الفصل 102

 

حدّق ميلي في بطاقة الدعوة بعينين واسعتين تتلألآن.

 

“يا إلهي!”

 

هتف مرة، ثم أعاد النظر إلى الدعوة.

 

“لا يُصدّق!”

 

ورغم ملامح الدهشة التي ارتسمت على وجهه، فإن ابتسامته العريضة أوضحت أنه لم يكن متفاجئاً بحق. فكونه ما يزال يحمل افتتاناً عميقاً بقصص الأبطال، جعل خطبة بيرت وإيرين تحمل بالنسبة إليه بريقاً رومانسياً مشابهاً.

 

ملك على استعداد لأن يتخلى عن كل شيء من أجل الحب.

 

“عليّ أن أحضر.”

 

ولأن الحفل كان يُقام عملياً على مقربة شديدة، لم يكن بحاجة إلى كل هذا الإصرار لحضوره. ومع ذلك، بدا حماسه جميلاً، فيما اكتفى فارسه بمشاهدته بابتسامة ودودة.

 

“لكن ماذا عليّ أن أرتدي؟”

 

“قالوا يمكنك أن تأتي بشيء مريح.”

 

“وكيف لي أن أفعل ذلك!”

 

سارع ميلي يقلب خزانة ملابسه بحماس.

 

ومضى الوقت سريعاً حتى جاء يوم المناسبة. وبصفته ضيفاً خاصاً لبيرت، والوارث المستقبلي لعرش الشمال، مُنح ميلي حق الدخول المميز.

 

“مرحباً!”

 

حيّا بمرح، فالتقط بيرت صوته وهو واقف بجوار النافذة. التفت بيرت، كاشفاً عن نفسه في زي احتفالي بلون أزرق كحلي عميق، مطرّز بخيوط فضية. كان منظره مدهشاً لدرجة جعلت ميلي يفقد كلماته للحظة.

 

وحين استعاد توازنه أخيراً، ألقى نظرة إلى ملابسه هو، متمنياً أن تبدو على الأقل لائقة بعض الشيء. فهو خليفة رجل عظيم بهذا القدر، بعد كل شيء.

 

اعتدل ميلي في وقفته بفخر.

 

كانت أفكاره وطموحاته تكاد تُلمس في الجو، لدرجة جعلت الكبار في القاعة يبتسمون له بدفء أمام إخلاصه الواضح.

 

“يسرني أنك قبلت الدعوة.” قال بيرت بابتسامة مرحبة.

 

“بل شكراً لك على دعوتي!”

 

ردّ ميلي بصوت مرتفع، تفيض نبرته بالحماسة.

 

“سمعت أنك ستؤدي دور حامل الزهور؟”

 

“نعم!”

 

وكان سيرافقه طفل آخر، اختاره المعبد—فتاة صغيرة ذات وجه مستدير، وقد انسجمت معه بشكل مفاجئ.

 

“سيدتي.”

 

“ههه!”

 

كانت تضحك كثيراً بالفعل.

 

ولم يطل لقاء ميلي مع بيرت، إذ حان الوقت ليؤدي دوره كحامل للزهور.

 

“أنا متوترة.”

 

قالت آرت، الطفلة الصغيرة التي ستصبح كاهنة يوماً ما، وهي تشد بيديها الصغيرتين على سلتها.

 

“لا بأس، لقد تدربنا كثيراً، أليس كذلك؟”

 

“بلى، تدربنا كثيراً.”

 

تنفست آرت بعمق ورفعت عينيها إلى السماء. كان الطقس في ذلك اليوم جميلاً بشكل استثنائي، أكثر من المعتاد.

 

“لا بد أنّ القديسة في مزاج طيب.”

 

“بالتأكيد. السماء رائعة اليوم.”

 

أومأ ميلي موافقاً آرت.

 

“وأنتِ تبدين رائعة أيضاً.”

 

أثنت آرت على ميلي بدورها. كانت تلك أول مرة تُخبره فيها فتاة أنه “رائع”، فاحمرّ وجهه خجلاً. لكن ذلك الإحساس تبدد سريعاً.

 

وبينما امتلأ المكان بالحديث الحيوي، بدأت أنغام الآلات الموسيقية تتردد في الأجواء. شعر ميلي بموجة جديدة من التوتر تجتاحه.

 

فُتحت أبواب المعبد، وكان أول من ظهر بيرت. تقدم بخطوات واثقة، ثم توقف بعد بضع خطوات بانتظار خطيبته المقبلة، التي ستتبعه بعد قليل.

 

ولم يطل الأمر حتى ظهرت إيرين.

 

في ثوب أبيض، بدت فاتنة بحق. الابتسامة الهادئة على وجهها أشعت سعادة أضفت رقة على ملامحها. في تلك اللحظة، حتى الظلال الموحشة التي كانت تحيط بها من قبل بدت وكأنها قد تلاشت، بلا أثر ولا معنى.

