الفصل 101 

التقت شفتا بيرت بشفتي إيرين، ورغم أنّه كان مجرد تغيّر في موضع القبلة، إلا أنّ الإحساس كان مختلفاً تماماً.

مرة واحدة—بدأ قلبها، الذي هدأ بالكاد، بالخفقان من جديد.

مرتين—اشتعل وجهها المحمّر بحرارة لا تُحتمل.

ثلاث مرات—أدركت كم كانت واثقة بنفسها أكثر مما ينبغي. فالتقبيل لم يكن شيئاً يسهل الاعتياد عليه. وفي النهاية، مدت إيرين يدها لتصد شفتَي بيرت المقتربتين، لتوقفه. إذ شعرت أنه لو استمرا أكثر فلن تتمكن حتى من التنفس.

“لنأخذ… لحظة استراحة.”

ارتجف صوتها.

“أتريدين ذلك؟”

أومأ بيرت وتراجع إلى الخلف، لكن عينيه ظلّتا مثبتتين عليها، يشتعلان بحدة جعلتها تشعر وكأنها ستحترق تحت لهيبهما.

“حسناً إذن.”

“نعم؟”

“هذه المرة… علينا أن نتدرّب بشكل مختلف.”

أدركت أنّه لا ينبغي لها أن تترك زمام السيطرة لبيرت بعد الآن.

“وكيف سنفعل ذلك؟”

“ابقَ ساكناً يا بيرت. هذه المرة، سأقود أنا.”

“كما تشائين.”

وافق بيرت بسهولة.

“أغمض عينيك.”

وما إن قالت ذلك، حتى بدا وكأن بريقاً من نظرته الحادة انزلق من بين جفنيه. وجدت نفسها مأخوذة للحظة برموشه الطويلة على نحو غير اعتيادي، لتواجه تحدياً جديداً.

لم تستطع الوصول إليه.

حاولت إيرين أن تنهض على أطراف أصابعها مرات عدة لتلحق به، لكنها لم تتمكن، فاضطرت أخيراً إلى سحب كرسي قريب.

“لحظة فقط.”

وبوجود الكرسي تحتها، وجدت نفسها تطل من علٍ على وجه بيرت.

‘الآن أصبحت مرتفعة أكثر مما ينبغي.’

كما أنّ الحفاظ على توازنها لم يكن سهلاً. وبعد تردد قصير، وضعت إيرين يديها على كتفي بيرت لتستند عليهما، ثم انحنت قليلاً.

بدأت بتقبيل جبينه، تماماً كما فعل هو من قبل. ظلّ بيرت ساكناً، مغمض العينين، وكأنه قد سلّم نفسه إليها كلياً. ارتجفت يداها قليلاً، إذ اجتاحها خجل متأخر، جعل حمرة تتورد على وجنتيها.

‘إنه محرج بالقدر نفسه أن تعطي كما أن تتلقى.’

أدركت ذلك متأخرة بعض الشيء. وكان جزء منها يريد التراجع، لكنها علمت أنها لا تستطيع الانسحاب الآن. فعضّت شفتها برفق، وانحنت أكثر حتى لامست شفتاها بشرته.

ورغم كونه محارباً، كان ملمس بشرة بيرت ناعماً، ولم يكن الأمر مقتصراً على ذلك فحسب، بل إن جماله كان أشبه بمعجزة. يكاد يكون غير معقول أنّ شخصاً كهذا قد اعترف لها بحبه.

كان قلبها يخفق بعنف حتى آلمها صدرها، وكأنّه قد يقفز خارجه في أي لحظة.

أما بيرت، ففكر في نفسه:

‘هذه الإنسانة فاتنة إلى حد لا يُصدّق.’

كان بوسعه أن يخفض قامته إليها بسهولة، لكنه لم يفعل. أراد أن يطيل تلك اللحظات، أن يسمع حديثها أكثر، وأن يشعر بلمستها. وهو يراها تحاول الوصول إليه، مشدودة على أطراف أصابعها، اضطر لكبح ابتسامة كادت ترتسم على شفتيه.

بيرت، ملك الشمال، أقوى رجال مملكته وحاكم يقف فوق الكثيرين. إغماض عينيه لم يكن يعني أنه لا يرى شيئاً.

وربما بدا ذلك أشبه بالخداع، لكنه استعمل هالته ليستشعر حركات إيرين. فقد علم أنها قرّبت الكرسي حتى من قبل أن يحتاج هالته لذلك. ففي هذه الغرفة لم يكن هناك شيء آخر يمكنها استخدامه لترفع قامتها. وعندما هبطت يداها على كتفيه لتستند، تأكد من كل شيء.

وعندما لامست شفتيها جبينه، كان بفضل حواسه المتقدة قادراً على سماع خفقات قلبها المتسارعة. جسدها الرقيق ارتعش قليلاً، مما زاد اللحظة عذوبة.

