تركت ليديا الفيكونت فنسنت الثمل والثرثار خلفها، وخرجت من القلعة مسرعة. وبينما كانت على وشك ركوب عربتها، عبست.

كانت لافتة حمراء قد أُلصقت على العربة. مزقتها ليديا بعنف وأمرت السائق.

“خذني إلى مقر يونغسا فرع كروتن.”

“آه، آنستي. إذا مزقتِها هكذا…”

“أسرع!”

بأمر ليديا الحاد، بدأ السائق بقيادة العربة على مضض. ضمت ليديا يديها المرتعشتين محاولةً تهدئة نفسها، لكن العاصفة التي كانت في صدرها لم تهدأ بسهولة.

“آغه!”

لم تستطع ليديا احتواء غضبها، فضربت أرضية العربة بحذائها. بدأ انهيار العائلة لحظة إشعال الإمبراطور النار في الحديقة الثمينة.

 علاوةً على ذلك—

«كيف تتوقعين هزيمة جلالة الإمبراطور؟!»

صرخة الفيكونت الساخرة من نفسها عززت اعتقاد ليديا بأن كل هذا من تدبير سيرينا.

«ليديا، في لقائنا القادم، من الأفضل أن تتذكري ذلك اليوم بوضوح. من يدري ماذا سأفعل؟»

أعلنت سيرينا الحرب مؤخرًا، عازمة على سحق عائلتهما بالقوة إذا لزم الأمر.

“يا لكِ من حقيرة جاحدة! بعد كل ما فعلناه لها!”

لمعت صورة وجه سيرينا المتعجرف في ذهن ليديا، فصرّت على أسنانها. ادعاء عدم التذكر كان كذبة. كيف لها أن تنسى ذلك اليوم؟

ظلت ذكرى فارس يظهر فجأة مع سيرينا ويكاد يُغمى عليها واضحة وضوح الشمس. لا تزال تتذكر الندبة على شكل صليب على يد الفارس.

بينما استعادت ليديا ذكريات ذلك اليوم في ذهنها، وصلت العربة إلى مقر يونغسا. رأتها سكرتيرة واقتربت مسرعة.

“آنسة فنسنت، ما الذي أتى بكِ إلى هنا دون سابق إنذار؟”

“أنا مستعجلة. هل السيد ماركو بالداخل؟”

“حسنًا… إنه يقابل ضيفًا مهمًا. تفضلي، تفضلي من هنا أولًا.”

قادت السكرتيرة ليديا إلى غرفة الاستقبال. في تلك اللحظة، ظهر ماركو من بعيد مع كولين ورجلٍ طويلٍ وأنيق.

“الآنسة ليديا؟”

رأها ماركو، فنظر إليها النبيل ذو الشعر الرمادي بجانبه باهتمام. انحنى كولين وهمس لدوق غرينوود.

“إنها الآنسة ليديا فنسنت، خطيبة السيد ماركو.”

“فنسنت؟”

فحص دوق غرينوود ليديا باهتمامٍ بالغ. حالما رأت ليديا ماركو، انهمرت الدموع من عينيها، وهرعت إلى أحضانه.

“سيد ماركو!”

 “ليديا…”

نظر ماركو بتوتر إلى الدوق بينما كانت ليديا تبكي بشدة. لكن الدوق تجاهلها وناول ليديا منديلًا.

“لا بد أنكِ مررتِ بمحنة قاسية.”

“شكرًا لك، سيدي الكريم.”

تجمدت ليديا للحظة وهي تستلم المنديل – كان يحمل شعار عائلة غرينوود.

“همم… أوه…”

حدقت في الدوق بنظرة فارغة. على الرغم من ثراء عائلة فنسنت، نادرًا ما كانوا يلتقون بنبلاء رفيعي المستوى مثله. كان عالمهم منفصلًا تمامًا.

“بأي فرصة، هل هذا يتعلق بأختكِ الصغرى؟”

“هل تقصد سيرينا فنسنت؟”

ابتلعت ليديا ريقها بصعوبة من نبرة الدوق المهذبة. فمعظم النبلاء رفيعي المستوى معتادون على التحدث بتعالٍ مع الآخرين.

