قبل الانفجار.

“لا تقترب أكثر.”

مدت سيرينا يدها محذرة سيباستيان وهو يحاول الاقتراب. كانت قد أكدت أن الجميع قد غادروا قبل الدخول، لكنها لم تفهم سبب عودته.

“كنتَ تتبعني، أليس كذلك؟”

بدا على سيباستيان، الذي كان يخفي ابتسامته اللطيفة المعتادة، الآن تعبيرٌ بارد بعض الشيء. ركز نظره على الزجاجة في يد سيرينا.

بعد أن ضُبط وهو يأخذ الزجاجة، لم يكن من السهل عليه التراجع الآن.

‘هاه، ماذا أفعل؟’

للأسف، لم يكن هناك أحدٌ بالقرب، وخلفها كان فرن مشتعل.

لقد كان موقفًا لا رجعة فيه ولا تقدم. أدرك سيباستيان ذلك، فابتسم بخبث.

“هل السرقة من وراء ظهور الناس هواية لديكِ؟”

 “سرقة؟ لقد رميتَها على أي حال.”

“كفى أعذارًا. سلّميها.”

زمجر سيباستيان، متقدمًا خطوة أخرى للأمام. لم تتراجع سيرينا وردت بحدة.

“ما هذا الشيء الذي يثير غضبك؟”

“ألا تعلمين، سيرينا؟ الحوادث شائعة في محارق النفايات.”

“…هل تهددني الآن؟”

حدقت سيرينا في سيباستيان، بصوتٍ حاد. بدأ يمدّ كاحليه كما لو كان يستعد لإلقائها في الفرن في أي لحظة.

“لا أحد حولنا – إنه المكان المثالي، أليس كذلك؟”

وعندما فقدت عينا سيباستيان صوابهما تمامًا –

“رئيس الأطباء الملكيين!”

كانت صرخة سيرينا هي الإشارة. انقض عليها سيباستيان.

“يا إلهي!”

فزعت سيرينا، وتعثرت للخلف، وسقطت على مؤخرتها. أمسكها سيباستيان بعنف من كتفها وسحبها نحو الفرن.

“آآآه!”

“!!!”

من العدم، أطلق سيباستيان صرخة حادة، وارتد من الصدمة. تجمدت سيرينا أيضًا في حالة من عدم التصديق من المنظر أمامها.

“ماذا… ما هذا؟”

بدا أن نار الفرن تملك إرادة خاصة، تُحيط بسيباستيان. في الوقت نفسه، حجب لهبٌ آخر سيرينا، والتفّ حولها بحماية.

“آآآه!”

صرخ سيباستيان من الألم، غير قادرٍ على تحمل ألم الحروق. كان شعره، المحروق من اللهب، في حالة فوضى عارمة.

تحولت النيران إلى سلاسل، تُقيد سيباستيان بإحكام. برؤية كيف لم تنتشر النار إلى مكان آخر، اتضح أن هذا سحر.

ولم يكن تحديد مصدر هذا السحر صعبًا.

“لماذا لون الخاتم هكذا؟” 

 اتسعت عينا سيرينا وهي تحدق في إيسلينغ البنفسجي، الذي أصبح الآن أحمر غامقًا. اختفى اللون البنفسجي، وحل محله وهجٌ قرمزيٌّ يشبه الدم.

داخل الحلقة، بدت أنماط نارية تغلي وتتصاعد. دفء الحرارة، الذي ذكرها بإيشيد، منح سيرينا شعورًا غريبًا بالاطمئنان.

‘قيل إن إيسلينغ البنفسجي لا يحتوي على قوة الإمبراطور.’

لم تستطع سيرينا إلا أن تجد أنه من الغريب أن يتحول لون إيسلينغ إلى الأحمر.

ثم تذكرت فجأةً شيئًا قاله إيشيد لظهرها عندما انهارت في ملكية غرينوود خلال حادث حريق.

«على الأقل، لن تخافي من النار مرة أخرى.»

«كيف ستزيل خوفي؟»

«…لا داعي للتفكير كثيرًا. فقط اعلمي أنني أهتم لأمركِ كثيرًا، سيرينا.»

