“أوه، كان هناك… ظننتُ أنّه لم يكن.”  

“ماذا؟ ما الذي يعنيه ذلك حتى؟ كيف يمكن أن يكون شيء موجودًا ثم لا يكون؟”  

أمالت سيرينا رأسها، محتارة من كلمات إيشيد الغامضة. إن كان شيء موجودًا، فهو موجود—ماذا يعني بظنّه أنّه لم يكن؟

“لمَ؟ كيف نسيتُ ذلك تمامًا طوال هذا الوقت؟”  

تمتم إيشيد بلا تماسك، غارقًا في أفكاره الفوضويّة. ذاكرته، التي ظنّها واضحة، بدت الآن مليئة بالفجوات.  

في ذلك اليوم، وصلت أمّه في الوقت المناسب لإنقاذه هو وليفين. ليفين، الذي أغمي عليه من الصدمة، أُخذ بواسطة رافاييللو.  

ظنّ أنّه سمع أن ليفين أُعيد إلى منزله بأمان، لكن—  

‘هل يمكن أن يكون رافاييللو قد فعل شيئًا؟’  

بالنظر إلى أن ليفين شاهد قوى إيشيد مباشرة، كان من الصعب تصديق أن رافاييللو تركه ببساطة بعد اكتشاف مثل هذا السرّ.  

‘هل… قتله؟’  

ارتجف إيشيد من الفكرة. وإن لم يكن رافاييللو من النوع الذي يقتل، فمن المحتمل أنّه اتّخذ نوعًا من الإجراءات.  

حقيقة أن ليفين لم يظهر في مكان لقائهما المعتاد منذ ذلك اليوم كانت كافية لإثارة الشكوك.  

‘لكن كيف تمكّنتُ من السيطرة على قواي آنذاك؟’  

كان يتذكّر العذاب الناجم عن انفجار القوّة عند الاستيقاظ، لكن ليس كيفيّة إخضاعها.  

في تلك اللحظة، قاطعته سيرينا بسؤال.  

“إذن، من كان معك؟”  

“…كان هناك شخص. شخص غريب الأطوار نوعًا ما.”  

“يبدو أن لديك الكثير من غريبي الأطوار حولك، يا جلالة. بدءًا من جاك، على سبيل المثال.” 

ضحكت سيرينا، تعدّ على أصابعها. فكّرت في إضافة لوسي إلى القائمة لكنها امتنعت عن قول ذلك بصوت عالٍ.  

“بالمناسبة، ماذا تعني بـ’غريب الأطوار نوعًا ما’؟ ليس مجرّد غريب؟”  

“كان يبدو وسيمًا أكثر من اللازم بالنسبة لرجل.”  

إيشيد، قرّر أن يبحث عن رافاييللو لاحقًا، حوّل نظره إلى سيرينا. الآن بعد أن فكّر في الأمر، كان لون شعر ليفين مشابهًا لشعرها. تذكّر أنّه كان يمازح ليفين لأنّه يشبه الباذنجان المشوي.  

“كان يبدو حقًا مثل الباذنجان المشوي.”  

“هاه؟ لكن هذا كان لقبي.”  

ضحكت سيرينا بهدوء، كما لو وجدت الصدفة مضحكة. لون شعرها الفريد جعلها غالبًا هدفًا لمثل هذه المزاحات، لدرجة أنّها فقدت تتبّع متى سمعتها أول مرّة.  

ابتسم إيشيد عند ذكر “الباذنجان” وأمسك بخصلة من شعر سيرينا بلطف.  

“حسنًا، بالنسبة لي، أنتِ أشبه بالأقحوان.”  

بشرتها الباهتة التي تتناقض مع لون شعرها الأرجوانيّ العميق، مقترنة بعينيها الذهبيّتين، جعلتها تبدو تمامًا مثل الأقحوان.  

دون وعي، عبث إيشيد بشعرها. رائحته الخافتة جعلته يبدو كزهرة حقيقيّة. في تلك اللحظة—  

“آه.”  

أطلقت سيرينا صرخة صغيرة، ممسكة بجانب شعرها الآخر بتأوّه.  

“ما الخطب؟ هل علق؟”  

“أمم. أعتقد أن شعري عالق في الأريكة.”  

