الفصل 100 

 

“لم أدرك أخطائي إلا بعد أن وصلت إلى النهاية. لذلك، في هذه المرة، أردت أن أكون أنا من يمد لكِ يد العون، يا قدستي.” 

 

أيقظت ابتسامة لاني المشرقة مشاعر إيرين. بدا وكأنها تراها حقًا لأول مرة. 

 

“أفهم.” 

 

لم تعتذر إيرين، إذ لم تكن تندم على سعيها وراء الانتقام. ومع ذلك، استطاعت أخيرًا أن تبتسم بصدق للاني. 

 

ما زال المستقبل يرعبها. ومعرفتها أن الأمور الجيدة ليست مرجحة جعل الأمر أكثر رهبة. لقد هيأت نفسها لأسوأ الاحتمالات، حتى الموت. ومع ذلك، ظل بيرت بجانبها، مستعدًا لأن يخاطر بحياته إلى جوارها. 

 

‘لكن ها أنا…’ 

 

أدركت أنها كانت تنكمش خوفًا، تركز فقط على ما سيأتي، بينما تفوّت سعادة الحاضر. 

 

“بيرت.” 

 

نادت إيرين باسمه. 

 

“حسنًا. لنتخطب.” 

 

عند كلماتها، لان بصر بيرت، وأضاء وجهه بفرح غامر. لقد كان مشهدًا يستحق أن يُرى. 

 

ولم يمضِ وقت طويل حتى وصلت الدعوات إلى الضيوف المقيمين في المعبد. 

 

“دعوة؟” 

 

نظرت رامييل إلى الظرف بلا اهتمام. كان الختم المضغوط على سطحه يحمل صورة شجرة صنوبر تقف فوقها صقر. 

 

‘ليس هناك سوى شخص واحد يمكن أن يستخدم هذا الختم.’ 

 

ملك الشمال، بيرت. 

 

‘كنت أظن أن مراسم الترحيب قد انتهت بالفعل.’ 

 

فلماذا تُرسل دعوة أخرى الآن؟ بلا تردد، فتحت رامييل الظرف. أي خادمة عادية كانت ستتعرض لعواقب وخيمة إن فعلت ذلك، لكنها كانت قد ضمّت بالفعل لونا وخادمتها آن إلى جانبها. 

 

[في الموسم الذي تتفتح فيه الأزهار الجديدة، لدينا خبر سعيد لنشاركه، ولذلك نوجه لكم هذه الدعوة.] 

 

بدأت الدعوة بعبارات بسيطة، لكن كان فيها شيء مألوف. لقد رأت رامييل الكثير من هذه الدعوات عندما كانت ابنة دوق. 

 

‘إنها دعوة خطوبة.’ 

 

ملك الشمال سيتخطب؟ سارعت تتحقق من الاسم المرافق، وكان مألوفًا—إيرين. لقد كانت تعلم أن الاثنين يكنّان مشاعر لبعضهما البعض، لكنها لم تدرك أن الأمور قد وصلت إلى حد إقامة مراسم خطوبة. 

 

كانت رامييل تفهم وضع إيرين الحالي أكثر من أي شخص آخر. وعلى العكس، كانت إيرين تعرف وضع رامييل جيدًا بالقدر نفسه. فبما أن ختم الحاكمة لا يمكن أن يتم من دون مشاركة إيرين، فلن يخفي المعبد أي معلومة عنها. 

 

‘فالكاهنة الكبرى الحالية هي غرين، في النهاية.’ 

 

لو كان روكسون، لكان استغل مكانة إيرين، لكن غرين لم تكن من ذلك النوع. بل إنها كانت أكثر ميلًا لتقديم المساعدة الفعّالة. 

 

‘ومع ذلك، لن يكون الطريق أمامها سهلًا.’ 

 

سيكون هناك معارضة قوية، بلا شك. ومع ذلك، إقامة مراسم خطوبة في مثل هذا الوضع؟ حدقت رامييل بالباب أمامها، مدركة أن خلفه كانت امرأة تحب بيرت حقًا. 

 

‘إثارة مشاعر شخص ما ليس أمرًا سهلًا أبدًا.’ 

 

ارتسمت ابتسامة ماكرة على شفتي رامييل. لقد صار ذهنها، الذي كان يتشوش كثيرًا، أكثر صفاءً مؤخرًا. ورغم أن استرجاع ماضيها كان مؤلمًا، إلا أن رامييل لم تنهَر—فهي تعرف من يقف خلف كل ذلك. 

 

‘لو أن الحاكمة اختارتني أنا.’ 

 

لو أن إيرين لم تصبح القديسة، لربما جرت الأمور على نحو مختلف. اختارت رامييل أن تلوم الآخرين بدلًا من أن تلوم نفسها. 

 

طرق… طرق. 

 

طرقت الباب وهي تضمر نية سيئة. 

