الصبي صعد إلى الطابق الثالث من النزل ووقف أمام الباب المغلق.

 

نظر إلى الباب، ثم إلى الخادمة التي أومأت برأسها موافقة.

 

كان من المقبول أن يطرق.

 

طرقة، طرقة.

 

كانت يده مترددة وهو يطرق الباب.

 

انتظر للحظة، ثم جاء صوت من الداخل.

 

“ادخل.”

 

كان الصوت الأجش قليلًا يحمل نغمة غريبة.

 

لم يكن الصوت الذي تخيله لامرأة قديسة.

 

‘كنت أعتقد أنه سيكون أكثر لطفًا ونعومة.’

 

بذلك التفكير، خطا إلى الداخل ورأى امرأة جالسة على كرسي.

 

كانت تجلس بظهر مستقيم، لكنها بدت هشة وضعيفة، تفتقر إلى الهيبة.

 

على الرغم من أنها كانت مختلفة عن الصورة التي رسمها في مخيلته، إلا أنه كان متأكدًا من شيء واحد.

 

‘حقًا لديها عيون حمراء وشعر أسود.’

 

حدّق الصبي بالقديسة، ناسيًا تحذير الخادمة السابق.

 

على عكسه، نشأت هي كنبيلة، كمرشحة للقديسة، وكانت مختلفة تمامًا عنه.

 

‘هل نشأت برقة ودلال؟’

 

أم أنها عاشت مثلنا حتى وهي في عائلة نبيلة؟

 

تساءل الصبي عن ذلك.

 

فسألها:

 

“هل كان الأمر مختلفًا في البيت النبيل؟”

 

صُدمت الخادمة من سؤاله غير المتوقع، فوبّخته.

 

“كيف تجرؤ على مثل هذه الوقاحة؟”

 

بدا أنها مستعدة لطرده فورًا، لكن كلمات القديسة التالية أوقفتها.

 

“دعيه وشأنه.”

 

على الأقل، كان هناك شيء واحد مؤكد.

 

الخادمة كانت تطيع القديسة تمامًا، وإلا لما غيّرت موقفها بهذه السرعة.

 

حدّقت القديسة في الفراغ للحظة قبل أن تتحدث إلى الخادمة.

 

“لاني، أرجو أن تخرجي للحظة.”

 

“ولكن، سيدتي…”

 

“سأكون بخير.”

 

بدت الخادمة غير مرتاحة لفكرة تركهما وحدهما. ومع ذلك، لم تعص أوامر القديسة.

 

ألقت نظرة تحذيرية على الصبي أثناء خروجها، لكن هذا كل ما فعلته.

 

ساد الصمت في الغرفة بعد مغادرة الجميع، ولم يبقَ فيها سوى الاثنين.

 

عندها، قامت القديسة بفك أزرار كُمّها بيد واحدة.

 

ثم رفعت كمها، ونزعت قفازها، كاشفة عن ذراعها البيضاء النحيلة.

 

“هل يجيب هذا على سؤالك؟”

 

كانت هناك علامات حمراء على ذراعها.

 

حتى مع أن القوة الإلهية لم تكن تعمل عليها، فلا بد أن أمهر المعالجين قد اعتنوا بها، ومع ذلك بقيت الندوب.

 

لا بد أنها كانت أكثر بشاعة عندما ظهرت لأول مرة.

 

“هل تعرضتِ للضرب؟”

 

“نعم، وبشكل أدق، تم تعذيبي.”

 

“لماذا؟”

 

كان يعلم أن سؤاله غير لائق، لكنه لم يستطع التوقف عن طرحه.

 

“تم تلفيق تهمة لي. اتُّهِمت بمحاولة إيذاء مرشحة القديسة.”

 

لكن في النهاية، من جلست في مكان القديسة كانت المرأة التي تحمل ندوبًا مرعبة من التعذيب.

 

أدرك الصبي ذلك، ولم يستطع إلا أن يضحك بصوت عالٍ.

 

راقبته القديسة بصمت.

 

“ما اسمك؟”

 

“إيرين. وأنت؟”

 

“قمامة.”

 

“ماذا؟”

 

“الجميع ينادونني بالقمامة، أو الولد المزعج، أو النذل، أو نسل الشيطان. ناديني بما تشائين.”

 

“هذا ليس اسمًا.”

 

“إذا كان الجميع ينادونني به، ألا يصبح اسمي؟”

 

هزّت القديسة، إيرين، رأسها.

 

“أنت بحاجة إلى اسم جديد.”

 

“إذن، امنحيني واحدًا.”

 

“أنا؟ لم أسمِّ أحدًا من قبل.”

 

“ولم يمنحني أحد اسمًا من قبل.”

 

توسّل الصبي إليها بلهفة.

 

“حسنًا إذن.”

 

فكّرت إيرين قليلًا.

