حاولت لاني أولاً تصحيح الخطأ عن طريق إمساك منشفة لمسح السرير. ثم التقت نظراتها بنظرات إيرين.

 

“هل كانت لاني؟” 

 

كانت عيناها القرمزيتان مثل الهلال. 

 

“نعم نعم؟” 

 

“حسنا، الأخطاء يمكن أن تحدث.” 

 

ردت إيرين بسرعة، ووضعت إصبعها على ذقنها وتمتمت بهدوء. 

 

في اللحظة التي سمعت فيها هذه الكلمات، شعرت بالارتياح. لذا، فهي ستتجاهل الأمر وتدعها وشأنها، كما فكرت. 

 

ومع ذلك، سرعان ما شعرت بألم حاد في خدها. 

 

صوت صفعة! 

 

لاني، التي لم تفهم الموقف، أدركت متأخرة أنها قد صُفعت. 

 

“لكن إذا ارتكبت خطأ، فيجب معاقبتك”. 

 

بينما كانت تمسك خدها المتنمّل، وقفت مذهولة عندما سمعت صوتًا آخر. 

 

“لا بأس من معاقبتها، لكن هل يداك بخير؟ ألم يكن من الأفضل أن تتركي الأمر لي بدلاً من ذلك؟” 

 

شدت كتفيها بشكل غريزي. 

 

على عكس إيرين، ملك الشمال، فإن بيرت هو سيّاف ممتاز. كانت تعرف جيدًا أنها لن تنجو دون خدوش إذا تعرضت لضربة منه. 

 

شعرت وكأنها قد انتُزعت فجأة من حلم إلى حقيقة، كما لو أن ماءً باردًا قد تم رشه عليها، مما جعل جسدها يرتجف. 

 

في هذه الأثناء، تابعت إيرين وبيرت محادثتهما بهدوء. 

 

قالت إيرين، 

 

“هذا جيد”. 

 

لكن بيرت تجاهل هذا وفحص يد إيرين. كانت لاني هي من تعرضت للصفعة، لكنه كان قلقًا على الشخص الذي قام بالصفعة. 

 

قبضت لاني على حافة تنورتها. 

 

‘لا، هذا طبيعي.’ 

 

تذكرت طبيعة النبلاء، والتي كانت قد نسيتها بمرور الوقت. كانت في غاية التراخي حتى الآن. 

 

كتمت بصعوبة دموعها التي بدأت بالتساقط. ومع ذلك، كان الأمر على ما يرام حيث انتهى الأمر بمجرد صفعة على الخد. بتلك الفكرة، حاولت أن تصمد بقوة. 

 

بمجرد انتهاء كل شيء ستعود إلى غرفتها. وبعد ذلك، بعد أن تتحدث إلى صديقاتها وتتلقى العزاء، ستكون على ما يرام. 

 

ولكي يحدث ذلك، كانت بحاجة إلى تصحيح خطئها الحالي بسرعة. حاولت لاني أن تظل هادئة واعتذرت. 

 

“أنا آسفة”. 

 

ثم، غيرت مفرش السرير بسرعة وأعادت ملء الوعاء بالماء. 

 

هذه المرة، كانت مصممة على حمله بشكل صحيح. ومع ذلك، ربما بسبب توترها، انتهى بها الأمر بالسقوط مرة أخرى. 

 

صوت تحطم! 

 

“آه!” 

 

وبطبيعة الحال، انقلب الوعاء أيضًا. تناثر الماء مرة أخرى، وانتشر في كل الاتجاهات. لماذا؟ كيف يمكن أن يحدث هذا؟ 

 

وقفت مرتجفة، ورأت إيرين وهي ساقها ممدودة. 

 

“يا لها من طفلة عرضة للأخطاء”. 

 

رغم أنها هي التي عرقلتها! أرادت الجدال على الفور، لكن فمها لم يفتح. 

 

قال بيرت، 

 

“يبدو أنك بحاجة إلى عقاب آخر”. 

 

هذه المرة، لم يبدو أن العقوبة ستنتهي بمجرد صفعة على الخد. 

 

وبشعور من الشؤم، نظرت حولها طلبًا للمساعدة، وأرسلت نظرات متوسلة، لكن الخادمات الأخريات لم يلتفتن إليها. لقد واصلوا بهدوء أداء واجباتهم، متصلبين. 

 

“إذن، ماذا سيكون؟” 

 

أرادت أن تصرخ بأنها لا تحتاج أي عقاب وأن تهرب. 

 

لكنها عرفت أنها لم تعد تستطيع فعل ذلك، ليس كما كان من قبل. 

 

بعد كل شيء، كانت إيرين مرشحة القداسة، التي كان الجميع يعتبرها ذات مرة رمز مشؤوم.، و الآن قديسة اعترفت بها الإلهة، كائنين مختلفين تمامًا. 

 

“أنا آسفة!” 

 

سجدت لاني على الأرض، تتوسل بصوت يائس. 

