‘هذا هو المكان المناسب.’

تحققت سيرينا مرارًا من العنوان المكتوب على بطاقة العمل وهي تفحص محيطها. كانت المنطقة، المكتظة بالمختبرات، تقع في الجزء الشمالي الشرقي من العاصمة الإمبراطورية.

تجول أشخاصٌ ذوو وجوه شاحبة، وحركاتهم تشبه حركات الزومبي. بدا أنهم جميعًا متجهون نحو متاجر تبيع المشروبات التي تحتوي على الكافيين.

بينما كانت تتنقل بين الحشد الشبيه بالزومبي، رأت سيرينا أخيرًا مختبر دانيال.

“آه، ها هو ذا.”

عكس اسم مختبر دانيال شخصيته المميزة.

[مختبر للمهووسين بجمال العالم الآخر.]

أسفل ذلك، كُتبت عبارة مخيفة ‘ادخل على مسؤوليتكَ الخاصة – قد تفقد وجهك’. كانت لوحة اسمٍ غريبة، لكنها فكاهية بشكل غريب، مع لمسة من القافية.

‘ دانيال… ما هذا بحق السماء؟’

أبعدت سيرينا نظرها بسرعة عن لوحة الاسم ودخلت المبنى. سارت في ممرّ مزدحم بالمختبرات المجاورة، ووصلت أخيرًا إلى باب.

‘أتمنى أن يكون بالداخل.’

أمسكَت سيرينا، بوجهٍ متوترٍ بعض الشيء، بالصندوق الذي يحتوي على المعطف. كان تشابه الاسم أمرًا شائعًا، لذا كان من الممكن ألا يكون زِيد هو الفتى الذي رأته في أحلامها.

لكن الصوت والنظرة المألوفين بشكلٍ مخيف جذباها إلى هنا بإصرار.

‘لا بأس. عليّ فقط التأكد من ذلك.’

إذا تبيّن أنه الفتى الذي تراه في أحلامها، فسيكون ذلك كنزًا ثمينًا؛ وإن لم يكن كذلك، فليس لديها ما تخسره. صمّمت على أمرها، ومدّت يدها إلى مقبض الباب.

طقطقة—

قبل أن تتمكن من فتح الباب، انفتح من الداخل. ظهر رجل وسيم ذو شعر أسود.

“آه، سيد زِيد.”

 عندما تعرفت سيرينا على زِيد، استقبلته بابتسامة. اتسعت عينا زِيد وهو يحدق بها واقفة هناك.

“رينا؟”

“عفواً؟”

“أوه، لا. آنسة سيرينا. ما الذي أتى بكِ إلى هنا؟ أو بالأحرى، همم…”

تلعثم، وبدا عليه الارتباك. للحظة، ظنت سيرينا أنه قد يكون مندهشاً من ظهورها المفاجئ. لكن سرعان ما تبددت تلك الفكرة عندما لاحظت شخصاً يطل من خلفه – لوسي.

“يا صاحب الجلالة، توقف عن سد الطريق وتنحَّ جانباً! أنتَ قويٌّ كالجبل، فلماذا أنتَ بطيئٌ هكذا؟”

“!!!”

استدار زِيد مصدوماً، وتمتمت سيرينا، بوجهٍ مذهول، في نفسها.

“صاحب … الجلالة؟”

كانت لوسي قد أشارت بوضوح إلى زِيد بـصاحب الجلالة. شحب وجه زِيد، وتحول إلى شاحب. تحولت نظرة سيرينا إلى لوسي.

  “الآنسة لوسي؟”

“آه! هممم، الآنسة سيرينا!”

شهقت لوسي، إذ أدركت وجود سيرينا. بما أن جسد زِيد حجب رؤيتها عن الباب، لم تتوقع لوسي وجود أحد في الخارج.

كان التوتر واضحًا، حتى صوت عيني لوسي وهي تتحركان بسرعة كان مسموعًا. بعد لحظة صمت محرجة، حدقت سيرينا وسألته.

“هل ناديتِ السيد زِيد للتو بـ ‘صاحب الجلالة’؟”

“لا لا!”

أنكرت لوسي ذلك بسرعة.

“هذا ليس صحيحًا. إطلاقًا.”

انضم زِيد إليها، وأومأ برأسه موافقًا متجنبًا النظر إليها. لكن سيرينا، التي سمعت بوضوح لوسي تنادي زِيد بـ ‘صاحب الجلالة’، لم تكن لتتجاهل الأمر.

حدقت في زِيد بنظرة حادة. كان وجهه مختلفًا تمامًا، لكن كان هناك شيء في سلوكه ذكّرها بأزيد.  