لكن هذا الرجل – هذا السيد – كان مهذبًا وهادئًا، حتى مع شخصٍ قابله للتو.

 كانت قد أتت تطلب مساعدة ماركو، لكنها الآن وجدت نفسها وجهاً لوجه مع شخصية بارزة كهذه. نسيت ليديا هدفها الأصلي وتلعثمت في كلماتها. ابتسم لها الدوق ابتسامة مطمئنة.

“أعتقد أنني قد أستطيع مساعدتكِ.”

“نعم، سعادتكَ سيفعل؟”

“أجل. لديّ اهتمامٌ كبير بعائلتكِ.”

عند كلماته، تذكرت ليديا حالة عائلتها المزرية وأومأت برأسها بسرعة.

“من فضلك، ساعدنا!”

“تعالي، لنتحدث في الداخل. سيستغرق هذا بعض الوقت.”

بناءً على اقتراح الدوق، قادهم ماركو بلباقة إلى غرفة الاستقبال الخاصة.

***

“مرحباً، أيها القصير.”

نظرت سيرينا الصغيرة إلى الصبي الذي ناداها عرضاً. كان وجهه غامضاً، كما لو كان يختبئ خلف ضباب، لكن تعبيره كان واضحاً.

 تعرفت سيرينا على الصبي، فنهضت ببطء من مكانها المتمدد على العشب.

“مَن الذي تناديه بالقصير؟ كأنكَ أنت الطويل جدًا.”

“على الأقل أطول منك.”

ضحك الصبي ضحكة خفيفة ونفض العشب عن ظهر سيرينا وشعرها. مع أن تصرفه بدا كأخٍ أكبر، لم تعترض سيرينا.

“لقد تأخرت. لقد انتظرتُ طويلًا.”

تذمرت سيرينا، فجلس الصبي بجانبها، واضعًا مرفقيه على ركبتيه. أمال رأسه وأجاب بصراحة.

“ليس وكأننا قطعنا وعدًا باللقاء، ريڤن.”

“هل عليّ أن أقولها بصوتٍ عالٍ؟”

“لقد أتيتُ بأسرع ما يمكن …”

تردد الصبي وسأل.

“هل انتظرتَ طويلًا؟”

“ليس حقًا. هل أبدو وكأنني لا أملك ما أفعله؟”

“تبدو حرًا جدًا بالنسبة لي.”

“يديّ باردتان، زِيد.”

“ها أنت تفتعل شجارًا مرة أخرى.”

ضحك الصبي الذي نادى زِيد ضحكة خفيفة وعبث بشعر سيرينا.

 “أنت!”

بينما كانت سيرينا تتلوى من الاشمئزاز، عبث الصبي بشعرها بكلتا يديه بخبث.

“توقف!”

“إذا كنتَ لا تنوي المجيء في المرة القادمة، فادخُل. الوقوف هنا بلا سبب سيُصيبك بالمرض.”

“همف. هل تعتقد أنني أنتظركَ فحسب؟ أنا مشغولٌ أيضًا. أتشو!”

“أرأيت؟”

عندما عطست سيرينا، خلع الصبي معطفه بسرعة وناولها إياه. على الرغم من مشاحناتهما، إلا أن الاهتمام الذي أظهراه لبعضهما كشف عن رابطة وثيقة.

كان بينهما شعورٌ أشبه بالأخوة، ربما بسبب شعر سيرينا القصير. وبينما كانت ترتدي معطف الصبي بإهمال، تمتمت.

“حسنًا… انتظرتُ لأنني كنتُ قلقًا من أن تتجول بتهور مرة أخرى.”

“إذن انتظرتَني، أليس كذلك؟”

 “…”

مشط الصبي شعرها الأشعث برفق، وابتسم ابتسامة خفيفة. لمعت عيناه، اللتان تشبهان السماء الزرقاء الصافية، لبرهة قبل أن يحجبهما ضباب حلم.

“أنت …”

ولكن قبل أن تُنهي سيرينا كلامها، انتُزعت من الحلم، كما لو أنها سُحبت من تحت الماء.

“…”

تحسست سيرينا الفراغ بجانبها وفتحت عينيها. في غرفة نوم إيشيد، كانت ستائر السرير مسدلة، وكانت وحيدة على السرير.

