“هذا…”

اتسعت عينا نوكتورن عندما أدرك ما أخرجته سيرينا. لم يكن سوى نواة المانا الاصطناعية التجريبية التي صنعاها معًا.

على الرغم من أنها أثقل وأضخم من الخاتم الذي كان يرتديه إيشيد، مما يجعلها أقل عملية بعض الشيء، إلا أنها كانت بالتأكيد أفضل من لا شيء.

لقد أُضعفت نواة مانا نوكتورن الحالية بشكلٍ كبير بسبب سم ما، ويبدو أن هذا سيفيد.

“لها نفس وظيفة النسخة النهائية. لكنها ليست جميلة من الناحية الجمالية.”

“بالتفكير في الأمر، لقد وعدتُ بالمساعدة، لكنني نسيتُ تمامًا. أعتذر.”

بمجرد أن رأى نوكتورن نواة المانا الاصطناعية، اعتذر على الفور. كانت أعصابه متوترة بسبب إيشيد، ونسي وعده بمساعدة سيرينا. لكن سيرينا تجاهلته.

“لا بأس. كان شيئًا أستطيع التعامل معه بمفردي.”

 “عفواً؟ هل ستتدبرين الأمر بنفسكِ؟”

“كنتُ أنوي إخباركَ بهذا.”

نظرت سيرينا إلى إيشيد، وسألته بصمتٍ إن كان من المقبول مشاركة سرهما أمام نوكتورن وليونارد.

“افعلي ما تشائين. رينا، ما تشائين.”

رد إيشيد مطمئناً. بصراحة، كان يفضّل أن يُبقي سرّها لنفسه، لكنه لم يستطع معارضة رغبة سيرينا.

كانت كلمات سيرينا دائماً صائبة. شعر إيشيد بالرضا والفخر لمجرد أنه استطاع دعمها من الخلف.

لاحظت سيرينا أفكار إيشيد الضمنية، ولم تستطع إلا أن تبتسم ابتسامة خفيفة.

‘هذا هو شعور أن تُحترم.’

أحبت اللحظات التي كان يهمس فيها بكلماتٍ حلوة، وعندما كانا قريبين من بعضهما، لكن ثقته الراسخة بها ملأت قلبها بنفس القدر.

لو لم يكن هناك أحد، لكنتُ خنقته بالقبلات.

كتمت سيرينا عاطفتها المتزايدة تجاه إيشيد، الذي أصبح كلبها المخلص. على عكس إيشيد، كانت تُراعي محيطهما عندما يتعلق الأمر بإظهار المودة.

راقب ليونارد الحوار الدافئ بين إيشيد وسيرينا بعيون باردة ومنفصلة. شعر وكأنه سينمو له ريشٌ لمجرد وقوفه بينهما. تابعت سيرينا أخيرًا.

“في الحقيقة، لديّ علامة مانا أساسية أيضًا.”

“…ماذا؟”

ردّ نوكتورن بنظرة نادرة من عدم التصديق.

“سعال.”

حتى ليونارد أصدر صوتًا غريبًا، وعيناه متسعتان من الصدمة. شرحت سيرينا بهدوء.

“المشكلة هي أنني لم أستخدم السحر من قبل. لسببٍ ما، لا أتذكر أي استيقاظٍ له.”

“…هل هذا ممكن أصلًا؟ أن يكون لديكِ علامة ولكنكِ غير قادرة على استخدام السحر؟”

سأل ليونارد، فأجابت سيرينا بحرج.

 “هذا ما أقوله. لكن هذا بالضبط وضعي.”

“هذا… أمر لا يُصدق.”

تمتم ليونارد في حالة من عدم التصديق. طمأنت سيرينا كلاً من ليونارد ونوكتورن المصدوم بنفس القدر.

“على أي حال، لقد حللتُ بالفعل مشكلة نواة المانا الاصطناعية، فلا داعي للشعور بالسوء حيال ذلك. كان عليّ ذكر ذلك من قبل.”

نظرت سيرينا إلى وجه نوكتورن، قلقةً من أنها ربما كشفت سرًا ثقيلًا كهذا فجأةً لمريض.

أظلمت عينا نوكتورن الرماديتان بشدة. وبينما بدا غارقًا في أفكاره، تحدثت سيرينا بهدوء.