“اعذرني لحظة.”

حين أدرك بيرت أنّ ارتجاف إيرين قد ازداد، أحاط خصرها بكلتا يديه برفق. لم يكن بوسعه أن يخاطر بإصابتها بأذى. فبخلاف الآخرين، لم يكن بوسعها الاعتماد على قوة إلهية للشفاء، بل كانت مضطرة إلى الاتكال على قدراتها المحدودة في التعافي—وهي قدرات تضررت بشدة بعد الفترة التي قضتها أسيرة في البرج.

لو أنّه يستطيع أن يعيد الزمن إلى الوراء، لأمسك بإيرين آنذاك، ولما سمح أبداً بأن تُنتَزع منه. لكن، مهما كان ملكاً عظيماً، فإن عودة الزمن إلى الوراء لم تكن في متناوله. وقد آلمه ذلك بشدة. في البداية، لم يكن قد فكّر كثيراً في جراح إيرين.

فالناس يتغيرون. وكما تغيّرت لاني، تغيّر بيرت هو الآخر بعد لقائه بإيرين.

ضغطت إيرين شفتيها على جبينه مرة أخرى. بدت هشة، لكنها لم تكن تنوي الاستسلام هنا—فصلابتها كانت تتألق في عينيه. ورؤيته لها ترد له عاطفته بالمثل جعل بيرت يكاد يفقد رباطة جأشه. فطريقة محاكاتها لحركاته الحنونة، وكأنها تعكسها بتمامها، جعلت قلبه يخفق بعنف. وفي تلك اللحظة، لم يعد قادراً على التمييز إن كان الخفقان الذي يسمعه قلبها أم قلبه.

ورؤية سرعتها في التعلّم جعلته يشد قبضته عليها بلا وعي. أراد أن يطوّقها بين ذراعيه ويمطرها بالقبلات، أن يذهب أبعد مما وصل إليه… لكنه كان يعلم أنه لا ينبغي له ذلك.

بكبحٍ خارقٍ لرغباته، قاوم بيرت اندفاعه.

‘فلأحرص ألا أتحول إلى وحش.’

فالإنسان ينبغي أن يكون أعقل. لكن، حين انسابت شفتا إيرين إلى أسفل، لتلامسا أرقّ مواضع بشرته، بدأ منطقه يتداعى.

وحين لامست ناعمة لسانه بلمسة خاطفة للحمها، ارتعش جسد إيرين. لكنها، رغم ذلك، لم تتراجع. وبعد تردد قصير، تبعت حركته، مقلدة إياه بلعقة مترددة.

ولما لامست لسانها الصغير الدافئ شفتَيه، انكسرت قيود بيرت. سحبها إلى صدره، يعانقها بقوة، بينما التصقت شفتاه بشفتيها.

ذراع تطوّق خصرها، وذراع أخرى تحتضن رأسها الصغير الرقيق، يتبادلان أنفاسهما المتقطعة. ومع اشتداد اضطراب أنفاسهما، بدأت إيرين تنقر بخفة على ذراعه.

فتحت بيرت عينيه بدهشة، ليصطدم بنظرتها القرمزية المبللة بالدموع. عندها فقط أدرك خطأه—كما حدث من قبل، كانت تكافح لتلتقط أنفاسها.

وما إن فكّ القبلة، حتى شهقت للهواء، محمرة الوجه بشدة.

لقد حان وقت التوقف. بدأ بيرت بالتراجع، مانحاً بعض المسافة بينهما.

“أتظنين أن التدريب صار كافياً؟”

خرج صوته أكثر انخفاضاً وخشونة من المعتاد، مشوباً بحدة أشبه بحدة الوحوش. ثم تنحنح محاولاً استعادة هدوئه، حين ترددت إيرين قليلاً، ثم أجابت:

“أظن… أنه ما يزال غير كافٍ.”

جاء ردها غير المتوقع صادماً لبيرت أكثر مما قدّر. إيرين، بوجهها المحمّر وقطرات العرق التي تلألأت عليه، لم تعد تدفعه بعيداً كما فعلت سابقاً.

“…إذن، كم من التدريب تحتاجين بعد؟”

ترددت هذه المرة، ثم رفعت قبضتها ببطء، وما إن انفردت أصابعها حتى توقفت عند ما يقارب الأربع. بدا وكأنها رأت ذلك مبالغاً فيه بعض الشيء.

“أنتِ مجتهدة حقاً.”

“من المهم ألا نقترف الأخطاء في لحظة بهذه الأهمية.”

“صدقتِ. إذاً، لِنُغيّر موضعنا الآن. فالجلوس على كرسي قد يكون محفوفاً بالمخاطر.”

“أتفق معك.”