“ماذا؟”  

“أوه لا، ماذا أفعل؟”  

سيرينا، التي كانت مستلقية على الأريكة بلا مبالاة، تأوّهت في ضيق. قلقًا، انحنى إيشيد لفحص الجانب الآخر من شعرها.  

“ابقي ساكنة. سأتولّى الأمر.”  

“…”  

“كيف يعلق شعر شخص في مكان مثل هذا؟”  

ضحك إيشيد وهو يفكّ شعرها بعناية، حريصًا على عدم إتلافه. أمسك بالأريكة بذراع واحدة بينما حرّر شعرها بلطف بالأخرى.  

كتمت سيرينا أنفاسها عند القرب المفاجئ. غافلاً عن قربهما، كان إيشيد مركّزًا تمامًا على فكّ شعرها.  

بمجرّد اكتمال المهمة، تمتم إيشيد، “انتهى…”  

توقّف وهو يلتقي بعينيها. عينا سيرينا الذهبيّتان تألّقتا أمامه مباشرة، أقرب ممّا توقّع. دون أن يدرك، كان قد حاصرها بذراعيه.  

“أمم…”  

تردّد إيشيد، شفتاه تتحرّكان بصمت. كان يجب أن يتراجع فورًا، لكن تردّده خلق أجواءً غريبة.  

في هذه الأثناء، كانت يد سيرينا، المحصورة بينهما، مرفوعة دون قصد بسبب وضعهما.  

امتدّ الصمت، تاركًا إيشيد أكثر حيرة. عادةً، كانت سيرينا ستنهره ليتحرّك، لكنّها بقيت ساكنة.  

ارتجفت شفتها السفلى كما لو كانت تكبح نفسها، ممّا زاد من سوء فهم إيشيد. بدت خجولة تقريبًا.  

“هل يجب أن… أتحرّك؟”  

كان سؤالاً سخيفًا لدرجة أن إيشيد أدركه بمجرّد قوله.  

“ماذا؟”  

ردّت سيرينا، محتارة، كما لو تتساءل لمَ يحتاج إلى إذنها للتحرّك. احترق وجه إيشيد من الإحراج.  

‘بالطبع، لن تكون سيرينا خجولة.’  

محرجًا من افتراضاته، كان إيشيد على وشك التراجع عندما تحدّثت سيرينا فجأة.  

“ماذا تريد أن تفعل، يا جلالة؟”  

“ماذا؟”  

“أخبرني.”  

ترك سؤالها الجريء إيشيد فاغرًا فاه. كان يتوقّع أن تطلب منه التحرّك، لا أن تسأل عما يريد.  

“ماذا تعنين؟”  

حدّق إيشيد بها بتركيز، كما لو يحاول فكّ كل عاطفة في عينيها الذهبيّتين.  

ابتسمت سيرينا بسخرية، مستمتعة بحيرته.  

“أفضّل الصدق.”  

كانت تعرف بالضبط كيف تؤثّر كلماتها عليه، مغيظة إياه بنيّة واضحة.

كانت سيرينا قد استشعرت بالفعل مشاعر إيشيد المتزايدة تجاهها. لم تلاحظ ذلك سابقًا لأنّها لم تفكّر في الأمر، لكن الآن كان واضحًا جدًا.  

كلماتها كانت كتسليم إيشيد سلاحًا مشحونًا، تاركة قرار سحب الزناد له بالكامل.  

كانت تأمل سرًا أن يطلق النار. كلّما طال انتظارها في صمت، شعر إيشيد بضغط أكبر.  

‘ما هذا؟ ماذا تعني؟’  

كان ردّ فعلها مختلفًا تمامًا عن المعتاد. عند التفكير، لم ترفضه مؤخرًا.  

لو كانت تكرهه حقًا، لكانت أوضحت ذلك.  

‘لو لم تكن تحبّني، لكانت اشمأزت…’  

إدراكًا لمعنى كلمات سيرينا، تردّد إيشيد قبل أن يسأل أخيرًا، “هل يمكنني؟”  

وإن لم يحدّد ماذا يعني، كان واضحًا بما فيه الكفاية لسيرينا.  

ابتسمت بخفّة، جاهزة لتقول، “بالطبع.”  

