غاص جاي في أفكاره العميقة، يتأمل وضعه الحالي وما قد يحدث إذا قرر المغادرة.  

في صغره، كان حبسه هنا أمرًا مزعجًا ومخيفًا.   

‘في الواقع، لا يزال كذلك.’ 

إدراكه لهذا جعله يرغب في المغادرة. عندما فكر فقط في نفسه دون الاكتراث بالآخرين، شعر بتلك الرغبة.  

“أريد أن أغادر.”

“إذًا أزل القيود والأغلال بنفسك.”

في الحقيقة، لم تكن الأصفاد والسلاسل مجرد أدوات عادية. لقد كانت تُثبّط قوى الشخص الخارق، ولهذا لم يتمكن من إزالتها في طفولته.  

لكن حتى مع ختم قواه، نما جاي وأصبح قادرًا الآن على تحرير نفسه بنفسه.  

ربما كان يحتاج فقط إلى حافز. قبض جاي على يده وبذل قوته.  

انكسرت الأصفاد التي قيدته طويلًا بسهولة، وسرعان ما تلتها السلاسل.  

بينما كان ينظر إلى القيود المحطمة، وقف جاي على قدميه.  

عادةً، كان من المستحيل التحرك بهذه السهولة بعد التحرر من مثل هذه القيود. لكن قوة القديسة جعلت كل شيء ممكنًا.  

مدت إيرين يدها نحو جاي.  

“لنذهب الآن.”

ماذا كان يفترض به أن يفعل في هذا الموقف؟  

عاد جاي بذاكرته إلى الوراء. ركع على ركبة واحدة وأخذ يد إيرين، ثم قبّل ظاهر كفها.  

في تلك اللحظة، شعر بلمحة من نية القتل من مكان ما، لكنه تجاهلها. كان يعلم من صاحب السلطة العليا هنا.  

“شكرًا لكِ. لن أنسى هذا الجميل.”

بهذه الكلمات، تبع جاي إيرين.  

عند خروجهما، ظهر خادمٌ وسدّ طريقهما.  

“آه، إنه أنت.”  

تقدم جاي وأومأ بيده نحو الخادم الأبكم. ارتفعت ظلال من الأرض وقيدته.  

“شكرًا لك على خدمتك.”  

ثم واصلا النزول.  

شعر جاي بغرابة في ساقيه بعد عدم المشي لفترة طويلة، لكنه سرعان ما اعتاد عليها. ما أقلقه أكثر كانت القديسة.  

“ألستِ متعبة؟”

سأل بيرت، مما جعل إيرين ترمقه بنظرة حادة.  

“أنا بخير.”  

“إذا كنتِ متعبة، يمكنني حملكِ مرة أخرى.”

عند سماع ملاحظته الهادئة، قبضت إيرين على يديها بقوة.  

ما طبيعة علاقتهما؟ كان جاي فضوليًا، لكنه قرر تأجيل الأمر الآن. لم يكن الأمر الأكثر إلحاحًا.  

عندما وصلا إلى الطابق الأول، اعترضهما باب ضخم.  

وضع جاي يديه على الباب ودفعه. لدهشته، لم يكن هناك أحد.  

يبدو أن بيرت قد تعامل مع الحراس بهدوء.  

‘الأهم…’

أخذ جاي نفسًا عميقًا. بدلًا من رائحة العفن والرطوبة، استقبله هواء منعشٌ بارد.  

كانت السماء ملبدة قليلًا، لكن ليس لدرجة حجب الضوء تمامًا.  

أشياء لم يتمكن من رؤيتها من النافذة الصغيرة الآن انهمرت عليه. منذ متى لم يرى العالم الخارجي؟  

خطا جاي خطوة، ثم أخرى، متقدمًا إلى الأمام. ثم سقط على الأرض، ينظر إلى السماء.  

“هاهاها!”

انفجر ضحكًا دون سيطرة.  

“حسنًا، الآن بعد أن استمتعت بالخارج، فلنتحرك.”

المتحدث إليه كان بيرت.  

“قيدت جميع الحراس، لكن قريبًا سيعلم جاران بالأمر. يجب أن نخبئك قبل ذلك.”