“لحسن الحظ، بشرتكَ تتحسن. يجب أن ترتاح الآن. يمكنكَ استجوابه لاحقًا، يا صاحب الجلالة.”

“نعم.”

وافق إيشيد فورًا، كما لو أنه سيطيع أي شيءٍ تقوله سيرينا.

“حسنًا، سأستأذن.”

 “شكراً على عملكِ الشاق، آنسة سيرينا.”

وقف ليونارد ليرافق سيرينا. وبينما كانت على وشك المغادرة…

“انتظري لحظة، آنسة سيرينا.”

نادى عليها نوكتورن. وعندما استدارت بفضول، تحدث بنبرة ذات مغزى.

“هل هناك مَن يعلم بهذا؟”

***

“دُمّر مختبر الأبحاث 2.”

تمتم الدوق غرينوود وهو يقف بجانب النافذة، دون أن ينظر حتى إلى كبير خدمه. أظهرت وقفته المتصلبة استياءه من الوضع الراهن.

أجاب كبير الخدم بتوتر.

“نعم.”

“التنظيف؟”

“تم التعامل معه بسلاسة… مع ذلك، يبدو أن السيد الشاب باتريك قد علق في الانفجار. لحسن الحظ، تم انتشال جثته ووضعها في المشرحة.”

عند سماع تقرير كبير الخدم المروع، لم يحرك الدوق غرينوود ساكنًا. لقد أحس بالفعل بموت باتريك في اللحظة التي اختفى فيها السحر الذي وضعه عليه.

“أرى. تأكد من أن كل شيء مُحكم الإغلاق. لا تترك أي خيوط مفتوحة.”

كان رد الدوق باردًا وخاليًا من المشاعر. بدلًا من أن يُنعى ابنه المُتبنى، أكّد ببرود على أهمية التستر الكامل.

مسح كبير الخدم عرقه ونظر بتوتر إلى ظهر الدوق. بالنسبة لشخصٍ سمع لتوه بوفاة ابنه المُتبنى، بدا غير منزعج تمامًا.

في الواقع، كان الخبر التالي هو ما جعله يشعر بالريبة.

“لكن الشخص الذي أُلقي القبض عليه في موقع الانفجار… هو السيد الشاب نوكتورن.”

“ماذا؟”

استدار الدوق أخيرًا، وكسر سؤاله المقتضب الصمت. ارتطم الجليد في الكأس الذي كان يحمله بخفة، كما لو كان يُحطم سكون الغرفة.

“لقد نُقل إلى القصر الإمبراطوري…”

لم يستطع كبير الخدم إكمال جملته، وانحنى رأسه مرارًا وتكرارًا. كان لقاء نظرة الدوق أشبه بالتحديق في هاوية جليدية.

“هاهاها… حسنًا، هذا أمرٌ لا يُصدق.”

نقر الدوق بلسانه قليلًا. كان الانفجار في المختبر مؤسفًا، لكنه لم يكن كارثيًا.

من حسن الحظ أن البوابة دُمرت قبل اكتشاف مخبأهم. ففي النهاية، كانت هناك بوابات متعددة تؤدي إلى المختبر، وفقدان إحداها لم يكن نكسة كبيرة.

لكن لو كان نوكتورن موجودًا في مكان الحادث، لتغيرت القصة تمامًا. اكتسى تعبير الدوق بظلال من الكآبة.

“كنتَ هادئًا جدًا، ومع ذلك… قررتَ أخيرًا أن تعضني.”

بدا أن مجرد إمساك نوكتورن بسلسلة لم يكن كافيًا لترويض الثعلب الماكر.

ارتشف الدوق مشروبه، غارقًا في أفكاره، لكن قبضته على الكأس اشتدت لا شعوريًا.

 ضغط الدوق الشديد جعل كبير الخدم يُعيد ظهره غريزيًا. ابتلع كبير الخدم ريقه، متوقعًا أمرًا باستعادة نوكتورن فورًا.

لكن الكلمات التالية كانت غير متوقعة تمامًا.

“إذن، أين جيمس الآن؟”

“آه، حسنًا… لم يغادر المشرحة منذ أن سمع بخبر الانفجار. يبدو أنه متأثرٌ بشدة بوفاة السيد الشاب باتريك.”

“هل أبلغتَه بالقبض على نوكتورن؟”

“لا، ظننتُ أن ذلك قد يُسبب سوء فهمٍ لا داعي له. لم نبدأ التحقيق بعد…”

قبل أن يُنهي كبير الخدم كلامه، أصدر الدوق أمره.

