وصل خبر هروب جاي إلى جاران متأخرًا.  

“لقد هرب؟”  

لطالما كان محتجزًا بهدوء طوال هذا الوقت؛ لم يستطع جاران فهم الدافع وراء هروبه.  

“هل قال أي شيء؟” 

“الوحيد الذي كان يخدمه كان خادمًا أبكم.”

“أفهم. في هذه الحالة، سأذهب للتحقق بنفسي.”  

كان هناك حفل استقبال مساءً، لكنه كان لا يزال لديه الوقت. قرر جاران زيارة البرج شخصيًا.  

الدخول إلى البرج المتسخ والمتهالك كان مزعجًا، لكنه لم يكن لديه خيار آخر.  

بينما كان يصعد السلالم الطويلة ويمر عبر الباب المكسور، رأى شظايا الأصفاد والسلاسل المحطمة.  

حتى لو كان شخص آخر قد كسر الباب، فمن الواضح أن جاي هو من كسر الأصفاد والسلاسل. كان جاران قادرًا على التمييز.  

“هاها.”

تحول ضحك جاران القصير إلى تعبير شرس.  

لطالما كره أخاه منذ الطفولة. أخاه، الذي احتكر اهتمام أمه لمجرد أنه وُلد بالعلامة المشؤومة.  

لهذا السبب، بمجرد وفاة أمه، حبسه في البرج.  

قد يتساءل البعض لماذا لم يقتله مباشرةً إذا كان يكرهه لهذه الدرجة، لكنه كان يعرف أن العيش أحيانًا يكون أكثر إيلامًا.  

‘والآن ها قد هرب.’

أراد حشد الناس للقبض عليه فورًا، لكن التوقيت لم يكن مناسبًا. في الوقت الحالي، اعتقد أنه من الأفضل إرسال عدد قليل من الفرسان بصمت.  

“جدوه. جدوه وأعيدوه.” 

عند العثور عليه، خطط جاران لجعله يعاني لدرجة أن يحسب فترة حبسه السابقة نعمة.  

الآن، كان جاران يمتلك القوة والقدرة على فعل ذلك.  

“سوف يندم على هروبه.”

دون أن يعرف ما يخبئه القدر، فكر جاران بهذه الطريقة.  

* * *  

غيرت إيرين ملابسها استعدادًا لحفل الاستقبال.  

فكرت في ارتداء الأحمر مرة أخرى لكنها قررت ضد ذلك. لهذا اليوم، اختارت أن تتوافق ملابسها مع مرافقها.  

كل ما لديها كان ملابس مناسبة لكاهنة، مع ذلك.  

اختارت زيًا مناسبًا، وبمساعدة لاني، قامت بتصفيف شعرها. عندما خرجت من الغرفة، كان جاي في انتظارها.  

“هذه أول مرة أرافق فيها أحدًا.”  

تردد جاي وهو يقدم ذراعه، فوضعت إيرين يدها عليها.  

“أنا بالكاد سبق لي أن رافَقني أحد، فلا بأس.” 

“إذا كنا نحن الاثنان لا نعرف، أليس هذا مشكلة؟”

ابتسمت إيرين بلطف عند سماع كلماته.  

“إذا كنا لا نعرف، يمكننا ببساطة أن نبذل قصارى جهدنا. حتى لو ارتديت ملابسي بالمقلوب، فلن يجرؤ أحد على قول أي شيء أمامي.” 

كلمات إيرين كانت صحيحة. فهي القديسة في النهاية؛ من يجرؤ على التحدث بوقاحة؟  

قد يتحدثون وراء ظهرها، لكن ذلك لا يهم.  

“هل نذهب إذًا؟” 

بينما تقدم جاي وإيرين، تبعهما بيرت من الخلف. ومع انضمام نوح، تشكل جو غريب.  

أربعة أشخاص، ثلاثة منهم يحملون العلامة المشؤومة. تساءلت عما سيفكر فيه الآخرون إذا رأوا هذا المشهد.  

كان حفل الاستقبال سيقام في أكبر قاعات القصر.  

لحسن الحظ، لم تكن المسافة بعيدة، فوصلوا إلى مدخل القاعة بعد مشيٍ هادئ.  