“آه.”

 مع تجدد ذكرى تمشيطه لشعرها وتهرّبه من أسئلتها، احمرّ وجه سيرينا.

‘ما هذا…؟’

في ذلك الوقت، ظنّت أنه يمزح فقط. لم تتخيل قط أنه يخفي هذه القوة داخل الإيسلينغ.

الرعب الذي شعرت به قبل لحظات تحوّل إلى ارتعاشة مشاعر في لحظة. حدّقت سيرينا في الإيسلينغ الأحمر المتوهج في ذهول، ووجنتاها متورّدتان.

لبضع دقائق، بقيت ساكنة.

“…سيرينا!”

نادى عليها صوت. سيرينا، التي كانت تحدق في الخاتم بنظرة فارغة، رفعت نظرها نحو الباب.

وعندما رأت إيشيد واقفًا هناك، يفرك وجهه بقلق…

لسببٍ ما، امتلأت عيناها بالدموع. بالنظر إلى شعره الأشعث، كان من الواضح أنه ركض بعد سماعه الانفجار.

لا بد أنه لاحظ رد فعل الإيسلينغ أيضًا.

 انقبض صدر سيرينا من عنايته الدقيقة والأسرار التي أخفاها.

“لماذا الآن…؟”

بينما كانت تتمتم في نفسها، لم تلاحظ سيرينا دخول إيشيد إلى غرفة الحرق. دون تردد، ضمّها بين ذراعيه، وجذبها إليه.

اختفت النيران التي كانت تحميها لحظة لمسته، دون أن تترك أثراً. كان عناقه أدفأ وأكثر راحة من حرارة النار المنبعثة من حولهما.

مع أن سيرينا وجدت العزاء بين ذراعيه، إلا أن موجة حزن لا يمكن تفسيرها غمرتها، مما دفعها إلى الانغماس أكثر في عناقه. توتر جسد إيشيد قليلاً قبل أن يسترخي وهو يربت على ظهرها برفق.

“لماذا تبكين؟”

“…هيك.”

“هل فعل بكِ ذلك الوغد شيئاً؟”

كان صوت إيشيد أبرد من أي وقتٍ مضى، ورغم أنها لم ترفع رأسها، عرفت سيرينا تماماً إلى أين يتجه نظره.

تجمد سيباستيان، وهو في حالة ذهول من الأحداث السابقة، عندما رأى الإمبراطور يظهر. بينما كان يتوقع مجيء شخصٍ للتحقيق في الانفجار، لم يتخيل قط أنه سيكون الإمبراطور نفسه.

انهمرت سيرينا بالبكاء، وتمسكت بصدر إيشيد بشدة، وبدأت تروي جرائم سيباستيان بالتفصيل.

“حاول سيباستيان إلقائي في الفرن.”

لم تعد تُشير إليه باحترام كمسؤول الأطباء الإمبراطوري. طالب إيشيد، وشفته السفلى ترتجف غضبًا، بتوضيح.

“ماذا قلتِ؟”

“أمسكَ بي وجرّني … هكذا …”

“ذلك الوغد…”

بينما أعادت سيرينا تمثيل الحادثة، اشتعلت عينا إيشيد غضبًا، وثبتت نظراته على سيباستيان. ازدادت سلاسل النار التي تُقيد سيباستيان كثافةً وقسوةً.

“أورغ…”

صدر من سيباستيان أنينٌ من الألم عندما اشتدت النيران قبضتها. بدا غضب إيشيد لأجلها مُريحًا لسيرينا، مُعطيًا إياها شعورًا خفيفًا بالراحة.

ولكن، ما إن انفتحت دموعها حتى فاضت، حتى لم تستطع إيقافها. كان خديها الرقيقين مُلطخين بالدموع باستمرار. شعر إيشيد بالأسف عليها، فمسحها وهمس بهدوء.

“لا تبكِ. سأحرص على ألا يموت ذلك الوغد بسلام.”

“حقًا؟”

“نم، حقًا.”

“عِدني…”

بدلًا من محاولة ثنيه، حثّته سيرينا على ضمان عقابٍ شديدٍ لسيباستيان.