“حسنًا…”  

نقرة!  

قبل أن تتمكّن من الردّ، فاجأهما صوت فتح الباب.  

“جلالتك!”  

“ليونارد.”  

حدّق إيشيد في ليونارد، الذي اختار أسوأ لحظة ممكنة للظهور.  

‘كانت سيرينا على وشك قول شيء مهم!’  

بدا إيشيد محبطًا بوضوح لفقدانه إجابتها، بينما بدا ليونارد غافلاً عن الموقف. خلف ليونارد، أطلّت لوسي بابتسامة ماكرة.  

“أوه، الأجواء هنا رائعة.”  

“لوسي. تعالي واعتذري الآن!”  

عندما زمجر ليونارد على لوسي، أخرجت لسانها بمرح.  

“آسفة، كان خطأ.”  

“لم يكن خطأ.”  

“كان حقًا.”  

هزّت لوسي كتفيها، محاولة الظهور بريئة. سيرينا، وهي تراقب الاثنين يظهران في التوقيت المثاليّ، لم تستطع إلا أن تضحك على تعبير إيشيد المحيّر، وإن شعرت ببعض الإحباط.  

“ههه.”  

كانت معركة زمنيّة، لكن بما أن النتيجة كانت محدّدة مسبقًا، شعرت بمزيد من الإثارة.  

“السيّد ليونارد جاء فعلاً.”  

“جاء حقًا…”  

“هل نركّز على الهروب أولاً؟”  

دفعت سيرينا إيشيد بلطف. إيشيد، الذي أُزيح بسهولة، حدّق في ليونارد مرّة أخرى.  

في هذه الأثناء، فكّت لوسي الشريط الذي يربط معصميهما. بينما انفصلت سيرينا عنه، تنهّد إيشيد بخيبة أمل، ليغضب مجدّدًا ويدوس بقوّة على قدم ليونارد.  

“آه.”  

“لمَ أنت كفء بشكل مزعج؟”  

تعليق إيشيد البارد جعل ليونارد يتلوّى بقدمه المصابة وهو يتبع خلف إيشيد.  

“دوستَ عليّ عمدًا، أليس كذلك؟”  

“إن لم ترغب في أن تسقط نيران حقيقيّة على قدمك، أغلق فمك، ليونارد.”  

“…”  

سحب ليونارد قدمه بحذر. نقر إيشيد بلسانه عند المشهد، بينما سيرينا، التي كانت تراقب من الخلف، أطلقت ضحكة خفيفة.  

“لطيف جدًا.”  

بجانبها، ابتسمت لوسي أيضًا، واثقة أن الخطّة البديلة سارت بإتقان.  

***  

في القصر الإمبراطوريّ، وجد إيشيد صعوبة في النوم. متقلّبًا في الفراش، استمرّ في إعادة تمثيل تصرّفات سيرينا في الغرفة المحصورة.  

نبرتها الخفيّة، نظرتها—مهما فكّر في الأمر، بدت كعلامات جيّدة.  

“اللعنة، أنا متحمّس جدًا للنوم.”  

كان عقل إيشيد في حالة فوضى، يلوم سيرينا لسرقتها راحته. لم يستطع انتظار الصباح ليأتي حتى يتمكّن من إجراء محادثة صحيحة معها.  

بعد قضاء ليلة بلا نوم، وصل الصباح أخيرًا. نهض إيشيد مبكرًا، نظّف نفسه جيّدًا، وحتى وضع بعض العطر وهو ينتظر سيرينا.  

في الوقت المحدّد، دخلت سيرينا أجنحته لفحص الصباح.  

“جلالتك، إنّها سيرينا.”  

نبرتها الهادئة لم تختلف عن المعتاد، لكنّها جعلت كتفي إيشيد تتوتران.  

“ادخلي.”  

قلقًا من أن

تظهر مشاعره، خفّض صوته عمدًا ليبدو أكثر وقارًا.  

ومع ذلك، في اللحظة التي دخلت فيها سيرينا الغرفة ووقفت بجانبه، انهار صبر إيشيد. بدلاً من قول شيء متطور، تفوّه بسؤال مباشر.  

“رينا، ماذا كنتِ تعنين بذلك أمس؟”  

المترجمة:«Яєяє✨»