 

“لاني، كما تعلمين. إذا كانت الاعتذارات كافية، فلماذا يحتاج العالم إلى عقوبات؟ صحيح؟” 

 

ثم رفعت إيرين يدها. 

 

‘سمعت أنها تعرضت للتعذيب في برج الموت.’ 

 

فجأة جاءت تلك الفكرة إلى ذهنها. 

 

نعم، الآن أصبحت لإيرين القدرة على وضعها في برج الموت أيضًا. وهذا كان مرعبا. 

 

“أنا آسفة!” 

 

لذا، توسلت بشدة مرارًا وتكرارًا. 

 

“لماذا تسجدين وتتوسلين هكذا؟ إذا واصلت هذا، فقد أبدأ في الشعور بالسوء”. 

 

عند سماع ذلك، نهضت لاني فجأة. ثم وقفت هناك، ممسكة يديها، مرتجفة. 

 

“لا تقلقي. لن أعاقبك بشدة”. 

 

قالت إيرين بابتسامة. 

 

“فقط عليك ان تجوعي حتى تفكري في خطيئتك. ليس بالأمر الصعب”. 

 

لقد فعلت نفس الشيء معي، أليس كذلك؟ شعرت كما لو أن هذه الكلمات كانت تتردد في أذنيها. 

 

أومأت لاني برأسها في استجابة محمومة. 

 

“نعم، شكرًا لك!” 

 

“نعم، يجب أن تكوني ممتنة. تنهي العبارة حتى أقول إنها كافية.” 

 

“شكرًا لك!” 

 

بعد الانتهاء من العمل المتبقي ومغادرة الغرفة، كانت لاني تبدو كأنها رأت شبحًا. 

 

“هل أنتِ بخير؟” 

 

الأصدقاء الذين لم يعترفوا بها في الداخل سألوها متأخرين الآن عن حالها. 

 

“حسنًا؟ أوه، نعم، أنا بخير. على الأكثر، سأفوت بعض الوجبات.” 

 

كان هناك وقت في الماضي أمر فيه الدوق بترك طفلة تتضور جوعًا. بكت الطفلة وتوسلت بسبب الجوع، لكن الخادمات لم يعطوها شيئًا من الطعام. 

 

‘من فضلك، أنقذني! أنا جائعة جدًا. من فضلك أعطني شيئًا لآكله!’ 

 

‘لا، لا يمكننا. إنها أوامر الدوق. يجب أن تكملي مهامك دون أخطاء قبل أن تتمكني من الحصول على الطعام.’ 

 

بدلاً من ذلك، سخروا منها عن طريق تناول الطعام أمامها. 

 

“سيكون بخير.” 

 

تذكّرت لاني تلك اللحظة وكرّرتها لنفسها وكأنها تعد نفسها بوعد. 

 

“سأعطيك شيئًا لتأكله سرًا.” 

 

ُقْطِعَت كلمات الصديقة بمقاطعة باردة من ماري. 

 

“لا، من الأفضل ألا تفعلِ ذلك. إذا اكتشفونا، فستكون نهايتنا نحن أيضًا”. 

 

“لكن، هي صديقتنا.” 

 

“قبل أن نكون أصدقاء، كنا خادمات في بيت الدوق.” 

 

وتلك التي كنّ يخدمنها كانت قديسة. وعندما أدركت الخادمات الأخريات ما يعنيه ذلك، سكتن. 

 

“انظرن، أنا بخير!” 

 

حاولت لاني طمأنة الخادمات الأخريات بابتسامة مُصطنعة. 

 

“لا تقلقوا كثيرًا.” 

 

ثم عادت إلى غرفتها. 

 

يومًا بعد يوم، وثلاثة أيام. كان شعور جوعها وكأنه يلتهمها. بدا وكأن الرعد يزمجر باستمرار من بطنها، وكان هناك ألم في قاع معدتها. 

 

ثلاثة أيام من الجوع كانت تعذيبًا بهذا الشكل. فكرت لاني وهي تكافح من أجل كبح دموعها. 

 

عندما نظرت في المرآة، كانت خدودها التي كانت ممتلئة سابقًا قد أصبحت الآن نحيفة، والجلد تحت عينيها أصبح مشدودًا ورقيقًا وداكنًا. 

 

كان الجوع شديدًا لدرجة أنها لم تستطع النوم. كما زادت الأخطاء التي ارتكبتها في عملها. 

 

ومع كل خطأ، زادت الأيام التي كان عليها أن تجوع فيها. كانت تشعر وكأنها تمزق معدتها بيديها. كان الجوع الذي لا يمكن للماء أن يشبعه عذابًا. 

 

“لاني.” 

 

على أمل أن تساعدها إحدى الصديقات بين الخادمات الأخريات، 

 

“تعالي إلى قاعة الطعام. طلبت القديسة منكِ خدمتَها في هذه الوجبة”. 