‘بالتفكير في الأمر، كان صوته يشبه صوت جلالته.’

تساءلت سيرينا فجأةً إن كان شعورها بالألفة ليس لأنه فتى أحلامها، بل لأنه إيشيد.

ووجود لوسي هنا زاد من شكوكها.

مع أنه لم يكن من الغريب أن تكون لوسي ودانيال قريبين بعيدين، إلا أن تعليقات لوسي السابقة علقت في ذهنها.

« أنا ببساطة أعشق الوجوه الجميلة والوسيمة! كيف يمكن لأحد أن يكتفي بالنظر إلى وجه واحد فقط؟ هناك الكثير من الوجوه الرائعة في العالم!»

هذا التركيز المفرط على المظاهر ذكّرها بشدة بدانيال. هو أيضًا لديه هوس غريب بالجمال.

ما أربك سيرينا أكثر هو تشابه سلوكهما.

« بالطبع، لو استطاعت الآنسة سيرينا أن تحقق لي أمنية متواضعة واحدة…»

حاول دانيال ذات مرة أن يطلب شيئًا ما، مدعيًا أنه اكتشف طريقة ليبقى شابًا إلى الأبد.

«بما أننا نتحدث هنا، هل يمكنني أن أطلب طلبًا صغيرًا وبسيطًا؟ إن كان لديكِ الوقت، هل يمكنكِ المجيء إلى منزلي والسماح لي… بالتحديق في وجهكِ؟»

وكذلك، حاولت لوسي فورًا تقديم طلب بعد أن ضُبطت وهي تكشف عن تفضيلاتها. سألت سيرينا بتعبير مرتاب.

“هل يُعقل… هل السيد دانيال هو الآنسة لوسي حقًا؟”

بسؤال سيرينا المتردد والمستقصي، أصيبت لوسي بالذعر ونطقت بالحقيقة دون قصد.

“آه! كيف عرفتِ؟!”

“لوسي كارتر!”

عندما صرخ زِيد باسمها الكامل، ازدادت شكوك سيرينا. لا يجرؤ شخصٌ عاديٌّ على مخاطبة ابنة ماركيز باسمها بهذه البساطة. كان الأمر لا يُصدق.

“جلالتك.”

“…”

“ما هذا الوجه؟”

ابتلع إيشيد ريقه بصعوبة عند سؤال سيرينا الهادئ. ثم تحدثت لوسي بصوت خجول.

“سأشرح لكِ، آنسة سيرينا.”

***

“هل هذا… قناع؟”

بعد سماع الشرح كاملاً، دهشت سيرينا وهي تلمس وجه إيشيد برفق. كان الملمس ناعمًا، يكاد يكون من الصعب تمييزه عن الجلد الحقيقي.

“أليس التنفس مزعجًا؟”

“لا، لكنه أكثر إزعاجًا عندما تلمسيني، رينا.”

عندما طبع إيشيد قبلة سريعة على يد سيرينا التي كانت تلمسه، ارتجفت من المفاجأة. شعرت بغرابة وكأنها تخونه مع رجلٍ آخر، مما زاد من ارتباكها.

“هذه تقنية طورتها بنفسي. أنا الوحيدة القادرة على صنعها.” 

قالت لوسي بفخر.

“رائع، هذا مذهل. حقًا.”

اندهشت سيرينا. إن التفكير في الطريقة التي تحدث عنها دانيال للشباب الأبدي كان قناعًا – فكرة لم تخطر ببالها قط. كان براعة لوسي مُبهرة حقًا.

“كيف استطعتِ إخفاء شيءٍ استثنائي كهذا؟”

 سألت سيرينا.

“لم أكن أنوي إظهاره لأحد. بصراحة، حتى لو اكتشفته الأوساط الاجتماعية، فلن يؤدي ذلك إلا إلى النميمة، أليس كذلك؟”

“هذا صحيح.”

كانت الأوساط الاجتماعية الأرستقراطية تميل إلى رفض أي شيء غير مألوف. كان الالتزام بالآداب المتعارف عليها يُعتبر قمة السلوك الأنثوي هناك.

“الأوساط الاجتماعية لا تتسع لشخصٍ مثل لوسي.”

 فكرت سيرينا.

أثار إعجابها الصادق خجل لوسي.

“إذن، أنتِ تُخططين لتعقب السيد كولين الآن.” 

قالت سيرينا، مُعيدةً الحديث إلى الموضوع.

“هذا صحيح.” 

أومأ إيشيد برأسه.