“إلى أين؟”

“سنذهب إلى مقر إقامة إيرين.” 

“ثم بعد ذلك؟”

“هذا المساء، سترافق القديسة إيرين كشريكها في حفل الاستقبال الخاص بها.”

“لقد وضعت خطة متقنة.”

نهض جاي ونفض الغبار عن ملابسه.  

“إذًا فلننطلق.”

“هل يمكنك إخفاء وجودك؟” 

“نعم.”

وقف جاي بجانب إيرين ثم اختفى في ظلها.  

“إذًا، تنتهي جولتنا هنا لهذا اليوم.”

“نعم، إيرين.”

عادا ببطء إلى مقر إقامتهما.  

عند وصولهما، وجدا لاني منهمكة في تجميل نوح وإعداده. كان شعره مُمشطًا للخلف بالزيت، وملابسه مُبدلة إلى زي أنيق.  

“ألا يبدو كشخص مختلف تمامًا؟”

قالت لاني بفخر.  

“بالفعل. نوح يبدو وسيمًا جدًا وهو بهذا المظهر.”  

علقت إيرين، مما جعل أذني نوح تتحولان إلى اللون الأحمر.  

“وسيم؟” 

“نعم.”

رغم كرهه للتدخل الزائد من لاني، إلا أن سماع مثل هذا الإطراء جعله يشعر أن الأمر يستحق العناء.  

ابتسم نوح بخفة، لكن فجأة، خرج شخص من ظل إيرين.  

اتسعت عينا لاني، وكادت أن تصرخ عندما وضع بيرت إصبعه على شفتيه.  

غطت لاني فمها بسرعة، ثم أخذت نفسًا عميقًا وكشفت يدها.  

“من أنت؟” 

“ضيف مهم. هل يمكنكِ تجهيزه مثل نوح؟” 

سألت إيرين.  

“ن-نعم؟”

أومأت لاني موافقةً على طلب إيرين.  

“من الأفضل تحضير شيء أكثر فخامة.”

أضاف بيرت.

“ما هو وضعه؟”

“إنه من الدم الملكي.”

“من أي جهة؟”

“الشرق.” 

“ماذا؟”

هل كان لملك الشرق جاران أخٌ؟  

حَنَت لاني رأسها في حيرة، ثم صفعت خديها بخفة كما لو كانت تجمع شتات عزمها.  

“هل ستشارك في حفل الاستقبال الليلة؟”

“نعم.” 

“يا إلهي! ليس لدينا الكثير من الوقت!”

أصيبت لاني بالذعر وبدأت تدفع جاي نحو منطقة التحضير. كان تصرفًا وقحًا، لكنه لم يبدُ منزعجًا.  

كان شعره أشعث، ولحيته غير مهذبة، وجسده متسخ، وملابسه ممزقة. كيف يمكنها جعله يبدو مقبولاً بحلول المساء؟  

كان عليها أن تبدأ العمل فورًا.  

“هل يمكنني الاستعانة بخادمات أخريات؟”  

“لا.”

“يا للأسف. نوح، ساعدني من فضلك!”

توسلت لاني إلى نوح.  

تردد نوح للحظة، ثم أومأ برأسه. بالنسبة له، كانت لاني شخصًا لطيفًا إلى حد ما، لذا يمكنه المساعدة في هذا الأمر.  

“لنبدأ بشعره.”

أمسكت لاني مقصًا بتعبير متوتر.  

رغم أنها تعلمت تقليم الشعر، إلا أنها لم تكن ماهرة بما يكفي لاعتبارها خبيرة.  

*قص، قص.*  

مع كل حركة للمقص، تساقطت خصلات سوداء على الأرض.  

تساءل جاي إذا لم تكن خائفة منه. راقب انعكاسها في المرآة بفضول متجدد.  

“لا تحرك رأسك! ليس لدينا وقت كثير.”  

ثبتت لاني رأس جاي مرة أخرى. في هذه الأثناء، حلق نوح اللحية الأشعث.  

أدرك جاي أن الولد المدعو نوح كانت لديه عينان حمراوان أيضًا.  

