الفصل 109 

بعد أن ودّع بيرت القادمين من الشمال، ظلّ مشغولًا لفترة من الوقت، إذ لم تكن المهام التي ينبغي عليه ترتيبها قبل التخلي عن العرش قليلة. 

‘لا أريد فعل هذا.’ 

الأعمال التي كان ينجزها بجدّ في الماضي باتت الآن تبدو له مزعجة، فكلما ازدادت انشغالاته، قلّ الوقت الذي يستطيع فيه رؤية وجه من يحب. 

كان يذهب لزيارة إيرين كلما سنحت له الفرصة، لكنه لم يكن يتمكّن من البقاء طويلًا. وهكذا مضى شهر كامل، حتى انتهى أخيرًا من ترتيب كل شيء. 

بات بيرت الآن إمبراطورًا سابقًا، لا ملكًا لشمال البلاد. ورغم أن هذا اللقب تبعه بألقاب شرفية أخرى، إلا أن ذلك لم يكن يعني له الكثير، فكلها ألقاب رمزية لا أكثر. 

لكن ما كان أهم من ذلك أمور أخرى: الثروة الطائلة التي ورثها من عائلته الأم، وأمواله الخاصة التي نماها بمرور الوقت، ومن خلالها اشترى منزلًا في العاصمة. 

كان منزلًا صغيرًا من طابقين، له حديقة واسعة زرع فيها فقط الزهور التي تحبها إيرين. أما داخل المنزل فكان مزينًا بعناية، ولم يترك بيرت فيه تفصيلة إلا وكان له فيها يد. 

‘لن يكون مقامنا هنا طويلًا.’ 

فإيرين قديسة، ولذا ينبغي أن يكون مكان إقامتها الرئيس هو المعبد. ومع ذلك، أراد أن تملك مكانًا ترتاح فيه وتزوره وقتما شاءت. 

‘لطالما رغبتُ ببيتٍ أشعر أنه لي… بيتٍ تنتظرني فيه عائلة ترحّب بي.’ 

أمل بيرت أن يكون هذا المنزل هو ذلك المكان. 

تنهض في وقت متأخر، وفي الصباح تخضع لفحص الأطباء. حالتها الصحية تحسّنت كثيرًا، لكنها كانت أضعف من الآخرين بطبيعتها، لذا كان عليها الاعتناء بنفسها بعناية مستمرة. 

كانت تلك الآلام تعود إلى الإصابات التي نالتها يوم أُخذت إلى البرج، لكنها لم ترغب في التفكير في الماضي كثيرًا بعد الآن. 

فكل من دفع بها إلى ذلك الجحيم لم يعد موجودًا اليوم. 

“نالوا جزاءهم، أليس كذلك؟” 

قالت لاني وهي تقدم الدواء لإيرين بعد انتهاء الفحص. 

“حتى وإن لم يكونوا يعلمون، كيف لهم أن يمدوا أيديهم على مرشحة للقداسة؟” 

تمتمت بانزعاج وهي تمشي، والقلادة المعلقة حول عنقها تلمع بخفة. كانت قلادة ظهرت فجأة في يوم ما، لكنها لم تسأل عن مصدرها، لأنها كانت تملك فكرة عمن أهداها. 

‘لكن هل لا بأس أن يكون نوح أصغر منها سنًّا؟’ 

ربما، فنوح رغم صغر سنه كان يتحلى بهدوءٍ ناضج يضاهي الكبار. كانت ترى ذلك مفاجئًا، لكنهما بديا معًا ثنائيًا منسجمًا. 

بعد أن أنهت إيرين شرب الدواء الذي قدمته لها لاني، نهضت من مكانها. في السابق، كان بيرت هو من يقدم لها الدواء، لكن يبدو أنه مشغول جدًا هذه الأيام، فلم يعد يظهر إلا بعد الظهر. 

‘يبدو أنه مشغول فعلًا.’ 

كانت تفهم ذلك، لذا لم تعاتبه، لكن في أعماقها شعرت بفراغٍ خفي، وكثيرًا ما كادت كلمات عتابٍ تخرج منها دون قصد. 

‘أتمنى لو كان بقربي الآن.’ 

تنهدت إيرين في سرّها، وفجأة سُمِع طَرقٌ على الباب. 

طَرق طفيف. 

“نعم~!” 

أجابت لاني بالنيابة عنها وتقدمت نحو الباب. 

“السيدة إيرين، بيرت قد أتى!” 

وما إن سمعت الاسم، تبدّل مزاجها كليًا واختفى تنهدها السابق. 

