قبل أن تتمكن سيرينا من تحديد ما إذا كان الصبي الذي رأته في حلمها هو زِيد أم لا، واجهت مشكلة أخرى.

كان مُكمّل المانا المُزعج موضوعًا بجرأة في غرفة العلاج. عقدت سيرينا ذراعيها وحدقت في مُكمّل المانا.

‘إذن، لقد وصلتَ أخيرًا إلى هناك.’

في مواجهة نفس الشيء الذي دفع إيشيد إلى نقطة الانهيار في حياتها الماضية، ازداد قلق سيرينا.

لم يكن الأمر كما لو أنها لم تحاول إيقافه. لقد أخبرت سيباستيان أن الأمر بدا متهورًا، لكن تم طردها ببساطة.

«أفهم أن الآنسة سيرينا تحظى بتقدير جلالته، لكن التدخل في سلطة زميلٍ أمرٌ غير مسموح به.»

بالنسبة لسيرينا، التي سمعت من دوك أن سيباستيان أضاف المُكمّل شخصيًا إلى القائمة، لم يكن لهذا المنطق أي معنى. لو كان الأمر كذلك، لكان سيباستيان نفسه قد تجاوز سلطته أيضًا.

 ‘أشعر بشيءٍ مريب.’

بعد فشل فحص إيشيد في ذلك اليوم، بدأت سيرينا بمراجعة سجلات الطاقم الطبي بدقة.

وعند إعادة زيارة المناطق التي كانت تثق بها سابقًا دون أي شك، اكتشفت ثغراتٍ عديدة.

لم يكن الأمر مجرد عدم تطابق كميات الأدوية مع المخزون، بل كانت هناك حالاتٌ لا تُحصى لم تتطابق فيها المكونات المدرجة في الوثائق مع تلك الموجودة في الدواء الموصوف.

ومع ذلك، لم يكن أيٌّ من هذه المكونات غير المتطابقة قويًا بما يكفي لإيذاء إيشيد. كانت مجرد أخطاءٍ تافهة، يسهل تجاهلها باعتبارها تدقيقًا دقيقًا إذا أشارت إليها سيرينا.

‘لو استطعتُ فقط إيجاد دليلٍ قاطع، لأخبرتُ إيشيد.’

في الوقت الحالي، كل ما يمكنها فعله هو منع إيشيد من تناول مُكمّل المانا تحسبًا لأي مخاطر خفية.

في أحد الأيام، وبينما كانت تُصارع هذه الأفكار المُعقدة، وجدت سيرينا نفسها تستمتع بظهيرةٍ مُشمسةٍ في الدفيئة مع إيشيد.

 انحنى إيشيد على كتفها نصف انحناءة، وهمس في أذنها بهدوء.

“سيرينا.”

جعلها صوته الخافت ترتجف لا إراديًا. كان الأمر مستفزًا للغاية بالنسبة لها لمواصلة أفكارها المتشابكة.

قرّب إيشيد شفتيه من طرف أذن سيرينا وتحدث مجددًا.

“هل نعود الآن؟”

“أعتقد أنه يمكننا البقاء لفترة أطول. لا يزال أمامنا مسيرتنا.”

“ماذا عن شيءٍ آخر؟ شيءٌ مفيدٌ لي ولكِ.”

ابتسم إيشيد ابتسامة ساحرة، وكلماته تقطر إغواءً وهو يلامس خصر سيرينا برفق.

عضّت سيرينا شفتها السفلى، مدركةً تمامًا ما يقصده إيشيد.

كان ذلك مفيدًا لسيرينا، التي تحتاج إلى التأكد من أن إيشيد يمارس الرياضة، وهو شيءٌ يستمتع به إيشيد، الذي يكره الحركة.

وعندما انحبست أنفاسها في حلقها، همس إيشيد مرة أخرى.

“قد يكون الأمر أكثر فعالية من المشي.”

“جلالتك، من فضلك…”

نظرت سيرينا جانبًا إلى آنا، التي كانت تقف بالقرب منها. إلا أن آنا والخادمات الأخريات أدرن ظهورهن في اللحظة التي بدأ فيها إيشيد بالانحناء.

بعد أن أكد إيشيد وسيرينا مشاعرهما لبعضهما البعض، نشأ نوعٌ من القاعدة بين خادمات القصر.

كلما اقترب إيشيد من سيرينا، كان الجميع يلتفت ويتراجع.

بفضل تصميم آنا الحازم وتعاون رئيسة الخادمات، ظلت لحظاتهما الحميمة هادئة.

انتفخت آنا قليلًا، وقد انتصبت أذناها، من همسات إيشيد العذبة. عندما رأت سيرينا ذلك، دفنت وجهها بين يديها، ووجنتاها تحترقان.