بعد أن رأت سيرينا حالة نوكتورن، لم تستطع البقاء غير مُنخرطة تمامًا في هذا الأمر. علاوة على ذلك، اكتشفت أنهم فحصوا مكونات مُكمّل المانا الذي طوّرته يونغسا، مما أثار فضولها أكثر.

“بالمناسبة، رينا، لماذا فحصتِ مُكمّل المانا الخاص بيونغسا؟” 

سأل إيشيد.

“كيف عرفتَ بذلك؟”

“لقد فحصنا الأمر أيضًا. بدت تلك المؤسسة الأكثر موثوقية.”

“آه.”

رمشت سيرينا بدهشة. كان تأكيد إيشيد على ‘تلك المؤسسة’ طريقة خفية للاعتراف بأنه يعلم أنها طلبت خدماتهم مرتين.

‘لا أستطيع القول أنني رأيتُها في حياتي الماضية.’

بعد صمت قصير لجمع أفكارها، تحدثت سيرينا.

“في المرة الأولى التي حللتُ فيها مكونات مُكمّل المانا، كان ذلك بدافع الفضول فقط. لكن لاحقًا، بدأت تراودني الشكوك.”

“شكوك؟ حول ماذا؟”

” أمر كبير أطباء القصر الإمبراطوري تحديدًا بإحضار مُكمّل المانا ذاك.”

“ولماذا يُثير هذا الريبة؟”

“حسنًا، خلال حادثة سابقة عندما أصبتَ بنوبة، بدا علاج كبير الأطباء… غريبًا بعض الشيء. جعلني هذا أتساءل إن كان يُخفي شيئًا ما.”

“همم.”

ازدادت تعابير وجه إيشيد جدية. كان الفريق الطبي الإمبراطوري مجموعة نخبوية ترعاها العائلة المالكة وتوظفها شخصيًا.

سمح لهم هذا الترتيب بتجنب تأثير النبلاء ذوي الرتب العالية. ومع ذلك، ظل بعض الأطباء، بعد حصولهم على اللقب، يسعون للحصول على رعاية النبلاء، بينما ارتقت استثناءات مثل سيرينا من خلال التوظيف الخاص.

كانت هذه الحالات الشاذة نادرة للغاية.

في تلك اللحظة، طرحت لوسي سؤالًا.

“إذن لماذا كلفتِ مؤسسة خاصة بدلًا من المؤسسة الإمبراطورية؟”

“حسنًا… ظننتُ أن المؤسسات الإمبراطورية ستُصغي باهتمام بالغ. لم أُرِد أن أُنشئ أي نقاط ضعف يُمكن استغلالها.”

“هذا منطقي.” 

أومأت لوسي مُتفهمةً. تنهدت سيرينا بارتياح، إذ شعرت أنها قدّمت تفسيرًا مُقنعًا.

في الوقت نفسه، لم يسعها إلا أن تشك في أن دوق غرينوود ربما يكون هو من دفع إيشيد إلى نقطة الانهيار في حياتها السابقة.

كان الرابط مُريبًا للغاية. كان كولين هو من يرعى مُكمّلات المانا الخاصة بيونغسا، وكان غرينوود هو راعي كولين. بالطبع، لم يُفكّر إيشيد، الذي يجهل حياتها الماضية، في هذا الأمر.

‘إذا تلاعب أحدٌ برَجُلي، فلن أتركه يُفلت من العقاب بسهولة.’

فكّرت سيرينا بشراسة.

لم يعد إيشيد مُجرّد مريضٍ بالنسبة لها – لقد كان شخصًا ثمينًا للغاية.

بعد أن كانت تستاء من حياتها المُنهكة، أصبحت الآن ممتنةً لها. سمح لها ذلك بتجنب المآسي التي توقعتها يومًا.

نظرت سيرينا إلى إيشيد، وقالت. 

“إذا كان السيد كولين، فيمكنني التواصل معه بسهولة. كلانا طبيبان، في النهاية.”

“هذا مستحيل. لا يمكنني أن أدعكِ تُعرّضين نفسكِ للخطر.” 

أجاب إيشيد بحزم.

“بالضبط. لو حدث مكروه لوجه الآنسة سيرينا الجميل، لما استطعتُ النوم لحظة… حسنً

ا، حسنًا.” 

رضخت لوسي تحت نظرة إيشيد الحادة، وهي تضغط على شفتيها بابتسامة خجولة.

عندما رأت سيرينا الاثنين على وشك محاولة ثنيها، أعلنت بثقة.

“لديّ أساليبي الخاصة.”

⋄────∘ ° ❃ ° ∘────⋄

ترجمة: مها

انستا: le.yona.1