“إيرين.” 

دخل بيرت، وغادرت لاني الغرفة بسرعة وقد أدركت الموقف. 

“انتهى الفحص إذن.” 

“نعم، وشربت الدواء أيضًا.” 

“كنت أود أن أساعدكِ، لكني تأخرت.” 

“لا بأس، أصبحت أستطيع فعل ذلك بمفردي الآن.” 

“هذا ليس خبرًا سارًا بالنسبة لي.” 

“ولمَ ذلك؟” 

سألته بدهشة، فأجابها بصوتٍ فيه بعض التبرّم: 

“أتمنى لو أنكِ لا تستطيعين فعل الكثير بنفسك، حتى أتمكن من البقاء إلى جانبك ومساعدتك.” 

‘يا له من متشبث…’ حاولت إيرين كبح الابتسامة التي ارتسمت على شفتيها. 

“يكفيني أن تكون قريبًا مني، فهذا وحده يسعدني.” 

شدّت على يده بلطف. 

“اتفقنا. لقد أنهيت كل أعمالي العاجلة، وليس لدي الآن ما أفعله. أصبحت عاطلًا رسميًا.” 

كان يملك إقطاعية بالفعل، لكنه أوكل إدارتها إلى أكثر من يثق بهم، ليتمكن من البقاء في العاصمة إلى جانبها. 

“تجيد الكلام.” 

“إنها الحقيقة. ألم آتِ راكضًا إليكِ؟” 

“راكضًا؟” 

“نعم.” 

“لكن الجري ممنوع في المعبد.” 

“لذا ركضت بخفة، دون أن يلحظني أحد.” 

انعكست ابتسامة على وجهه على شكل هلال. 

“صحيح أنني التقيت بالكاهنة الكبرى غرين في الطريق.” 

“وماذا قالت لكِ؟” 

“لم تقل شيئًا، فقط ابتسمت.” 

ولِمَ لا؟ حتى وإن لم يعد ملكًا، لم يفقد بيرت مكانته، فهو الرجل الذي تحبه القديسة نفسها. وغرين لم تكن تجرؤ على التحدث إليه بحدة. 

ابتسمت إيرين دون أن تشعر وهي تنظر إليه. 

“بالمناسبة، ما خطتكِ لهذا المساء؟” 

“لا شيء اليوم.” 

في العادة، كانت تقضي وقتها في الصلاة أو دراسة تاريخ المعبد، لكن تلك الأمور تتطلب جهدًا، وكانت تحتاج إلى فترات راحة منتظمة. 

“إذن يمكننا الخروج قليلًا.” 

“إلى أين؟” 

“سرّ.” 

قال وهو يضع إصبعه على شفتيه. 

“سرّ؟” 

بدأ القلق يتسلل إلى قلبها. ففي كل مرة كان يقول ذلك، كانت تتلقى هدية تفوق التوقعات. 

“لهذا السبب، أعددت هذا أيضًا.” 

وأخرج عصابة ناعمة للعينين. تساءلت إيرين في نفسها عما يخطط له هذه المرة. 

“هل ترافقينني إذًا؟” 

“بكل سرور.” 

لم تستطع أن ترفض طلبه أبدًا. فوضع بيرت العصابة برفق على عينيها، وأمسك بيدها. 

تلك اليد الكبيرة الدافئة كانت دومًا مصدر طمأنينة لها. تشبثت بذراعه وسارت إلى جانبه. 

“إن شعرتِ بعدم راحة، أخبريني.” 

“وما الذي ستفعله حينها؟” 

“سأحملكِ بالطبع.” 

حين كانت حالتها الصحية في أسوأ أحوالها، كان بيرت يزورها طوال اليوم تقريبًا. فبمجرد أن تلمس قدماها الأرض، كان يهرع إليها ليحملها، ولم تستطع مقاومته.

أما الخجل، فقد كان في البداية فقط، ثم اعتادت عليه تدريجيًا، وفي النهاية نسيت معنى الحياء تمامًا. 

سارت إيرين ببطء خلف بيرت، وغادرت معه المعبد لتصعد إلى العربة.

“متى يمكنني خلع العصابة؟”

“أرجوكِ انتظري قليلًا بعد.” 

لم تعلم كم مضى من الوقت بينما كانت العربة تسير، لكن شعورها كان أنه لم يكن طويلًا. توقفت العربة، فحملها بيرت وأنزلها بلطف.

“لقد وصلنا.”

