اتّسعت عينا سيرينا عند سؤال إيشيد المباشر في الصباح الباكر. ثم، ملاحظة الظلال العميقة تحت عينيه، لم تستطع إلا أن تبتسم.  

“ماذا تعني؟”  

أرادت أن تمازحه قليلاً.  

إيشيد، الذي بدا مرتبكًا بشكل واضح من ردّ سيرينا الغامض، ردّ بنبرة متعجّلة.  

“لم تتجنّبيني أمس.”  

“لم تعطني فرصة لتجنّبك.”  

“قلتِ إنّكِ تفضّلين الصدق.”  

فلمَ لا تكونين صادقة معي؟  

جفّ حلق إيشيد بينما استمرّت سيرينا في الالتفاف حول الموضوع. إن كانت تمازحه عمدًا، فقد نجحت بما يفوق التوقّعات. في هذه النقطة، كان إيشيد متوترًا تمامًا، يتصاعد إحباطه مع كل لحظة.  

سيرينا، مستمتعة بمنظر إيشيد يتلوّى، جلست بعفويّة على حافة السرير.  

“لم تنم جيّدًا؟”  

مغيّرة الموضوع، مدّت يدها ومرّرت أصابعها بلطف على الظلال تحت عينيه. جعلتها اللمسة الناعمة تتجمّد إيشيد في مكانه.  

إذن، كلّه في رأسي، أليس كذلك؟  

ليس أن سيرينا قالت ذلك، لكن هذا ما أخبر به إيشيد نفسه. سحبت سيرينا يدها وهي تعلّق بابتسامة مغيظة.  

“الظلال تحت عينيك أصبحت أغمق. هل أشعل بعض اللافندر لك؟”  

أمسك إيشيد بيدها، متذمرًا بصوت خافت.  

“أنتِ تفعلين هذا عمدًا، أليس كذلك؟”  

كاد لا يستطيع كبح نفسه بعد الآن. في الواقع، لم يكن يكبح نفسه على الإطلاق. كانت عواطفه تحمله بعيدًا، تجعله يتساءل عما إذا كان قد افتقر إلى ضبط النفس بهذا الشكل من قبل. جذب إيشيد سيرينا إليه باندفاع.  

مفاجأة بحركته المفاجئة، وضعت سيرينا ركبتها على السرير غريزيًا لتحافظ على توازنها وأمسكت بكتفه.  

تقلّصت المسافة بينهما في لحظة، تاركة عرض قبضة فقط بين وجهيهما.

 أخذت سيرينا نفسًا عميقًا، مندهشة من إلحاح إيشيد.  

ومضت عيناه الزرقاوان كنيران، وتفاحة آدم لديه ترتفع وتنخفض وهو يبتلع بقوّة. برزت عروق يده وهو يمسك بها بقوّة، مانعًا هروبها.  

عادةً، كانت ستنهره على مثل هذا السلوك أثناء علاجه—ربّما اتّهمته حتى بفقدان عقله من الألم—لكن ليس هذه المرّة.  

بدلاً من ذلك، وجدت سيرينا نفسها مستمتعة بجرأته، بابتسامة صغيرة تلعب على شفتيها. كلّما تسارعت دقّات قلبها، بدا الهواء حولهما أكثر دفئًا.  

تألّقت نظراتهما، شديدة للغاية لتنكسر. كانت قبضته متينة، أنفاسه ساخنة على بشرتها، ترسل قلبها إلى حالة من الهياج.  

إيشيد، الذي بدا كما لو كان يكبح نفسه بالكاد، تحدّث أخيرًا.  

“هل تحاولين جعلي أفقد عقلي؟”  

“…”  

“أم أنّه نيتكِ جعلي أفقد عقلي؟”  

تنفّس بقوّة، مشدّدًا قبضته عليها. كان تحذيرًا: إن حاولت تجنّب الإجابة مجدّدًا، لن يترك الأمر يمرّ.  

الآن، لم يعد هناك شكّ متبقٍ. لم تظهر أيّ علامة على الاستياء، ومع ذلك، ظلّ خوف خفيّ ينغص عليه—ماذا لو كان يسيء تفسير كل شيء؟  

هل هكذا يكون شعور الإعجاب بشخص لدرجة أنّك لا ترى بوضوح؟  

لمَ من الصعب جدًا فهم مشاعرها؟ لمَ أحتاج إلى سماع ذلك لأشعر بالراحة؟  

“أشعر وكأنّني سأفقد عقلي بسببكِ.”  