تبدد الحلم كالوهم، ولم يبق في ذهنها سوى شظايا.

“قال زِيد بالتأكيد.”

مع ذلك، تذكرت سيرينا اسم الصبي بوضوح. اتسعت عيناها عندما خطرت في بالها صورة زِيد، مساعد دانيال.

***

توجه إيشيد إلى القاعدة السرية لنقابة تجار جوردون في الصباح الباكر. في الداخل، جلس جاك ولوسي وليونارد مع إيشيد حول طاولة مستديرة.

لوسي، التي كانت متنكّرة بزيّ رجل، جعلت المجموعة تبدو للوهلة الأولى كعصابة ماكرة. كان أيشيد أول من تحدّث.

“كيف جرى تحليل مكونات مُكمّل المانا؟”

“لم تكن هناك موادّ مُثيرة للمشاكل.”

“حقًا؟”

“لكنّ شخصًا آخر طلب تحليلًا في نفس وقتنا تقريبًا. شخصٌ تعرفه جيدًا.”

“من؟”

تساءل أيشيد فورًا عن كلام جاك. لم يستطع التفكير في أيّ شخص يعرفه ليُحقّق في هذه المسألة.

عندها تحدّث ليونارد.

“كانت الآنسة سيرينا.”

“سيرينا؟”

اتّسعت عينا إيشيد مصدومين من الاسم غير المتوقّع. لم تكن لسيرينا أيّ علاقة بهذه المسألة، ولم تكن لديها أيّ فكرة عمّا يُدبّره إيشيد في الخارج.

 بالتأكيد، ربما كانت تشك في أمرٍ ما بناءً على شائعاتٍ سمعتها، لكن شؤون كولين ونقابة السحرة كانت مسألةً منفصلة.

تابع ليونارد تقريره.

“بعد التحقيق، يبدو أنها اشترت مُكمّل مانا من المزاد ذلك اليوم.”

“ربما اشترته بدافع الفضول، نظرًا لاهتمامها المعتاد بالمكونات الطبية.”

حاول إيشيد تجاهل الأمر باستخفاف، لكن جاك أشار سريعًا إلى خللٍ في منطقه.

“لو كان الأمر كذلك، لكانت ذهبت مباشرةً إلى المؤسسة الإمبراطورية للتحليل، لا إلى مؤسسةٍ خاصة.”

“بالضبط. ما لم تكن لا تثق بالمؤسسة الإمبراطورية، فمن الغريب أن يلجأ طبيب القصر إلى مركز تحليل خاص.”

بكلمات لوسي، تبادل الثلاثة النظرات. لو لم يكن لدى سيرينا ما تخفيه، لكان طلب التحقق من المؤسسة الإمبراطورية الخيار الأسهل.

كسر إبشيد الصمت المتوتر، وتحدث.

“لا بد أن هناك سببًا آخر. من المستحيل أن تتواطأ مع الدوق غرينوود.”

“هذا مجرد وهمك.”

تبع تعليق جاك الحاد صوت ليونارد الهادئ.

“من المبكر جدًا الشك فيها، جاك. قد يكون مجرد فضول، كما قال جلالته.”

“بالضبط. الآنسة سيرينا بريئة. أناسٌ جميلون مثلها يحتاجون إلى الحماية.”

أضافت لوسي بمنطقٍ غير منطقي، مما جعل ليونارد يتنهد بعمق.

استاء إيشيد من فكرة أن تكون سيرينا موضع شك. ففي النهاية، هي من أقسمت على إنقاذه خلال عام.

لو كانت متحالفة مع الدوق غرينوود، لما بذلت كل هذا الجهد في عملها – الجهد الذي كان واضحًا في خاتم مانا الأساسي الاصطناعي الذي

صنعته بعد ليالٍ لا تُحصى من الأرق.

تحدث إيشيد، وهو يعبث بالخاتم الذي أهدته إياه سيرينا، بثقةٍ لا تتزعزع.

“كفاكُم شكًّا في امرأتي.”

تشققت تعابير وجوه الثلاثة في لحظة.

⋄────∘ ° ❃ ° ∘────⋄

ترجمة: مها

انستا: le.yona.1