 

وحين مدّت يدها المغطاة بالقفاز، أمسكها بيرت. عندها، خيّم الصمت على همهمة الحاضرين. حتى أولئك الذين حضروا وفي صدورهم ضغائن أو تحفظات، وجدوا أنفسهم عاجزين عن النطق.

 

في الصمت، سار الاثنان معاً على طول الممر المفروش بالمخمل الأحمر.

 

“ميلي.”

 

كان ميلي يحدّق بهما مأخوذاً، لكن آرت وخزته في جانبه لتعيده إلى وعيه. أسرع فلحق بها، يتبع العروسين وهما يمضيان قدماً. وحتى وهو ينثر بتلات الزهور من سلّته، ظلّ بصره معلّقاً بهما.

 

غمرت قلب ميلي الصغير موجة من مشاعر لا يستطيع وصفها.

 

وعند نهاية الطريق الأحمر، على المنصّة، وقفت الكاهنة العظمى غرين.

 

“اليوم اجتمعنا لنبارك هذين الاثنين.”

 

بدأت غرين الكلام، محافظة على هدوء ظاهر لا يعكس ما في داخلها. في قلبها كان الخفقان يتسارع بشدّة حتى شعرت به مزعجاً.

 

“هل أنت متوترة؟”

 

انحنى بيرت نحو إيرين بصوت منخفض.

 

“قليلاً.”

 

“هل ترغبين أن أساعدك على الاسترخاء؟”

 

ثم أخذ يدها ثانية، اليد نفسها التي كان قد أفلتها قبل لحظة.

 

‘هل حقاً يجوز هذا؟’ تساءلت إيرين، لكن سكينة بيرت جعلتها تظلّ هادئة في مكانها.

 

“وكيف تشعرين الآن؟”

 

كان مجرد لمس بسيط، لكنه أعاد إليها بعض الطمأنينة. وفي تلك الأثناء استمر صوت غرين يتلو العهود المقدّسة.

 

“هل تتعاهدان أن تحفظا وتحبّا وتثقا ببعضكما بعضاً؟”

 

“نعم.”

 

“نعم.”

 

انتهت الطقوس سريعاً، ولم يبقَ إلا الفعل الأخير.

 

القبلة.

 

‘لكننا تدربنا على هذا.’

 

تنفست إيرين بعمق واقتربت لتقبّل بيرت الذي انحنى قليلاً حتى يصبح في مستواها. التقت شفاههما بلطف لبرهة قصيرة، ثم افترقتا سريعاً، تاركة في قلبها شعوراً بعدم الرضا. بعد كل ذلك التدريب، هل كان هذا فقط؟ شعرت وكأنها خُدعت قليلاً. لكن عندما رأت ابتسامة بيرت، المفعمة بالفرح، لم تستطع أن تفصح عمّا يدور في داخلها.

 

“الآن، السيدة إيرين أصبحت رسمياً لي.”

 

“وأنت أيضاً لي يا بيرت.”

 

“لقد كنت لكِ منذ زمن بعيد قبل هذا اليوم.” قال بيرت ضاحكاً بهدوء، وقبل أن تتمكن إيرين من الرد، باغتها بقبلة جديدة، ثم أخذ يدها وأدارها معه بخفة.

 

ولم تتذكر إلا حينها أنهما لم يكونا وحدهما. ومع إدراكها ذلك، احمرّ وجه إيرين بشدّة. لكن قبل أن يغمرها الحرج، وصل إلى مسامعها صوت تصفيق صغير. كان الطفلان، ميلي وآرت، يصفّقان بحماس، وسرعان ما تبعتهما أيدٍ أخرى تنضم إلى الإيقاع.

 

وفي لحظة، امتلأ البستان بالتصفيق.

 

“مبارك!”

 

ارتفع صوت ميلي أولاً، واضحاً وصافياً.

 

“أطيب التمنيات!”

 

“لتنعما بالسعادة معاً!”

 

تعالت الأصوات من كل جانب، تملأ حفل الخطوبة بجو بهيج صاخب. ومع ذلك، لم يكن الصخب مزعجاً، بل كان رائعاً، رائعاً بحق.

 

جمعت إيرين كل شجاعتها ولوّحت للجمع.

 

“بيرت، عليك أن تلوّح أيضاً.”

 

استجاب بيرت لطلبها دون تردد. وبينما تواصلت الدعوات والتهاني، حان وقت الانتقال إلى الجزء التالي: حفل الخطوبة.

 

بدّلت إيرين ثوبها الأبيض بفستان جديد، وكذلك فعل بيرت. وهذه المرة جاء لباسهما متناغماً تماماً في الألوان، يعكس اتحادهما الجديد.

 

“إنه حقاً يوم مبهج.”

 

وبعد نزولهما عن المنصّة، اقتربت غرين من إيرين وبيرت بابتسامة دافئة وقدّمت تهانيها. ثم بادر ألين بالحديث، وتلاه وجوه مألوفة من المعبد، تبادلوا التحيّات واحداً بعد الآخر.

 

“نهاركم سعيد.” قالوها بالتتابع.