 

“نوح. ما رأيك في نوح؟”

 

“ماذا يعني؟”

 

“يعني الراحة والعزاء.”

 

“إذن، يعجبني.”

 

جرب الصبي اسمه الجديد.

 

“نوح.”

 

كان اسمًا أفضل مما توقع. لم يعد أحد سيناديه بالقمامة بعد الآن.

 

‘اسم منحته لي القديسة بنفسها.’

 

كان هناك شيء آخر أثار فضوله.

 

“هل تحبين هذا العالم، سيدتي؟”

 

كان هذا أكثر ما أراد معرفته.

 

“ماذا تظن؟”

 

التوت ملامح وجهها الهادئة قليلًا.

 

كان فيها غضب وكراهية.

 

عندما رآها، أراد نوح أن يضحك مرة أخرى.

 

“أعتقد أنني أعرف الإجابة، سيدتي. هل يمكنني مرافقتك؟ لا أحد في هذه القرية يحبني على أي حال. لستِ مضطرة لإطعامي. فقط دعيني أتبعك من بعيد.”

 

“لماذا؟”

 

“أريد أن أرى الطريق الذي ستسلكه القديسة التي تكره العالم.”

 

قال نوح ذلك بصدق. قد يبدو هذا جنونًا لأي شخص آخر، لكن إيرين لم تغضب. بل أظهرت تعبيرًا متأملًا للحظة.

 

“حسنًا. اتبعني.”

 

وهكذا، انتهى حديثهما. خرج نوح، بينما أجرت إيرين حديثًا قصيرًا مع الخادمة.

 

“هل ستأخذين ذلك الصبي معك؟ هل أنت متأكدة من هذا؟”

 

“لا بأس. فقط استعدي للأمر.”

 

“كما تأمرين.”

 

اقتربت الخادمة من نوح، الذي كان ينتظر خارج الغرفة.

 

“اعتبره شرفًا أن تأخذك القديسة معها.”

 

“نعم.”

 

“على الأقل تجيد الرد بشكل لائق. أين منزلك؟ عليك أن تخبرهم قبل أن تغادر.”

 

“ليس لدي منزل.”

 

“ماذا؟”

 

“ليس لدي منزل، سيدتي.”

 

“حسنًا، هذا يجعل الأمور أسهل. ومن الآن فصاعدًا، نادني لاني. ألم تسمع اسمي من قبل؟”

 

هز الصبي رأسه نفيًا. في الواقع، كان قد سمع الاسم عندما تحدث الفارس المقدس إلى الخادمة، لكنه لم يعتقد أنه يستحق التذكر.

 

وما زال يعتقد ذلك حتى الآن.

 

‘لكن ينبغي لي أن أتذكره، أليس كذلك؟’

 

أجاب الصبي بطاعة:

 

“نعم، لاني.”

 

“نادني فقط لاني.”

 

“نعم، لاني.”

 

“كم عمرك على أي حال؟ ينبغي لي أن أعرف ذلك على الأقل.”

 

“تسعة عشر عامًا.”

 

“ماذا؟”

 

بدت لاني مصدومة.

 

“إذن لماذا أنت صغير جدًا؟”

 

“هل يجب أن أنمو أكثر؟”

 

“بالطبع!”

 

بدأ الحديث العابر مع لاني يبعث على الملل.

 

لكن، لعدم رغبته في الابتعاد عن باب القديسة، ظل نوح في مكانه.

 

عندها، انفتح باب الغرفة المجاورة.

 

“السيد بيرت!”

 

ظهر رجل ضخم ذو شعر فضي وأمسك بذراع نوح على الفور، رافعًا إياه. على عكس القديسة، كان لهذا الرجل حضور هائل.

 

“من أنت؟”

 

“أنا بيرت، ملك الشمال.”

 

كان مختارًا، مختلفًا عن نوح منذ البداية.

 

تفحّص نوح بنظرة باردة وقال:

 

“أولًا، علينا أن نطعمه جيدًا. تأكدوا من أنه يأكل كفاية قبل أن نغادر القرية.”

 

“ماذا؟ نعم!”

 

“بما أن القديسة تريد إبقاءه قريبًا، فعليه أن يكون ذا فائدة. حاليًا، يبدو بالكاد قادرًا على المتابعة.”

 

كيف عرف ذلك؟

 

لقد كان حديثه مع القديسة داخل الغرفة، وحدهما فقط. وحتى لو كانت الغرفة مجاورة، لم تكن أصواتهما مرتفعة. كيف استطاع سماع ذلك؟

 

“نعم، سأحرص على إطعامه جيدًا.”

 

انحنت لاني برأسها امتثالًا. ثم أطلق بيرت سراح ذراع نوح.

 

طوال هذه العملية، لم يكن نوح قادرًا على فعل أي شيء.

 

‘أنا لا أحبه.’