الخادم عند المدخل، المدرب جيدًا، حافظ على رباطة جأشه حتى عند رؤية إيرين.  

لكن عندما رأى مرافقها، اتسعت عيناه. رغم أن المرافق بدا أكثر نحافة، إلا أن وجهه يشبه شخصًا مألوفًا.  

“ك-كيف أعلن؟”  

سأل الخادم جاي بتعابير مرتبكة.  

“ج-جاي إلينجترو ديميان.”  

نطق جاي اسمه الكامل لأول مرة منذ زمن طويل. ازدادت عينا الخادم اتساعًا.  

‘إلى أي مدى يمكن أن تتسع أكثر؟’ 

بدأ يرتجف، غير متأكد مما إذا كان يعلن الاسم أم لا.  

“أعلنه.”

قررت إيرين مساعدة الخادم في الاختيار. بتعليماتها، أغمض عينيه بقوة ثم فتحهما، صارخًا:  

“يسرنا استقبال القديسة العظيمة والمقدسة الوحيدة ومرافقها، جاي إلينجترو ديميان!”

التقط أنفاسه، ممتلئًا بالخوف مما قد يحدث بعد ذلك.  

“لا تقلق. لن يحدث لك شيء.” 

هدأت إيرين من روع الخادم، ثم تقدمت ببطء مع جاي.  

كان الخادم مرتبكًا لدرجة أنه نسي الإعلان عن اسم بيرت. نتيجة لذلك، دخل بيرت ونوح القاعة بصمت.

امتلأت القاعة بالحضور في حالة من الارتباك.  

“هل قال جاي إلينجترو ديميان؟”  

“هذا اسم العائلة المالكة! لكن باستثناء السيد جاران، هل كان هناك أي أعضاء آخرين من العائلة المباشرة؟” 

أضاف أحد النبلاء المسنين بتعبير متحير إلى حديث الشباب:  

“نعم، هناك. كان هناك.” 

“كان هناك؟”  

“نعم، كان للسيد جاران أخ أكبر في الأصل. كنا نظن أنه ميت، لكن يبدو أنه على قيد الحياة.” 

“إذا كان لديه أخ، إذن لماذا—”

توقف النبيل عن الكلام، مدركًا أنه من الأفضل عدم الاستمرار.  

‘إذا كان لديه أخ، فلماذا ليس هو الملك؟’  

وكأنه يتوقع هذا السؤال غير المكتمل، تحدث شخص آخر:  

“الأخ الأكبر كان شعره أسود. كيف يمكن لمثل هذا الشخص أن يصعد إلى العرش؟” 

“لكن أليست القديسة أيضًا ذات شعر أسود الآن؟”

“هذا صحيح.”

كان الارتباك مفهومًا. في تلك اللحظة، صدح إعلان متأخر مرة أخرى:  

“يسرنا استقبال السيد جاران إلينجترو ديميان!”

في الأصل، كان ينبغي أن يصل جاران قبل القديسة. لكن بما أن القديسة وصلت مبكرًا، اختل التوقيت.  

عند دخوله القاعة متأخرًا، شاهد جاران إيرين وظهر على وجهه تعبير مضطرب.  

“أنا متأخر.” 

بينما اقترب للاعتذار، توقف على مسافة معينة.  

“جاي.” 

لم يرَ وجهه بوضوح منذ زمن طويل، لكن لا يوجد خطأ في التعرف عليه. كان التشابه بينهما كبيرًا جدًا.  

بتفصيل أكثر، كان جاي يشبه أمهما أكثر، بينما يشبه جاران والدهما، لكن ذلك لم يكن مهمًا الآن.  

“جاران.” 

نادى جاي أيضًا اسم جاران وهو ينظر إليه.  

“ماذا تفعل هنا؟”

ارتجف صوت جاران قليلاً من الغضب.  

“هل هناك مكان لا ينبغي أن أكون فيه؟”

“نعم، لا ينبغي أن تكون هنا.”

“إذن أين يجب أن أكون؟”

“في البرج.”

تصلب تعبير جاي عند كلمات جاران.  

“لا، هذا ليس مكاني. أنا لست مجرمًا. لماذا يجب أن أحتجز في البرج؟”

“لكن—”

‘لديك العلامة المشؤومة.’  