‘هل السبب هو أن القديسة تحمل العلامة المشؤومة؟’

اتضح أن قص الشعر ناجح جدًا. وبعد إزالة اللحية، تحسن مظهره بشكل ملحوظ.  

ثم دفعته لاني بسرعة إلى حوض الاستحمام ودلكته جيدًا حتى تخلصت من كل الأوساخ.  

هذه العملية وحدها استهلكت معظم الوقت المتبقي.  

“الملابس، الملابس!” 

ركضت لاني في كل مكان، حتى عثرت على زي مناسب.  

“كان من الصعب العثور على ملابس لأنك طويل جدًا.”  

كان طويل القامة لكنه فقد كتلته العضلية، مما جعل جسده نحيلًا. بالفعل، كان العثور على ملابس مناسبة تحديًا.  

مع ذلك، بمجرد أن اكتمل كل شيء وارتدى الملابس، كانت النتيجة مذهلة.  

“كيف تراه؟” 

أوقفت لاني جاي أمام إيرين ورفعت صدرها بفخر.  

“يبدو كشخص مختلف تمامًا، أليس كذلك؟” 

“بالفعل.”  

رمشت إيرين عينيها وهي تنظر إلى جاي.  

الرجل الذي بدا في البداية كوحش متوحش، يقف الآن أمامها بمظهر عالمٍ مثقف.  

“ليس سيئًا على الإطلاق.”  

لكن صوت بيرت كالماء البارد أنهى اللحظة.  

“لم يبدُ بهذا الجمال حتى في طفولته. من الواضح أنه بحاجة إلى بناء المزيد من العضلات.”  

“يمكنه العمل على ذلك لاحقًا. الآن، تذكرت شيئًا. هل أنت جائع؟”

قادت إيرين جاي بأناقته إلى الطاولة. عليها، كان هناك شاي ووجبات خفيفة.  

 كرواسون مع الكريمة والمربى، ومعجنات مخبوزة جيدًا، وبعض الفواكه الطازجة.

“تفضل، تناول ما تشاء.”

قاوم جاي رغبته في الانقضاض على الطعام. تذكر آداب السلوك، فوزع المربى والكريمة على كرواسون وأخذ قضمة.  

“إنه لذيذ.”

ذاب كرواسون في فمه، على عكس الخبز الصلب الذي اعتاد عليه.  

“تناول بعض الشاي أيضًا.” 

شرب رشفة من الشاي كما اقترحت إيرين. على عكس الماء العكر والحساء الخالي من النكهة الذي اعتاده، كان للشاي نكهة عميقة وغنية.  

أكل كرواسون، وشرب الشاي، وتلذذ بالفاكهة. بينما كان يأكل، بدأت عيناه تدمعان.  

في النهاية، بدأت الدموع تتساقط، قطرة تلو الأخرى.  

كان هناك وقت كان كل هذا طبيعيًا فيه. وقت كانت فيه أمه على قيد الحياة، تعتني به.  

ذكريات ذلك الوقت كانت مؤلمة وحلوة في آنٍ واحد، ملأته بشوقٍ وألم.  

“لا بأس.”

خاطبته إيرين بلطف.  

“لن تضطر أبدًا إلى العودة إلى البرج مرة أخرى.”

نعم، لم يعد يريد العودة إلى البرج.  

التجارب التي يمر بها الآن كانت رائعة لدرجة أنه لم يستطع تخيل العودة إلى ما كان عليه.  

“لن أعود.”

أعلن جاي بعزيمة.  

“لن أعود أبدًا إلى البرج.” 

“نعم، ليبقَ الأمر كذلك.”

كانت أمه قد طلبت منه أن يفهم والده وأخاه، وأن لا يموت أبدًا، مهما حدث.  

لهذا السبب تحمل حبسه في البرج، محاولاً فهمهم بينما بقي على قيد الحياة.  

لكن الآن، كل ذلك بدا عديم الجدوى.  

“أنا إنسان أيضًا.” 

كتم جاي الدموع التي هددت بالسقوط مرة أخرى.  

“نعم، كلنا بشر.”  

بما أن القديسة قالت ذلك، فلا بد أنه صحيح.  

كان إنسانًا، والآن سيعيش كواحد.