا، حظي الأخوان ببعض الوقت بمفردهما.

“بماذا تفكر؟”

كان جاران هو من تحدث أولًا.

“ماذا تقصد، بماذا أفكر؟”

“لا بد أن هناك سببًا جعلك تأتي إلى هنا بدلًا من البقاء هادئًا في البرج.”

“سبب، سبب.”

سخر جاي. هل كان يسأل لأنه لا يعرف حقًا، أم أنه يسأل على الرغم من معرفته؟

“لا أعتقد أنني بحاجة إلى العيش متخفيًا بعد الآن.”

“بسبب القديسة؟”

“عليك مناداتها بـ السيدة.”

“سأناديها بما أريد.”

“مع ذلك، هي من تمثل هذا العالم.”

“هل تلقي عليّ محاضرة الآن، وأنت تسمي نفسك أخي؟”

“هل تعتبرني أخاك أصلاً؟”

بدأت الظلال تتموج مرة أخرى عند أقدامهما.

“ارجع بينما ما زلت في مزاج جيد. هذه هي الطريقة الوحيدة لإطالة عمرك البائس.”

“قلت لا.”

“لقد مرت سنوات منذ أن صعدت إلى العرش. هل تعتقد أن لديك فرصة الآن؟ هل تعتقد أن القديسة ستعيدك إلى العرش؟”

“سأقبل مساعدتها بكل سرور إذا عرضتها السيدة القديسة، لكنني لا أعتمد على ذلك فقط. كان الأمر نفسه في الماضي، يا جاران. لم تهزمني ولو لمرة واحدة.”

اشتعل غضب جاران من داخله عند سماع كلمات جاي. وامتد هذا الغضب أيضًا إلى القديسة التي تنتظر بالخارج.

على الرغم من تعامله معها بصدق، يبدو أنها لم تفهم مكانتها.

وإلا لما حدث هذا.

حتى لو كان بيرت هنا، إذا اتحد الملوك الثلاثة الباقون، يمكنهم سجن جاي في الأعماق على الفور. كم هو جريء!

“يبدو أنك تخطط لشيء سيء.”

تمتم جاي وهو ينظر إلى جاران.

“أيًا كان ما أفكر فيه.”

“إذا كانت لدى الأخ الأصغر نوايا سيئة، فيجب على الأخ الأكبر تصحيحه.”

“كف عن هذا الكلام الفارغ!”

اندفعت قوة جاران نحو جاي لكنها توقفت.

“كلام فارغ؟ تكلم باحترام.”

عرف جاي كيف يثير غضب جاران بفعالية. حتى عندما كانت أمهما على قيد الحياة، كان يتصرف بهذه الطريقة غالبًا.

ليس كل الضعفاء أخيارًا بالكامل. جاي لم يكن مختلفًا.

في النهاية، كان نفس نوع الأفعى مثل جاران. فقط أفعى لديها القليل من المشاعر الإنسانية.

“يبدو أننا لن نتفق.”

“لم نكن لنتفق أبدًا.”

“إذن لننهِ هذه المحادثة هنا.”

تحدث جاي بهدوء وأدار ظهره.

أراد جاران مهاجمته في الحال، لكنه كبح نفسه، عالِمًا أن ذلك سيُمنع مرة أخرى.

“هل انتهى الحديث؟”

“نعم، سيدتي القديسة.”

أجاب جاي بابتسامة وأخذ يد القديسة، وقبّل ظهرها.

“بالإضافة إلى ذلك، يبدو أن حفلة الترحيب لم تنته بعد. هل نعود؟”

“أنا بخير.”

“لكنكِ لم تستمتعي بها كما ينبغي، أليس كذلك؟”

“لم أرغب في الاستمتاع بها من الأساس.”

قالت إيرين ضاحكةً بخفة.

“لنعد إلى جناحك. هل ستلتحق بنا، جاي؟”

“سأبحث عن الغرفة التي كنت أقيم فيها منذ زمن بعيد.”

“ماذا لو لم تتمكن من البقاء في تلك الغرفة؟”

“ما زلت من السلالة الملكية، لا بد أن هناك غرفة لي.”