 

“من هناك؟” 

 

وعند سماع الصوت من الداخل، أجابت رامييل بنبرة مرحة: 

 

“إنها أنا.” 

 

انفتح الباب على صوتها، ليكشف عن امرأتين. 

 

“أين كنتِ؟” 

 

استقبلت لونا رامييل بحرارة وهي تقترب. وبملامح غير مبالية، ناولتها رامييل الدعوة المفتوحة. 

 

“لقد وصلت دعوة.” 

 

“دعوة؟ من مَن؟” 

 

“مِن غيره؟ إنها من السيد بيرت.” 

 

“حقًا؟ أهي حقًا منه؟” 

 

تناولت لونا الدعوة بحماسة وبدأت تقرؤها بعناية. ومع انتقال عينيها على طول الصفحة، أخذت ملامحها تلتوي بالألم. 

 

وكان منظر وجهها المعذّب مشهدًا يبعث على الرضا. 

 

“لا يمكن! هذا لا يمكن أن يحدث!” 

 

وبينما انهارت لونا تحت وطأة يأسها، همست لها رامييل، همسًا منخفضًا دفعها أكثر إلى غمرتها من البؤس. 

 

فيما كانت تراقب شخصًا ينهار، واصلت رامييل الابتسام. وحتى وهي ترتكب فعلًا بهذه القسوة، لم تشعر بأي ذنب. لقد كانت قد سقطت بالفعل أعمق بكثير من أولئك الذين حطّمتهم. 

 

وكما قال بيرت، كانت جميع التحضيرات لمراسم الخطوبة جاهزة، لدرجة أنه كان يمكن إقامتها في غضون يومين فقط. 

 

“لكن أليس هناك الكثير من التحضيرات؟” 

 

نظرًا للظروف، كانت إيرين قد افترضت أن مراسم الخطوبة ستكون حدثًا صغيرًا، مع أقل من عشرة ضيوف. وبطبيعة الحال، بدت التحضيرات مبالغًا فيها بالمقارنة. 

 

“يجب أن يكون هناك ما يكفي للضيوف، أليس كذلك؟” 

 

أجاب بيرت على قلق إيرين بنبرة لطيفة. 

 

“ضيوف؟” 

 

“ألن يبدو الأمر وحيدًا قليلًا أن تُقام مراسم خطوبة بلا ضيوف؟” 

 

“…مَن تحديدًا تخطط لدعوتهم؟” 

 

هل كان يفكر في دعوة معظم كهنة المعبد وفرسانه المقدسين؟ 

 

‘حسنًا، في بعض الأحيان ليس من السيئ أن يُقام تجمع كهذا.’ 

 

فالجميع كانوا متوترين مؤخرًا، ولعل المشاركة في حدث خفيف يمكن أن تكون تغييرًا مرحبًا به. هكذا فكرت إيرين. 

 

“أخطط لدعوة الجميع تقريبًا من المعبد، باستثناء الحد الأدنى اللازم من أجل الأمن.” 

 

فالحد الأدنى سيبقى متأهبًا للحراسة، في حال وقوع أي أحداث غير متوقعة. 

 

‘بالطبع.’ 

 

أومأت إيرين متفهمة. 

 

“ويجب أن ندعو أيضًا أولئك القادمين من الأراضي الشمالية.” 

 

“ماذا؟” 

 

“بعد مراسم الخطوبة، سأمرّر رسميًا العرش إلى وريثي.” 

 

“أليس وريثك لا يزال صغيرًا جدًا؟” 

 

“لقد توليت العرش في مثل ذلك العمر بنفسي.” 

 

أجاب بيرت بهدوء. لكن إيرين لم تستطع أن تكون بالقدر نفسه من اللامبالاة. فأن يصبح شخص ملكًا في سن صغيرة جدًا—لا بد أن وراء ذلك قصة. ومن دون أن تشعر، صار صوتها ألطف. 

 

“أنا آسفة.” 

 

“آسفة على ماذا؟ على أنني أصبحت ملكًا في عمر صغير؟” 

 

“نعم.” 

 

ردًا على ذلك، اقترب بيرت أكثر وأمسك بيدها بين يديه. 

 

“هل تقلقين عليّ؟” 

 

“بالطبع، أقلق عليك.” 

 

“من الجيد سماع ذلك. لكن لا داعي للقلق. ليست هناك قصة مأساوية خلف صعودي المبكر إلى العرش. لقد كان والداي على وفاق كبير جدًا، وقررا أن يتركا كل شيء لابنهما الصغير ويذهبا ليستمتعا بحياتهما. لكنهما واصلا مساعدتي حتى بلغت سن الرشد.” 

 

تنهدت إيرين براحة، ممتنة لعدم وجود قصة مؤلمة وراء ذلك. وفي تلك الأثناء، رفع بيرت يدها ووضع قبلة رقيقة على أصابعها. تحركت شفتاه بلطف فوق بشرتها، واحمرّ وجهها على الفور. 