“لا أستطيع حتى إظهار وجهي بسبب جلالتك.”

“هذا رائع. أنا الوحيد الذي أستطيع رؤيته.”

أبعد إيشيد يديها عن وجهها والتقت نظراتهما. كم من الناس استطاعوا مقاومة رجلٍ وسيمٍ كهذا، يطاردهم بكل إخلاص؟

‘أي إمبراطور عازب هذا…؟’

نفّذت سيرينا بهدوء الشائعات المحيطة بإيذيد. الإمبراطور الذي قيل إنه ينظر إلى النساء كالحجارة، تشبث بها كما لو كانت النار نفسها.

يا له من ساحر نار! كانت شراراته تشتعل حتى في الليل. احمرّ وجه سيرينا وهي تتذكر تلك الليالي التي كان إيشيد يحتضنها فيها.

كان رفض عروض إيشيد مستحيلاً، خاصةً وأن سيرينا كانت تستمتع بتلك الليالي بنفس القدر.

‘أجل، المشكلة الحقيقية هنا هي أنا.’

بينما كانت سيرينا تلوم نفسها، ازدادت إيماءات إيشيد الحنونة. لمست شفتاه شحمتي أذنيها وخديها بخفة، خاطفةً انتباهها تمامًا.

“لماذا أذناكِ صغيرتان وجميلتان؟”

“…إنهما ليستا للأكل.”

“وخدودكِ كحلوى القطن.”

“هذا ليس للأكـ…”

قبل أن تُنهي سيرينا كلامها، قبض إيشيد على شفتيها.

انحنى إليها بخفة لدرجة أنها لم تُلاحظ ذلك إلا بعد أن لامست شفتاه شفتيها.

في لحظة، اختفت كلمات سيرينا بينما كان إيشيد يتلذذ بشفتيها الحلوتين.

“لماذا شفتاكِ حلوتان؟”

“حقًا…”

بالكاد استطاعت سيرينا الاعتراض بعد أن تحررت شفتاها. لكن بالنظر إلى مدى رضوخها للسماح له بتقبيلها، فقد استسلمت بالفعل.

خطف إيشيد، وقد بدا عليه الخيبة، قبلة أخيرة من خديها وشفتيها قبل أن ينسحب.

“لماذا كل شيءٍ فيكِ جميل؟”

“يا صاحب الجلالة، أنتَ تفعل هذا عمدًا، أليس كذلك؟ إذا كان هدفكَ هو إحراجي، فتهانينا – لقد نجحت.”

“لماذا تشعرين بالحرج الآن؟ لم نبدأ بعد.”

يا إلهي، كيف يُفترض بها أن تنتصر على هذا؟

أعلنت سيرينا استسلامها، وهي تضغط على جبينها بصفعة.

ربما لم تُدرك سيرينا ذلك، لكن عقل إيشيد كان مشغولًا تمامًا بها. فبينما كان مظهره الخارجي يُحاكي جروًا حسن السلوك، كان تركيزه الوحيد هو البقاء بالقرب من سيرينا.

في الواقع، كان إيشيد في نظر سيرينا كجروٍ ضخمٍ صاخب – جروٌ لا يُراعي حجمه الضخم، ويقفز بشغف بين ذراعي صاحبته، مُؤديًا حيلًا لجذب الانتباه.

 بالطبع، لم تكن سيرينا مختلفة. كان سلوك إيشيد اللطيف، الشبيه بسلوك الجرو، محببًا إليها بشكل لا يُقاوم. لقد كانا تجسيدًا مثاليًا لمقولة “الحب يلون العالم بدرجات وردية”.

عندما نهضت سيرينا من مقعدها، نظر إليها إيشيد بعينين مليئتين بالترقب. ثم اقتربت منه سيرينا.

بينما كانت تمشط شعره الذهبي برفق بيدها، ابتسم إيشيد ابتسامة باهتة.

لحظات كهذه – عندما تلمسه أولًا – كانت دائمًا تُشعر إيشيد بالسعادة.

كانت عيناه الزرقاوان تحملان حرارة خفيفة، وشفتاه المفتوحتان قليلًا تهمسان بالكلمات التي تتوق سيرينا لسماعها.

“قبّليني.”

وكأن هذه الكلمات إشارة، انحنت سيرينا وضغطت شفتيها على شفتيه. تحولت اللمسات الخفيفة إلى تبادلات أعمق، تتكرر مرارًا وتكرارًا.

في لحظة ما، كانت الدفيئة فارغة. كانت آنا الفطنة قد أخرجت الخادمات بالفعل.

 “إذا تقدمتِ فجأةً بهذه السرعة، فسيكون الأمر محرجًا بعض الشيء.”