بينما تحدّث، لفّ إيشيد ذراعه حول خصرها، مقطعًا أيّ طريق للهروب. ابتلعت سيرينا دون وعي. كانت تنوي فقط أن تمازحه قليلاً، لكن النظرة في عينيه كانت خارجة عن السيطرة تمامًا.  

“جلالتك.”  

“أجيبيني.”  

“أجب عما…؟”  

أمسك إيشيد بيدها ووضعها فوق الظلال تحت عينيه.  

“تستمرّين في الاقتراب مني.”  

“…”  

“تتردّدين بالقرب مني بحجّة العلاج، لكن لمَ لا تتركينني وشأني؟”  

“لم تكن حجّة. كنتُ أريد حقًا علاجك…”  

“إذن ماذا؟ لقد وقعتُ في حبّكِ تمامًا.”  

كانت سيرينا عاجزة عن الكلام، ليس لأنّها لم تجد كلمات، بل لأنّ نظرته كانت صادقة للغاية، كما لو أنّه بحاجة ماسّة إلى تأكيد على الرغم من معرفته بالإجابة.  

دون تفكير، أمسكت سيرينا بخدّيه بكلتا يديها. في هذه النقطة، هل كان يهمّ حقًا من جاء أولاً، الدجاجة أم البيضة؟  

ما يهمّ هو أن الرجل أمامها أرادها، وهي شعرت بالمثل.  

“حسنًا، لمَ لم أتركك وشأنك؟”  

كيف كان بإمكاني، مع رجل ساحر كهذا أمامي مباشرة؟  

ابتسمت سيرينا بمكر وهي تتحدّث، ممّا دفع إيشيد إلى جذبها إلى حضن قويّ.  

“إذن لا تتركينني وشأني بعد الآن.”  

“…”  

“أحبّكِ.”  

احترقت نظرته، وشعرت ذراعاه حول خصرها بدفء لا يصدّق.  

لمَ هو لطيف جدًا؟  

لم تستطع سيرينا إلا أن تبتسم. مستسلمة لاندفاع مفاجئ، انحنت وقبّلت إيشيد بخفّة على شفتيه.  

“لم أكن أخطّط لتركك وشأنك على أيّ حال.”  

كان ذلك كلّ ما يلزم. أمسك إيشيد بمؤخّرة رأسها وجذبها إليه. اختفت الفجوة بينهما في لحظة.  

التقت شفاههما مجدّدًا، القبلة تصبح أكثر حرارة. لم تكن مجرّد لمسة عابرة؛ كانت مستمرّة وشديدة.  

أنزلت سيرينا يديها من وجهه لتلّف ذراعيها حول عنقه، مثبتة نفسها. بينما جذبها إيشيد أقرب، استسلم جسدها، غارقًا على السرير.  

شعرت كالزبدة تذوب على مقلاة ساخنة، مركّزة عليه تمامًا.

الرجل الذي أعرب عن مشاعره بخجل قبل لحظات لم يعد موجودًا. كان إيشيد لا يرحم الآن.  

“مم.”  

تشبّثت سيرينا به، مغلوبة تمامًا. شعرها المربوط قد انفك في العمليّة، وتركته يتساقط بحريّة.  

انسدل شعرها الأرجوانيّ حولهما، ملئًا الهواء برائحتها. كان إيشيد مفتونًا تمامًا.  

حتى رائحتها مثاليّة.  

تجمّد إيشيد للحظة، عقله مشوّش. مستغلّة التوقّف، حاولت سيرينا تهدئة إيشيد المرتبك الآن.  

“انتظر… ببطء. لن أذهب إلى أيّ مكان، لذا…”  

لكن كلماتها ابتلعتها شفتاه وهو يجدها مجدّدًا.  

***  

كان منتصف النهار، ومع ذلك كان إيشيد مستلقيًا على السرير، محدّقًا بتركيز في سيرينا، التي كانت نائمة بعمق. حقيقة أنّها لا تزال في السرير بحلول الظهيرة كانت بسببه بالكامل.  

عادةً، كانت ستكون مشغولة بالتجوّل الآن. لكنّه أرهقها تمامًا.  

حدّق إيشيد بها بوجه مليء بالرضا. دون أن يدرك، كان قد تجاوز خطًا.  

ولجعل الأمور أسوأ، كانت سيرينا بنفس الحماس. تمسّك إيشيد بها كحصان بريّ غير مقيّد، رافضًا التخلّي عنها.  