ارتجف سيباستيان، كما لو كان يتنبأ بمستقبله القاتم. كانت المنطقة مُغلقة بنيران إيشيد، مانعةً أي شخص من الدخول.

لم يلحق به سوى ليونارد، الذي سُمح له بالدخول، بعد قليل. أشار إيشيد إلى سيباستيان بإيماءة.

 غطِّ وجهه واسحبه إلى الزنازين تحت الأرض. من الآن فصاعدًا، لا يُسمح لأحد بمغادرة القصر – ولا حتى نملة. تأكد من عدم تدخل أحد.

“عُلِم، جلالتك.”

بينما نفذ ليونارد أوامره، حمل إيشيد سيرينا بين ذراعيه. لفّت ذراعيها حول رقبته ودفنت وجهها في كتفه.

***

على عكس الفوضى السابقة، كانت غرفة سيرينا الآن هادئة وساكنة. همس لها إيشيد برفق وهو يضمها إليه.

“هل توقفتِ عن البكاء الآن؟”

“أجل…”

شعرت سيرينا بالحرج، فأخفضت رأسها وأجابت بهدوء. في السابق، غمرتها مشاعرها عند رؤية إيشيد، مما جعلها تفقد السيطرة.

في حين أن خيانة سيباستيان المفاجئة أخافتها، إلا أن مظهر إيشيد هو ما ترك أثرًا أعمق. نظرت سيرينا إلى اللون البنفسجي لإيسلينغ، ثم فرّقت شفتيها.

 “تلك المرة…”

“هممم؟”

“كان ذلك بعد أن انهرتُ في موقع الحريق، أليس كذلك؟ لقد غرستَ قوتكَ سرًا في هذا.”

“أجل، هذا صحيح.”

شبك إيشيد أصابعه بأصابعها، وطبع قبلة خفيفة على كل طرف إصبع. راقبت سيرينا في ذهول شفتيه الدافئتين تتحركان من إصبع لآخر.

من غيره يستطيع الوفاء بوعده بحمايتها من النار بهذه الطريقة الفريدة؟

في تلك اللحظة، لم تعد النار تخيفها. بل شعرت بالراحة والطمأنينة، مبددةً مخاوفها العابرة.

“كنتُ آمل ألا تُستخدَم أبدًا.”

“ومع ذلك، بفضلها، لم أمت حرقًا.”

“لا تقولي أشياء كهذه.”

عبس إيشيد لذكر سيرينا للموت بلا مبالاة. وتذكر كيف كانت تبدو دائمًا غير مبالية بمفهوم الموت، كما لو أنه لم يُخِفها على الإطلاق.

لكن بينما كانت تخشى النار، كان موقفها من الموت مُقلقًا، مما جعل إيشيد يقلق عليها كما يقلق على طفلٍ من حافة نهر.

“معي هنا، لن تموتي أبدًا. لن أسمح بذلك.”

“الموت لا يتبع نظامًا مُحددًا، يا صاحب الجلالة.”

“سيرينا.”

عندما نادى إيشيد اسمها بصرامة، أطلقت سيرينا ضحكة خفيفة. كان مُحقًا – على الأقل في حياتها السابقة، لم تمت قبله.

لكن الآن، لم يعد بإمكانها أن تظل غير مُبالية بموته، إن تكرر.

لأنها أحبته.

كما فعل إيسيد سابقًا، قرّبت سيرينا يديه المتشابكتين وقبلت كل إصبع من أصابعه. ارتعشت يده، وتوترت عروق ظهر يده كما لو كانت تستجيب للمسة منها.

بينما وصلت قبلاتها البطيئة إلى أطراف أظافره، تكلمت سي

رينا.

 “إذن سأحميكَ أيضًا، جلالتك.”

“…”

“أنتَ تثق بي، أليس كذلك؟”

عندما نظرت إليه سيرينا بابتسامة مشرقة، بدت عيناه الزرقاوان العميقتان أكثر قتامة.

⋄────∘ ° ❃ ° ∘────⋄

ترجمة: مها

انستا: le.yona.1