تمتم إيشيد وهو يُشيح بنظره عنها بخجل. ومع ذلك، ورغم كلماته، لم تتردد حركاته في الاقتراب.

كان مُتكئًا على الأريكة. تكلمت سيرينا، وهي تربط شعرها للخلف.

“هل علينا حقًا المغادرة؟”

كانت الستائر مسدلة بالكامل.

أشارت سيرينا بعينيها نحو نوافذ الدفيئة، التي أصبحت الآن مغلقة بالستائر الثقيلة.

اشتد نظر إيشيد قليلًا قبل أن يشد رقبتها للأسفل.

“لا أريد.”

حتى لو فعلنا، فلن أُبالي.

دون أن يُعلن عن الجزء الثاني، التقط إيشيد شفتي سيرينا المُقتربتين.

***

في وسط حيّ حضريّ هادئ، وقف نوكتورن يُحدّق باهتمام في قصر، وشعره الأزرق الداكن مربوطًا بعناية للخلف.

 للوهلة الأولى، بدا قصرًا عاديًا، لكن سحرًا كان يحيط به. كان من الواضح أن المكان متصل بمساحة أخرى.

وربما كان هذا أيضًا سبب تهريب غرينوود لكمية كبيرة من الأحجار السحرية. كان كولين مجرد دمية. كان العقل المدبر الحقيقي هو هذا المختبر.

بعد أن علم نوكتورن أن أصدقائه الثلاثة يحققون سرًا في أمر الدوق غرينوود، قرر التصرف بمفرده.

صمم الدوق، كعنكبوت ينسج شبكة معقدة، كل شيء بدقة متناهية. كان من شبه المستحيل على الثلاثة كشف خططه دون فهم أساليب الدوق.

لكن نوكتورن، الذي تعلم على يد الدوق منذ الصغر، برع في سبر أغوار هذه الشبكات.

بعد لحظة، خرج وجه مألوف من القصر بإهمال، ووقع في شباك نوكتورن على الفور.

“وجدتُك.”

“آه!”

أمسك نوكتورن باتريك من ياقته وسحبه عبر المدخل. كان كمينًا مفاجئًا قبل أن يُغلق الباب تمامًا.

“من ذاك – آه!”

أمسك باتريك باليد التي تُمسك بياقته، لكنه تجمد عندما أدرك من يكون.

“نوكتورن؟ كيف …؟”

خلف الباب كان هناك طريقٌ مباشرٌ إلى القبو. كان المكتب مليئًا بوصفات غير مفهومة، وعلى أحد جانبيه جرعات غير مألوفة.

بينما كان نوكتورن يمسح المكان، شحب باتريك. أعادت رؤية نوكتورن إلى ذهنه كابوس ذلك اليوم، وشعر بندبة الحرق توخزه بحدة.

وقعت نظرة نوكتورن على الحقيبة التي في يد باتريك. بدا أنها تحتوي على جرعات مماثلة لتلك الموجودة على الطاولة.

“تبدو بخير، باتريك، بالنسبة لشخصٍ مُنبوذ.”

عند تعليق نوكتورن البارد، عض باتريك شفته السفلى. بعد طرده، كان من المفترض أن يواجه باتريك الخراب، لكن جيمس ساعده.

لم يكن باتريك يعلم كيف أصبح جيمس الوريث، لكن ذلك كان بمثابة ضربة حظ له. بفضل ذلك، تمكن من مواصلة حياته المترفة أثناء إجراء الأبحاث.

ظنًا منه أن هذه فرصته الأخيرة، كان باتريك ينفذ أوامر جيمس باستماتة لصنع سم – سم قاتل خصيصًا للمستيقظين.

بالطبع، لم يكن باتريك ولا جيمس يعلمان أن الدوق توقع أن جيمس سيحضر باتريك وأنه كلفه بهذه المهمة عمدًا.

أخفى باتريك الكيس في صدره غريزيًا، فانتفض باتريك عندما ابتسمت نوكتورن بسخرية.

“يبدو أنكَ تعمل على شيءٍ مثيرٍ للاهتمام. الألوان جميلة أيضًا.”

كان هناك نوعان من الجرعات – أحدهما أحمر والآخر أزرق، يُذكران بأقطاب المغناطيس المتقابلة.

بطريقة ما، شعر نوكتورن أنه

إذا استولى على هذه الجرعات، فسيتمكن من كشف نوايا الدوق الحقيقية. أمسك الحقيبة بإحكام وسأل ببرود.

 “أجبني يا باتريك. ماذا تصنع هنا تحديدًا، هممم؟”

⋄────∘ ° ❃ ° ∘────⋄

ترجمة: مها

انستا: le.yona.1