 

فمنذ أن اتفقا على الخطوبة، باتت مظاهر مودة بيرت أكثر جرأة. وأحيانًا، كانت تكاد تكون جارفة أكثر مما تحتمله. 

 

“ماذا ستفعلين في يوم مراسم الخطوبة إذن؟” 

 

ما علاقة ذلك بمراسم الخطوبة؟ نظرت إليه إيرين باستغراب، فرفع بيرت رأسه ليلتقي بنظراتها. 

 

“أما زلتِ لم تنسي قبلة العهد؟” 

 

آه، صحيح، كان هناك ذلك. ففي نهاية مراسم الخطوبة، سيتبادلان الإكسسوارات التي أعدّاها لبعضهما ويشتركان في قبلة. 

 

“أنا أتطلع لذلك اليوم.” 

 

“لا—لا تتطلع إليه!” 

 

تلعثمت إيرين، عاجزة عن السيطرة على نبرتها المرتبكة. 

 

“هل أنتِ متوترة؟” 

 

بالطبع، كانت متوترة! فكرة أن تضطر لتقبيله أمام الآخرين جعلت إيرين تنهار أمام واقع لم تفكر فيه بعمق من قبل. 

 

“إن كنتِ متوترة جدًا، ما رأيك أن نتدرّب مسبقًا؟” 

 

“التدرّب… على التقبيل؟” 

 

“نعم، فبعض الناس يتدرّبون لتجنّب الأخطاء.” 

 

نظرت إيرين إلى لاني ونوح، الواقفين بالجوار، متأملة أن تجد تأكيدًا على أن بيرت جاد. لكن لم يكن هناك فائدة. 

 

“مشغولة، مشغولة جدًا!” 

 

صرخت لاني فجأة، واندفعت إلى خارج الغرفة. ورغم أن نوح بقي للحظة، إلا أن ذلك لم يدم طويلًا—إذ عادت لاني بسرعة، وأمسكت بنوح، وجرّته معها إلى الخارج. 

 

“ساعد أنت أيضًا!” 

 

وفي لحظة، وجدت إيرين نفسها وحدها مع بيرت. التوتر جعل جسدها متيبسًا كلوح خشب، وكان قلبها يخفق بقوة حتى كاد يؤلمها. 

 

“أأنتَ جاد فعلًا باقتراحك أن نتدرّب؟” 

 

“ألن تفضّلي ألا ترتكبي خطأ في ذلك اليوم؟” 

 

وهل يمكن أصلًا أن يخطئ المرء في قبلة؟ 

 

“إن كنتِ متوترة جدًا، قد تُخطئين المكان وتقصدين غير الشفاه.” 

 

بدت مبررات بيرت مقنعة بشكل غريب، ووجدت إيرين نفسها تبدأ بالتفكير في الأمر بجدية. 

 

“إذن… كم مرة ينبغي أن نتدرّب؟” 

 

“إلى أن نُتقنها.” 

 

“وكيف سنعرف أننا أتقنّاها؟” 

 

“سأعرف أنا. لقد شاهدت والديّ يقبّلان بعضهما بما يكفي لأميز ذلك.” 

 

“أفهم.” 

 

وفي النهاية، استسلمت إيرين تمامًا لكلمات بيرت. 

 

“هل نبدأ إذن؟” 

 

اقترب وجه بيرت تدريجيًا. كيف يمكن لهذا الرجل أن يملك ملامح كاملة بهذا الشكل، حتى من هذه المسافة القريبة؟ وجدت نفسها شاردة في التفكير، ثم تنحنح بيرت بخفة. 

 

“قد يكون من الأفضل لو أغمضتِ عينيكِ.” 

 

“لكنني حينها لن أستطيع أن أراك.” 

 

“لا تقلقي، سأهتم أنا بالباقي.” 

 

واثقة بكلماته، أغمضت إيرين عينيها. شعرت بأنفاسه الدافئة تلامس خدها بينما ضحك بخفة. جسدها، الذي كان متوترًا أصلًا، ازداد تيبّسًا أكثر، كأنه قطعة خشب صلبة. 

 

“لا تكوني متوترة هكذا.” 

 

ثم شعرت بلمسة رقيقة على جبينها. فتحت عينيها قليلًا، لكن سرعان ما أغمضتهما ثانية حين اقترب بيرت منها مجددًا. 

 

‘لكن هذه ليست شفتي.’ 

 

ومع أنها أدركت ذلك، إلا أنها لم تستطع أن تقولها بصوت عالٍ. شفتاه مرّت على جبينها عدة مرات، ثم انزلقت ببطء إلى الأسفل. قبّل جفنيها، وحتى وجنتاها لم تفلتا من لمسته. 

 

تلك القبلات الرقيقة بدّدت توترها تدريجيًا. 

 

‘إن كان الأمر هكذا، فهو ليس صعبًا إلى هذا الحد.’ 

 

سمحت لنفسها بفكرة صغيرة، وربما متعجرفة قليلًا.