“لا توجد غرفة لك!”

زمجر جاران، لكن جاي تجاهله ببراعة. ثم افترق عن إيرين وتوجه إلى الملحق الواقع في أحد جوانب القصر.

وقف بعض الفرسان في طريقه بوجوه قلقة، لكن بما أنهم لم يهاجموه، لم يكن المرور صعبًا.

كان جاران قد أمرهم بمنع جاي.

ومع ذلك، كان الشخص المعني برفقة السيدة القديسة. علاوة على ذلك، وعلى الرغم من شعره الأسود، كان من الدم الملكي، لذا لم يتمكنوا من التعامل معه بعنف.

‘هذه قصة جيدة بالنسبة لي.’

على الرغم من أن حفلة الترحيب لم تنته بعد، انتشرت الشائعات بسرعة. مشى جاي بهدوء إلى الملحق القديم المهمل في الزاوية.

كان القصر متداعيًا لدرجة يمكن وصفه بالمهجور. كان المدخل مغطى بخيوط العنكبوت، والأرضية متناثرة بالغبار والأوراق الجافة. لم يكن مفاجئًا لو خرجت فأرة من مكان ما.

مشى جاي عبر الممر المتسخ.

‘جاي.’

بينما كان يمشي، شعر كما لو أن أمه قد تظهر وتناديه باسمه.

‘لكن هذا لن يحدث.’

استدار جاي عند زاوية مألوفة ووصل إلى غرفته.

هذه الغرفة أيضًا كانت مهملة تمامًا. عندما فتح الباب الذي يصدر صريرًا، ظهرت غرفة صبي صغير أمامه.

كانت ألعاب مكسورة وقِطع من الأثاث المحطم متناثرة على الأرض.  

هذه كانت الأشياء التي تحطمت في اليوم الذي ماتت فيه أمه وأُخذ بعيدًا.  

‘أمي.’  

التقط جاي إحدى الألعاب المكسورة. لف الزنبرك في ظهرها، لكنها لم تعد تتحرك.  

شعر بالحزن، كما لو كانت تخبره عن مرور الزمن.  

لكن المشاعر لم تدم طويلًا. يومًا ما، بعد تحقيق ما يريده، قد يمحو كل هذه الآثار.  

لكن ذلك الوقت لم يحن بعد، لذا قرر العودة.  

“على أي حال، لا يمكنني البقاء في تلك الغرفة بعد الآن.”  

حتى ذلك الحين، سيعتمد جاي على القديسة وحاشيتها.  

رَحَّبت القديسة إيرين بعودة جاي.  

“كيف كانت الغرفة التي كنت تقيم فيها سابقًا؟”  

“كانت كما هي. لكنها لم تكن مناسبة للإقامة.”  

“أفهم. سأُعد لك غرفة هنا لتستريح فيها.”  

“شكرًا لكِ على لطفكِ.”  

حصل جاي على غرفة نظيفة وتناول عشاءه متأخرًا.  

كان من الممكن أن يأكل في حفلة الترحيب، لكنه لم يحصل على الفرصة.  

بعد ذلك، استحم وارتدى ملابس نظيفة وخلد إلى النوم في سرير مريح. شعر أنه قد يتمكن من النوم دون كوابيس هذه الليلة.  

• • • • • •

في صباح اليوم التالي، بعد الإفطار، تجمعوا في غرفة المعيشة.  

“صباح الخير.”  

“صباح الخير، جاي.”  

جلس جاي مقابل إيرين واستمتع بشرب الشاي لبعض الوقت. ثم بدأ الحديث الجاد.  

“هل ترغب، سيدتي القديسة، أن أصبح ملكًا؟”  

سأل جاي مباشرةً دون لفٍّ أو دوران.  

“نعم.”  

“لكن أليس الوقت قد فات لذلك؟ جاران هو الملك الآن، والعديد من النبلاء يدعمونه.”  

“قد يكون لديه الكثير من المؤيدين، لكن ليس الجميع.”  