كدّ جاران أن يقولها لكنه كتمها. كانت إيرين بجوارهم تستمع إلى محادثتهم.  

“لنناقش هذا بشكل منفصل.”  

“إذا رفضت؟”

تحدث جاي بثبات.  

“سأضطر إلى جرّك بالقوة.”  

“كيف؟” 

“أتظن أنني لا أستطيع؟”

رغم علمه بأن القديسة بجواره، لم يعد جاران قادرًا على كبح نفسه. تحكم في الظلال لسحب جاي بعيدًا.  

كان ينوي فصله واستجوابه بدلاً من مهاجمته مباشرة. لكن جاي لم يتراجع بسهولة.  

“انتظر لحظة من فضلك.” 

“لا تجعلني أنتظر طويلاً.” 

بينما تقدمت إيرين جانبًا، بدأت الظلال بالارتفاع حول جاي. اصطدمت بقوة جاران.  

“كيف تجرؤ!”

صرّ جاران أسنانه وزاد من قوته، لكن جاي بقي ثابتًا.  

‘لم يتمكن من استخدام قوته لسنوات!’ 

فكيف يستطيع استخدامها بهذه الفعالية الآن؟  

حتى لو ساعدت القديسة في استعادة قوته، فإن القدرة على التحكم بها تأتي من الداخل.  

لهذا كره جاران جاي. وُلد بالعلامة المشؤومة، وكان يجب أن يكون مجرد نفاية، لكنه دائمًا ما تفوق على جاران.  

أن جاي وُلد قبله وكان الأخ الأكبر لم يكن مهمًا لجاران. كان يجب أن يكون الأفضل.  

أصبحت عينا جاران أكثر برودة. كانت أمنية أمه الأخيرة ألا يقتل جاي.  

لكن الآن شعر أنه قد يضطر إلى كسر ذلك الوعد.  

“سيد جاران!”  

سُمع صوت أحدهم، لكن جاران لم يتوقف. تحرك النبلاء المرتبكون إلى جانب واحد من القاعة، وحتى القديسة تراجعت قليلاً.  

ثم لاحظ بيرت يراقب من بعيد. لا بد أن بيرت دبّر هذا الموقف بأكمله. القديسة بالتأكيد لم تكن تعلم بوجود جاي.  

‘انتظر وسترى.’ 

لم يكن لدى جاران أي نية للسماح بمرور هذا بسلاسة.  

مرة أخرى، اصطدمت قوى جاران وجاي.  

‘المزيد، فقط قليلاً!’  

استمر جاران في جمع قوته للتغلب على جاي.  

لكن مهما زاد من قوته، لم يسقط جاي. بدلاً من ذلك، ابتسم، رافعًا زوايا شفتيه.  

‘كيف تجرؤ على الابتسام؟’  

بينما كان جاران، الغاضب، على وشك التقدم أكثر، اختفت قوته فجأة كما لو سُحبت منه.  

“هل هذا نجح حقًا؟”

وقفت إيرين هناك، تبدو حائرة.  

“قديسة.”

“بدا أن الأمور تسخن أكثر من اللازم، لذا أوقفتها. ألا ينبغي لنا، ككائنات عاقلة، أن نحل هذا عبر الحوار؟”

“إنها محقة.” 

وافق بيرت. بدأ النبلاء، الذين تجمعوا في جانب واحد، بالإيماء بالموافقة أيضًا.  

أصبح الموقف غير مواتٍ أكثر لجاران.  

“حسنًا. لنتحاور.”

“حسنًا.”  

نظر جاران إلى جاي بتعبير قاتل. كان منزعجًا لأن جاي غير رأيه فقط لأن القديسة تحدثت.  

“سأراقب، فقط تحسبًا.”  

“إذن سأنضم أيضًا.”

“هل نستدعي السير ألين؟” 

“لن تكون هذه فكرة سيئة.”

ازداد عدد الراغبين في مراقبة المحادثة. انتقل جاران وجاي والمراقبون إلى مكان آخر.  

“سيستمر الحفل.” 

قال جاران وهو يغادر، لكنه شك في أن الحدث سيسير بسلاسة في هذه الظروف.