 

لم يتحقق الأمل. سألت لاني بنظرة محبطة: 

 

“هل يوجد طعام؟” 

 

“طعام؟” 

 

بدت الخادمة مضطربة. 

 

لقد كانوا خائفين بالفعل. وقد أوقفهم عن البحث مجرد التفكير في أن الخطأ قد يجعلهم في مكان لاني. 

 

وبالتالي، لم تكن لديهم الشجاعة لتقديم المساعدة على حسابهم. 

 

“لا شيء.” 

 

“أفهم.” 

 

تنهدت لاني بعمق. شعرت بدوار وكأنها على وشك الانهيار، لكنها لم تكن متأكدة من عواقب ذلك إذا حدث. 

 

سحبت قدميها بصعوبة وواصلت السير. 

 

لماذا قاعة الطعام بالتحديد؟ تنهدت لاني، ثم اعتدلت وفتحت باب قاعة الطعام. 

 

عادةً، كانت إيرين تأكل في غرفتها، لذا نادرًا ما كانت تزور قاعة الطعام. وهذا يعني أن هناك شيئًا قد يكون غير عادي. 

 

مجرد تخيل ما سيحدث جعل كتفيها ينحنيا. 

 

“ادخلي.” 

 

على الرغم من أنها طلبت تقديم الخدمة، إلا أن جميع استعدادات الوجبة كانت قد أُنجزت بالفعل. 

 

ما كان غير عادي هو أنه تم تحضير حصتين من الطعام، ولكن مع وجود ملك الشمال، لم يُعتبر ذلك غريبًا. 

 

ومع ذلك، عندما حان وقت الطعام، خرج من قاعة الطعام. 

 

“اجلسي.” 

 

أشارت إيرين إلى الجهة المقابلة من الطاولة، وأمرت لاني بالجلوس. شعرت بالقلق، لكنها كانت ضعيفة جدًا على الاعتراض. 

 

جلست بهدوء على الجهة المقابلة من الطاولة. أمامها، على الطبق، كان هناك فطيرة سميكة تبدو لذيذة. 

 

بدأ فمها يسيل بالفعل. كم مرّ من الوقت منذ أن رأت طعامًا حقيقيًا مثل هذا! كانت لاني تحدق في الطعام وكأنها على وشك فقدان وعيها. 

 

على الرغم من أنها أمرت بالخدمة، فقد اكتملت جميع الاستعدادات للوجبة بالفعل. 

 

وكان الغريب هو أنه تم إعداد حصتين من الطعام، ولكن مع وجود ملك الشمال، لم يكن هذا الأمر غريباً. 

 

ومع ذلك، عندما حان وقت تناول الطعام، خرج من صالة الطعام. 

 

“… نعم.” 

 

فهمت أخيرًا كلمات إيرين. 

 

“ماذا؟” 

 

“كلي، بأدب.” 

 

هل يمكنها فعلاً أن تأكل؟ على الرغم من أن هذه الفكرة خطرت ببالها، كان بطنها، الذي جاع طويلاً، يصرخ بالفعل. 

 

‘كلي، هيا وتناولي الطعام!’ 

 

كان الأمر كما لو أنها تسمع هذه الكلمات. رغم ذلك، ترددت لاني للحظة. 

 

بدا من غير المحتمل أن تقدم لها إيرين الطعام فقط لتأكله، لكن الكلمات التالية جعلتها تدرك أنه لا مفر. 

 

“لا يمكنك مغادرة هذه الغرفة حتى تنتهي من كل شيء”. 

 

بدت لاني، وكأنها اتخذت قرارها، وأخذت السكين والشوكة المصنوعين بشكل متقن. ثم بدأت في تقطيع الفطيرة. 

 

رغم أنها من عائلة نبيلة متواضعة، إلا أنها كانت من سلالة نبيلة بنفسها. كانت تعرف كيف تتصرف على مائدة النبلاء. 

 

قطع الفطيرة كشف عن اللحم البني الذهبي داخلها. سال لعابها. 

 

كانت السكين والشوكة تبدوان ثقيلتين بشكل غريب، ولكن حتى مع ارتعاش يديها، لم تتوقف عن تحريكهما. 

 

كانت فطيرة اللحم على الطبق مقطعة بشكل فوضوي. 

 

طقطقة، طق. 

 

كانت السكين والشوكة المتذبذبتان تخدشان الطبق، لكن لاني بالكاد سمعت الصوت. 

 

‘إنه طعام!’ 

 

كان الجوع يشتد أكثر عند رؤية الطعام بعد كل هذا الوقت. بدا كأن الرعد يزمجر من بطنها. 

 

أرادت أن تضع الطعام في فمها بسرعة، لكن قطع الفطيرة لم تلتصق جيدًا بالشوكة. أرادت أن تأخذها بيديها وتلتهمها بسرعة. 

 

ومع ذلك، حتى في هذه الحالة، منعتها النظرة المخيفة من القيام بهذه الطريقة.