تم توضيح كلمات إيرين أكثر من قِبَل بيرت:  

“جاران أناني وجشع، ولديه العديد من الأعداء بالإضافة إلى الحلفاء. لقد استخدم حتى سلطته الملكية لتنفيذ مجازر على مستوى قرى بأكملها.”  

“لماذا قام بتلك المجازر؟”  

“لأنهم لم يدفعوا ضرائبهم كما يجب.”  

“إذا كان الهدف هو ضرب المثل، فقد يكون ذلك مفهومًا.”  

“لو كانت حادثة واحدة، نعم. لكن عندما تتكرر مثل هذه الأمثلة، تتحول إلى خوف عميق الجذور.”  

“الناس المشلولون بالخوف لا يتحركون بسهولة.”  

“نحن نعتزم جعلهم يتحركون.”  

أجابت إيرين بوضوح، كما تعلمت.  

قد يكون من الممكن التستر على الأخطاء أو تجنبها. لكن ماذا لو كان الخصم هو القديسة؟  

هل ستظل كل تلك الأمور ممكنة؟  

الجواب هو لا. القديسة هي العالم، والعالم هو القديسة.  

في مثل هذا العالم، كلمات القديسة أشبه بحقيقة مطلقة.  

“من يجرؤ على الكذب أمامي؟”  

“في الواقع، لا يمكنكِ الكذب، أليس كذلك؟”  

بينما لا يُعاقب الكذب مباشرةً، يُقال إنه يتسبب في معاناة شديدة.  

“هل هذا شيء يدعو للقلق؟ أنا لا أقول إلا الحقيقة.”  

“أفهم. لكن ماذا لو أصبحت ملكًا أكثر فظاعة من جاران؟”  

“هل ستكون كذلك؟”  

وكأن هذا ممكن!  

هز جاي رأسه. في ظل الوضع الحالي، حتى لو صعد إلى العرش، سيكون حذرًا.  

“لا بد أن جاران قد أغضبكِ كثيرًا، سيدتي القديسة.”  

عند سماع كلمات جاي، ابتسمت إيرين ابتسامة باردة.  

• • • • • •

بعد ذلك، بقي جاي في جناح القديسة، وقابل مع بيرت العديد من الشخصيات.  

بعضهم انقلب على سياسات جاران، بينما بقي آخرون محايدين.  

في البداية، كان معظمهم مترددين في مقابلة جاي، لكنهم لم يستطيعوا رفض بيرت. وفي الحالات الأصعب، كانت إيرين ترافقهم.  

رفض القديسة عندما تأتي إلى قصرك؟ هذا مستحيل.  

وهكذا، بدأ جاي يرسخ موطئ قدمه تدريجيًا.  

الكثيرون وجدوا شعر جاي الأسود مقلقًا، لكنهم لم يعبّروا عن ذلك علانية. فالقديسة تحمل رموزًا أكثر إثارة للقلق من جاي.  

كان العالم يتغير، شيئًا فشيئًا. وأكثر من ساهم في هذا التغيير كانت إيرين.  

• • • • • •

“مزعج. هذا مزعج جدًا.”  

صار جاران يتجول في الغرفة وهو غاضب.  

كان جاي يبني قوته بثبات، بينما لم يكن بوسع جاران فعل الكثير.  

الحل الأفضل هو قتل جاي، لكن كيف؟ القديسة دائمًا إلى جانبه.  

أي إصابة خطيرة ستُشفى على الفور بواسطة القديسة. كان عليه فصلها عن جاي أولًا.  

“اللعنة.”  

عاد الندم على الماضي يغليه من جديد. لو منع تعذيب القديسة آنذاك، هل كان سيكون هو، وليس بيرت، بجانبها الآن؟  

“لا، هذا كله من الماضي.”  

قرر جاران التوقف عن التفكير في الماضي.  

“بالمناسبة، هناك ذلك الشيء.”  

تذكر طقسًا لم يفكر فيه منذ زمن.  

طقس استجلاب المطر، أحد الطقوس التي يمكن للقديسة الإشراف عليها.  

أثناء الطقس، لا يمكن للقديسة مقابلة أي أحد. وقد يمتد الطقس لأكثر من أسبوع، حسب قدراتها.