“هل يمكنني الآن خلع العصابة؟”

“نعم.” 

ما إن أنهى كلامه حتى خلعت إيرين العصابة، وأطلقت تنهيدة إعجاب مندهشة حين وقعت عيناها على القصر الجميل الذي أمامها.

“ما رأيكِ؟”

“إنه جميل للغاية.” 

كان القصر مؤلفًا من طابقين، أصغر حجمًا مقارنة بقصور النبلاء الآخرين، لكن حديقته كانت أوسع بمرتين.

‘كل الأزهار المزروعة هنا هي التي أحبها.’

لم يكن هناك شيء واحد لا يعجبها. 

“لا تقل لي…”

“نعم، كما تفكرين. هذا منزلكِ يا إيرين.” 

تجمد لسانها في مكانه.

‘أنا لا أحتاج إلى منزل.’

فطالما كانت قديسة، فالمعبد هو منزلها، ولا حاجة لها ببيت خارجي. ومع ذلك، لم تستطع أن تنطق بذلك. 

“حتى لو كان لفترة قصيرة فقط، يمكنكِ القدوم إلى هنا والاستراحة عند خروجك. فكري فيه كمكان للراحة، هذا منزلكِ يا إيرين.”

“أليس هذا إسرافًا؟”

“إسراف؟ أبدًا. لا يمكن أن يكون هناك إسراف في شيء يُفعل من أجلكِ. هيا، ندخل لنرى الداخل.” 

كان بيرت ينوي إعادتها إلى العربة، لكنها رفضت.

“أود أن أذهب سيرًا.”

فهي أرادت أن ترى الحديقة عن قرب.

“حسنًا.” 

ولم يكن الطريق من البوابة إلى القصر بعيدًا، فقد أُخذت المسافة بعين الاعتبار، لكن مساحة الحديقة على الجانبين وفي الخلف كانت أوسع بكثير.

“إن شعرتِ بالتعب، فأخبريني.”

“يمكنني السير إلى هذا الحد.” 

تابعت إيرين السير بخطوات خفيفة. وعندما وصلا إلى القصر كانت قد تعبت قليلًا، لكن التعب لم يكن شديدًا. وما إن وقفا أمام الباب حتى انفتح تلقائيًا، وارتفع صوت أحدهم من الداخل:

“مرحبًا بقدومكم إلى القصر.” 

كان رجل في مظهر صارم يشبه الخدم القدامى، وإلى جانبه خادمات وخدم مصطفّون بشكل منظم.

“إنهم الأشخاص الذين كانوا يديرون القصر الذي عاش فيه والداي سابقًا. ولن أعود إلى هناك بعد الآن، لذلك أحضرتهم جميعًا. إنهم جميعًا ماهرون، ولن تشعري بأي إزعاج.”

قال بيرت موضحًا. 

“أنا كبير الخدم غرانغ. يُسعدني خدمتكم، آنسة إيرين.”

“وأنا رئيسة الخادمات إيرن. سأخدمكِ بإخلاص من الآن فصاعدًا.” 

بعد التحية، توغلوا أكثر في الداخل، وكان كل شيء في القصر مزينًا بما يوافق ذوق إيرين، حتى إنها لم تشعر بأنه مكان غريب رغم أنه أول مرة تزوره. 

استعانت بمساعدة بيرت لتتفقد الغرف في الطابق الأول.

“غرفة النوم في الطابق الثاني.” 

وبما أنها بدأت تشعر ببعض التعب، ساعدها بيرت على الصعود. وعندما دخلا الغرفة الأكبر حجمًا، قالت:

“إنها رائعة. لكن أليس السرير كبيرًا جدًا؟” 

فهو ضعف حجم السرير الموجود في المعبد. أشارت إليه متعجبة، فحدق فيها بيرت مطولًا.

“بالطبع يجب أن يكون كبيرًا.”

“ها؟”

“إنه السرير الذي سنستخدمه بعد الزواج. أعتقد أن حجمه مناسب لشخصين.” 

فاشتعل وجه إيرين حمرة.

“ا-السرير؟”

“هل كنتِ تنوين استخدام سرير منفصل؟”

“لا، ليس هذا ما قصدت!” 

في الحقيقة، لم يخطر لها هذا الأمر من قبل.

‘صحيح، بعد الزواج ينامان في سرير واحد.’ 

لكن لا، فالأزواج من طبقة النبلاء عادة ما تكون لهم غرف منفصلة. إلا أن إيرين، لجهلها بذلك، صدقت كلام بيرت كما هو.