غير قادر على مقاومة سحرها، داعب إيشيد خدّها بلطف وهي نائمة. لكن حتى ذلك لم يكن كافيًا. اقترب أكثر، مفسحًا شعرها جانبًا ليضع قبلة على جبهتها.  

“تلك العلامة…”  

لاحظ إيشيد فجأة الندبة الخافتة على جبهتها، تشبه الحرق. أعاد المشهد شخصًا إلى ذهنه—ذكرى حاول كبحها. والشخص المسؤول عن تلك الإصابة لم يكن سواه.  

دون وعي، تتبّع إيشيد الندبة بأطراف أصابعه، متمتمًا لنفسه.  

“لا، هذا مستحيل. ليفين كان رجلاً…”  

كان وجهه مغطّى بالحيرة. كان من السخف أن يظنّ أن شخصًا قد يكون ليفين بسبب ندبة فقط، خاصة أن سيرينا وليفين من جنسين مختلفين.  

لا بد أنّه بسبب تفكيره بليفين مؤخرًا جعل عقله يربط الأمر.  

“أجل، مستحيل.”  

بينما اختتم إيشيد أفكاره، رفرفت رموش سيرينا عند الإحساس بالدغدغة على جبهتها.  

تجمّد إيشيد، مدركًا أنّه ربّما أيقظها. لكن بعد تحرّك طفيف، اقتربت سيرينا أكثر إلى ذراعيه، لا تزال غارقة في النوم.  

كانت تلك الإيماءة البسيطة كافية لإزاحة ليفين تمامًا من أفكار إيشيد.

 بابتسامة ناعمة، ضغط بضع قبلات على رأس سيرينا وأمسك بها بقوّة. كان الوقت المثاليّ لقيلولة منتصف النهار.  

***  

“ما معنى هذا؟”  

لم تستطع ليديا إخفاء صدمتها وهي تنظر إلى إشعارات الحجز الملصقة في كل أنحاء المنزل. المجوهرات والفساتين التي كانت ملكها حتى أمس كانت الآن موسومة بعلامات حمراء.  

قريبًا، كان البارون، الذي بدا مشعّثًا بشكل واضح، يشرب مباشرة من زجاجة. اقتربت ليديا منه وهزّت ذراعه.  

“أبي!”  

“كلّ هذا خطأكِ!”  

انفجر البارون بنزق على إصرار ليديا، ملقيًا الزجاجة الفارغة ومحطّمًا إياها على الأرض.  

طقطقة!  

“آه!”  

جعل الضجيج الحادّ ليديا تصرخ خوفًا.  

“كانت لعبة مزيّفة من البداية! وإلا، لمَ أكون الوحيد الذي يواجه الخراب لفعل ما يفعله الجميع؟”  

سكرانًا ومتلعثمًا، صرخ البارون بمرارة. بعد كل شيء، ما فعله كان شائعًا بين النبلاء—استخدام معلومات داخليّة لشراء أرض والربح عندما ترتفع قيمتها.  

لكن تبيّن أنّه طعم وضعه الإمبراطور نفسه.  

طحن البارون أسنانه، متذكّرًا الرجل ذو الشعر البنيّ بعين واحدة الذي زاره.  

— لم يعد هناك مكان لعائلة فينسنت في العاصمة. إن كنتَ تقدّر حياتك، غادر بهدوء.  

— من أنت لتخبرني أين يمكنني أو لا يمكنني—آه!  

— لا أعتقد أنّني ملزم بمشاركة اسمي مع شخص على وشك الطرد.  

— كيف تجرؤ…!  

— أجل، سأكون بخير. دعمي كبير جدًا، بعد كل شيء.  

— …  

— وحقًا، إنّه خطأك لأخذ الطعم. الطمع لا يناسبك، أليس كذلك؟  

كان الرجل المتعجرف يرتدي خاتم إزرينغ بلون نادر، شيء رآه البارون فقط في كتب التاريخ. كان ذلك كافيًا

ليكشف من نسّق سقوط عائلته.  

“انتهينا! سنُطرد من العاصمة!”  

كلمات البارون، التي كانت عمليًا صرخة، أرسلت ليديا إلى حالة ذعر. ثم، كما لو أصابتها الإلهام، قفزت فجأة على قدميها.  

“لم ينته الأمر بعد!”  

المترجمة:«Яєяє✨»