 

وأخيراً، جاء دور الضيوف القادمين من الشمال. كانوا أولئك الذين عارضوا بشدة اتحاد إيرين وبيرت منذ البداية، وقد ارتسمت على وجوههم علامات الغضب والامتعاض بوضوح. وبينما قدّم الآخرون كلمات بركة وتهنئة، كان الشماليون وحدهم من لاذوا بالصمت.

 

بعد تحية مقتضبة وشكلية لإيرين، تحوّل انتباههم مباشرة إلى بيرت.

 

“لم نتوقع منك هذا يا جلالتك.”

 

“تقولون هذا حتى بعد أن أوضحت أنني سأتنازل عن العرش؟ يصعب عليّ أن أصدّق أنكم لم تروا ذلك قادماً.”

 

كان بيرت، الذي اعتاد الكلام بلهجة غير رسمية، يخاطبهم الآن بلهجة رسمية مهيبة، مؤكّداً عزمه الراسخ على التخلي عن العرش.

 

“جلالتك!”

 

“لا تدعوني بذلك بعد الآن.”

 

كلماته الهادئة الحاسمة لم تترك سوى الشماليين يغلي الغضب في صدورهم. ومع ذلك، امتنعوا عن توجيه كلمات قاسية لإيرين. بدا أنّ المعبد قد غيّر موقفه ليقف في صفها.

 

حتى لو تنحّى بيرت عن الملك، ستظل إيرين القديسة، شخصية لا يجرؤون على إهانتها. كانوا قد اتفقوا فيما بينهم قبل المجيء إلى الحفل على تجنّب معاداتها.

 

وبذلك لم يبقَ لهم إلا أمل التأثير على بيرت، لكن بدا أنّ جهودهم ذهبت هباء.

 

‘حين يعزم الملك على أمر، لا سبيل لتغييره.’ فكّر أقدم الشماليين سناً وهو يزفر تنهيدة صغيرة.

 

‘ليتني لم أحضر السيدة لونا.’

 

فقد جلبت مشاركتها مزيداً من الألم لقلبها. ورغم أنّها أصرت على الحضور بعد أن وصلتها الدعوة، ظلّ وجهها طوال المراسم مكفهرّاً، مفعماً بالاضطراب.

 

كان شحوب وجهها، ونظرتها المظلمة المعلّقة ببيرت وإيرين، أبلغ من أي كلمات. ففي مكان يغمره الفرح، كانت وحدها غارقة في الحزن.

 

“هل انتهى هذا الحديث؟ لدينا ضيوف آخرون علينا أن نستقبلهم.”

 

قطع بيرت الحديث في اللحظة المناسبة، مجبراً نبلاء الشمال على التراجع. ورغم أنّهم لم يرغبوا بالانسحاب، لم يكن لائقاً أن يستمروا في التعلّق بالموقف. بتردّد، تراجعوا خطوة إلى الوراء.

 

“هل أنت بخير؟”

 

ما إن صرفهم بيرت، التفت إلى إيرين، يفيض صوته بالقلق.

 

“أنا بخير. لكن هل أنت بخير يا بيرت؟”

 

“ما دمتِ بخير يا سيدتي، فأنا بخير تماماً.”

 

لقد مرّ بما هو أشد، ولن يزعزعه أمر كهذا.

 

“إذن هذا كل ما يهم.”

 

“هل ترغبين بكأس آخر من الشامبانيا؟ لاحظتُ أنك استمتعتِ بالشامبانيا بطعم الخوخ في وقت سابق.”

 

لم تفهم كيف انتبه لذلك، لكن إيرين ابتسمت وأومأت برأسها. وفي تلك اللحظة، تقدّمت فجأة امرأة لتقطع طريقهما.

 

كانت امرأة متألقة، متزينة بأناقة ــ لونا.

 

“السيدة لونا.”

 

قال بيرت وهو يقطّب جبينه مخاطباً إياها.

 

“السيد بيرت.”

 

“أن تقطعي طريقنا فجأة… هذا تصرّف غير لائق.”

 

“السيد بيرت، أرجوك أن تصغي إليّ.”

 

توسّلت، وصوتها مشبع باليأس. لكن استعطافها لم يكن يعني شيئاً لبيرت. فلم تكن بينهما أي رابطة.

 

“وما الذي تودّين قوله؟”

 

لم يوافق على الاستماع إليها إلا ليجنب نفسه إثارة مشهد فوضوي.

 

“أنا… أنا…”

 

شبكت لونا يديها على صدرها، وعيناها ممتلئتان بالعاطفة.

 

“أنا أحبك يا سيد بيرت.”

 

“سأتظاهر بأني لم أسمع ذلك.”

 

كان رد بيرت حازماً وهو يزيح إيرين بخفّة إلى خلفه. صحيح أن لونا لم تكن سوى نبيلة ضعيفة، لكنه رغم ذلك حرص على أن يحمي إيرين تحسّباً.

 

“لماذا لستُ كافية لك؟”

 

“ومتى ظننتِ أنكِ كافية؟”

 

انبعث من صوته مزيج من الدهشة والاستهجان لجرأتها.