جالت أعينهما في الغرفة، قبل أن يتحركا نحو الأريكة. وللحظة، انزلقت أنظارهما معاً نحو السرير، لكنهما أشاحا بوجهيهما سريعاً، وكأنهما اتفقا بصمت على تجاهله.

بعد أن أجلست إيرين بيرت على الأريكة، ترددت قليلاً ثم وقفت أمامه.

“ألستِ جالسة يا إيرين؟”

“أظن أنّ عليّ أن أجلس.”

وما إن قالت ذلك، حتى جلست على فخذَي بيرت.

‘لماذا تتصرّف بجرأة إلى هذا الحد؟’

لم يظن قط أنّها من النوع الذي يُقدم على مثل هذه الجرأة. حدّق بيرت في إيرين المستقرّة بين ذراعيه.

‘لا، ليس الأمر كذلك.’

لم تكن جريئة بقدر ما كانت تفتقر إلى بعض المعارف. فتصرفاتها—لمساتها الخجولة التي لا تتراجع معها—كانت تدل على أنها لم تكن تدرك تماماً ما قد يُعد غير لائق.

‘ألا يعلّم المعبد مثل هذه الأمور؟’

تأمل بيرت قليلاً. ففي الحقيقة، كان المعبد عادةً يقدّم تعليماً في هذه الجوانب للمترشحات لمنصب القديسة، ليضمن ألا ينحرفن عن الطريق القويم. لكن إيرين، التي نظر إليها المعبد نظرة غير مُرضية، فاتتها معظم تلك الدروس.

وحين أصبحت القديسة بالفعل، افترض الجميع أنها قد اكتسبت تلك المعرفة تلقائياً، فلم يتابع أحد تعليمها بعد ذلك.

لا بيرت ولا إيرين كانا يعلمان ذلك.

“إذن، فلنواصل.”

قالت إيرين بنبرة حازمة.

‘لا يوجد سبب للرفض، أليس كذلك؟’

لم ينظر بيرت إلى الأمر على أنه تحدٍ، بل رآه فرصةً مرحّباً بها، وقرر أن يستمتع بجرأة إيرين الجديدة. لقد غدت المسافة بينهما أقرب من أي وقت مضى.

“أنا أحبكِ.” اعترف بيرت بصوت رقيق.

ابتسمت إيرين بخجل، وردّت كلماته بمثلها:

“وأنا أحبك أيضاً.”

ثم تلا ذلك وقتٌ من قربٍ عميق وحميم جمع بينهما. ومع ذلك، لم ينسَ بيرت أن يكون رحيماً بها في كل لحظة. وبعد جلسة مطوّلة من “التدرّب”، جلس الاثنان متعانقين، يتذوقان حلاوة الوقت الذي اقتسماه معاً. ومن دون علمهما، كان ثمة من تكفّل بأن ينعما بذلك الوقت بلا مقاطعة.

“هل علينا حقاً أن نقف هنا؟”

سأل نوح وهو واقف يحرس أمام باب القديسة.

“أليس هناك من يحرس المكان أصلاً؟”

“ومع ذلك، قد يأتي زائر غير متوقّع. يجب ألا يدخل أحد الآن.” أجابت لاني بحزم.

“ولماذا؟”

“حسناً…”

لأنها أرادت أن تحمي خصوصية العاشقين. لكن هل تستطيع أن تشرح ذلك لنوح الصغير بعد؟ ورغم أنّه كان قريباً من سنّ الشباب، فإن لاني لم تستطع إلا أن تراه بعينيها كما عرفته أول مرة—فتى أصغر مما هو عليه.

وبينما ترددت، بدا أنّ نوح قد التقط الأمر، فأومأ برأسه بفهم.

“آه، إنهما الاثنان…”

وفي تلك اللحظة، سارعت لاني لتضع يدها على فمه.

“م-ماذا كنت ستقول؟”

“حسناً، أنتِ تعلمين…”

“لا، لا، لا بأس. أظنني فهمت.”

من أين تعلّم مثل هذه الأمور؟ لاني، وقد ارتبكت، بدأت تروّح بيدها على وجهها لتخفف من حرارتها.

لقد نشأ نوح منبوذاً، يتجاهله أهل القرية ويحتقرونه. ولهذا، كانوا يتحدثون في حضوره بأريحية عن شتى الأمور، من دون أن يعتبروا وجوده مهماً. وذلك سمح له، عن غير قصد، أن يتعلم الكثير. ومعرفته بما يفعله العشاق معاً كانت نتيجة أحاديث سمعها عرضاً.

ورؤية لاني وهي تضطرب خجلاً أضحكت نوح بخفة. لماذا تصر على أن تراه بريئاً لهذا الحد؟ لم يفهم، لكنه لم يمانع.

“أعرف أكثر مما تظنين. هيا بنا نواصل الحراسة إذن.”

“…حسناً.”

وبملامح من استسلم أخيراً، وقفت لاني إلى جانب نوح، يحرسان الباب معاً.