“أخبره فورًا. هو من يجب أن يعرف. فهو، في النهاية، وريث غرينوود.”

“…عفوًا؟”

تردد كبير الخدم قليلًا، لكنه سرعان ما خفض رأسه. لم يترك بريق عيني الدوق الحاد مجالًا لمزيدٍ من التردد. بعد أن خدم الدوق لسنوات طويلة، أصبح كبير الخدم حساسًا حتى لأدق تقلبات مزاجه.

“مفهوم يا صاحب السعادة.”

لم يزد الدوق على ذلك، وأعاد نظره إلى النافذة. تابع كبير الخدم حديثه مترددًا قليلًا.

“كما تمت الموافقة على طلب الإعفاء من الإفلاس لعائلة فنسنت.”

“هل هذا صحيح؟”

“نعم، وقد وصلت رسالة شكر من الفيكونت فنسنت. وذكرت الآنسة فنسنت نفسها أنها ستزور العقار قريبًا.”

“أخيرًا، أُطلقت قذيفة المدفع.”

ابتسم الدوق ابتسامة خفيفة، مسرورًا. كانت هذه هي اللحظة التي أثمرت فيها صفقة مع ضيفٍ عزيزٍ من يونغسا.

«إذا ساعدتَ عائلتي، فسأفعل أي شيء. من فضلك، ساعدني.»

«لا داعي لمثل هذه الكلمات. بصفتي نبيلًا، من الطبيعي أن أساعد نبيلًا آخر.»

«أنت لطيفٌ جدًا، سعادة الدوق.»

ظهرت الحماقة في عيني ليديا وهي تمسح دموعها بمنديلٍ منقوش عليه نقش غرينوود.

لم يكن هناك معروفٌ بين النبلاء دون شروط، لكن ليديا كانت ساذجةً للغاية، وسهلة التلاعب.

في الحقيقة، كان من ضمن مخطط الدوق أيضًا أن تصادف ليديا يونغسا في المقام الأول.

كان الإمبراطور عازمًا على القضاء على عائلة فنسنت، وكان الجو الاجتماعي يزداد برودة تجاههم.

وهكذا، دبّر الدوق لقاء ليديا، غير المألوفة بالمجتمع الإمبراطوري، بدار يونغسا – تحت ستار الصدفة.

“أتساءل كيف سيكون رد فعل جلالته عندما يكتشف ذلك.”

ضحك الدوق ضحكة مكتومة، كما لو كان يلعب بورقة في لعبة. لم تكن ليديا سوى واحدة من بين بيادقٍ كثيرة في يده.

بطاقةٌ مُستخدَمةٌ لاستطلاع نوايا الخصم.

ومع ذلك، فإن سبب إحضاره لها إلى العقار وجعلها خادمةً شخصيةً لأوفيليا نابعٌ من تعليقٍ عابرٍ أدلت به ذات مرة.

«أختي الصغرى ليست طبيعية.»

«هل تقصد أنها استثنائية؟»

«لا… ليس هكذا. أعني، هناك شيءٌ… مختلفٌ فيها مقارنةً بالناس العاديين.»

عندما تحرى الدوق بمهارةٍ عن نقاط ضعف سيرينا فينسنت، تهربت ليديا من السؤال بشكلٍ مُحرج. أثار هذا الردّ اهتمام الدوق، مما دفعه إلى إدخالها إلى العقار.

بالطبع، من المُحتمل أن ليديا قد أغفلت هذا الدليل عمدًا لكسب ود الدوق. لكن هذا لا يُهم. إذا كانت ليديا من النوع الذي يُدبّر المكائد، فإن الدوق هو المُفترس اليقظ الذي يُراقبها من علوٍّ شاهق.

 وإن تجاوزت حدودها، فسيسحق عائلتها بأكملها دون تردد.

وضع الدوق كأسه الفارغ على

الطاولة، وهمس في نفسه.

“سيُظهر الوقت… إن كانت مهرجة خفية أم مجرد ورقة رابحة أخرى.”

راقبه كبير الخدم بهدوء للحظة قبل أن ينسحب من الغرفة بصمت.

⋄────∘ ° ❃ ° ∘────⋄

ترجمة: مها

انستا: le.yona.1