 

شعر بذلك، لكن ماذا يمكنه أن يفعل؟ كان هذا الرجل أحد الملوك الأربعة وشخصية قوية.

 

وكما كان يفعل دائمًا، انحنى نوح أمام الأقوياء.

 

بعد مغادرة بيرت، لم يبقَ سوى لاني ونوح.

 

“حسنًا، لنجد لك شيئًا تأكله. هل تناولت شيئًا اليوم؟”

 

“لا.”

 

“وماذا عن البارحة؟”

 

“عشب.”

 

“عشب؟ تقصد العشب الحقيقي؟”

 

“نعم.”

 

“يا إلهي. سيكون من الصعب تسمينك.”

 

أخذت لاني نوح إلى الطابق السفلي وأجلسته على طاولة، ثم أحضرت له حساءً وخبزًا أبيض طريًا وحليبًا.

 

“لم تتناول طعامًا مناسبًا من قبل، لذا ابدأ بالحساء. إذا كان الخبز صلبًا جدًا، يمكنك تركه.”

 

هل أعطته هذا ليأكله حقًا؟ هل كان هناك شيء مخبأ بداخله؟

 

تردد للحظة، لكنه كان جائعًا جدًا ليقاوم. لذا، التقط نوح الوعاء وبدأ يحتسي الحساء.

 

“استخدم الملعقة! يجب أن تستخدم الملعقة!”

 

انزلق الحساء الدافئ الناعم في حلقه، مما جعله يتوقف عن التفكير.

 

بطّنه، الذي تلقى أخيرًا طعامًا حقيقيًا، أصدر هديرًا تعبيرًا عن الفرح.

 

“يا للسماء، لقد أكل نصف قدر من الحساء دفعة واحدة. اضطررت إلى منعه من تناول المزيد خوفًا من أن يمرض.”

 

أبلغت لاني القديسة إيرين بوضع نوح، بتعبير مندهش.

 

“قال إنه سينام في الإسطبل لأنه لا توجد غرف فارغة. كيف له أن يفعل ذلك وهو الآن من المفترض أن يخدم القديسة؟”

 

“إذا لم يكن هناك مكان حقًا، يمكنه أخذ زاوية في غرفتي.”

 

“ماذا؟ هذا مستحيل تمامًا!”

 

“إنه لا يزال صغيرًا.”

 

“إنه صبي، وعمره تسعة عشر عامًا!”

 

“تسعة عشر؟”

 

لاني، التي كانت توبّخ إيرين الآن، بدت مختلفة تمامًا عن ذاتها السابقة.

 

هل يتغير الناس؟

 

لم يكن هناك أي أثر للاني القديمة التي كانت تعذب إيرين.

 

كان من المدهش رؤيتها الآن تعتني بالصبي ذي العيون الحمراء بهذا الشكل.

 

“ألا تجدين العيون الحمراء نذير شؤم؟”

 

ترددت لاني للحظة قبل أن تتحدث.

 

“لكن، إيرين، عيناكِ أيضًا حمراوان، وأنتِ قديسة. إلى جانب ذلك، أنتِ من منحه اسم نوح بنفسك. كيف لي أن أسيء معاملته؟”

 

يبدو أن مفاهيم الناس بدأت تتغير.

 

إدراكها لهذا الشعور كان أشبه بمطرقة تضرب رأسها.

 

“نعم، هذا صحيح.”

 

“إذن، سأذهب الآن. أرجوكِ استريحي.”

 

“حسنًا.”

 

بعد مغادرة لاني، بقيت إيرين وحدها في الغرفة.

 

“التغيير، هاه.”

 

لماذا يتغير الناس؟

 

لم تكن هكذا من قبل. هل تغيرت بسبب الألم الذي عانته، أم أن هناك سببًا آخر؟

 

لم تستطع إيرين الفهم.

 

غارقة في أفكارها، سمعت طرقًا على الباب.

 

هذه المرة، كان الزائر بيرت.

 

“لقد ضممتِ إليكِ الصبي ذو العيون الحمراء.”

 

“نعم.”

 

“هل فعلتِ ذلك بدافع الشفقة؟”

 

“قد يكون جزءًا من السبب.”

 

“إنه طفل خطير ذو أفكار متطرفة.”

 

“وأنا كذلك. هل يشكل ذلك مشكلة؟”

 

قررت إيرين أن تثبت موقفها بثقة.

 

عندما كانت تقف بثبات، لم يكن بيرت يرفضها أبدًا. هذا ما تعلمته حتى الآن.

 

“…لا، ليست مشكلة. لكن قبل أن يبقى معكِ، سأخضعه لبعض التدريب. حتى الكلب عديم الفائدة يجب أن يكون نافعًا لسيدته.”

 

بشكل ما، كانت كلماته أكثر قسوة من المعتاد.