كانت قواعد اللعبة بسيطة: أكمل المهام المكتوبة على بطاقة المهمة للانتقال إلى الغرفة التالية.  

رمشت سيرينا بحيرة من لعبة الحبس المفاجئة. على الطاولة، كانت هناك بطاقة بدت وكأنها بطاقة المهمة. يبدو أن المهمة الأولى تتضمّن الربط قبل البدء.  

[استخدم الشريط المقدّم سابقًا لربط معصمي شريكك. إذا فككت الشريط قبل مغادرة الغرفة، ستتحوّل إلى ضفدع.]  

بينما كان من غير المرجّح أن يتحوّل أحد فعلاً إلى ضفدع، كانت التعليمات غريبة بالتأكيد. ضحكت سيرينا بخفّة وعلّقت:  

“كنتُ أعلم أن لوسي لديها حس فكاهي فريد، لكن هذا حفل عيد ميلاد إبداعي للغاية.”  

“بالفعل. بشكل سخيف،” ردّ إيشيد بضحكة خافتة، مدركًا الوضع بسرعة.  

بالطبع، كان من الطبيعي أن تساعد لوسي بطريقة غريبة الأطوار كهذه.  

غير قادر على متابعة المنطق الغريب وراء تفكير لوسي، أطلق جايد ضحكة عاجزة.  

“ماذا نفعل؟” سألت سيرينا، رافعة الشريط. اقترب إيشيد.  

“الطريقة الوحيدة للهروب هي اتباع التعليمات.”  

ربط الشريط حول معصم سيرينا بلطف، متأكّدًا ألا يكون ضيّقًا جدًا. قلّدت سيرينا أفعاله، رابطة الشريط حول معصم إيشيد. في تلك اللحظة—  

وميض!  

غمرتهما ومضة ضوء، واندمج شريطاهما في واحد، يشبه الأصفاد.  

كما هو متوقّع، لم يكن مجرّد شريط بسيط بل قطعة سحريّة. في محنتهما المفاجئة بكونهما عالقين معًا، تحدّثت سيرينا بنبرة إعجاب.  

“يا إلهي، هذا معقّد. يبدو حقًا كما لو أنّنا خُطفنا.”  

“هل هذا نوعكِ المفضّل؟”  

“ماذا؟”  

ضحكت سيرينا، وجدت تعليقه سخيفًا. معرفتها أن كلّ شيء مزيّف—ومع وجود إيشيد إلى جانبها—جعل الأمر ممتعًا.  

“مع وجود إمبراطور الإمبراطوريّة هنا، ما الذي يمكن أن يحدث خطأ؟”  

“هذه ليست المشكلة. أنا الأخطر هنا…”  

“آه! بطاقة مهمة أخرى قادمة!”  

كان إيشيد في منتصف التذمّر عندما لاحظت سيرينا بطاقة تسقط من فتحة صغيرة في الباب وركضت لأخذها.  

“أنتِ لا تستمعين على الإطلاق،” تمتم إيشيد، مبتسمًا بسخرية لردّ فعل سيرينا اللامبالي.  

ثم رصد حجر تسجيل يتألّق على الحائط قرب السقف. اسودّ تعبير إيشيد.  

بينما كان يمكنه تحمّل الحبس، كانت التجسّس مسألة أخرى تمامًا. دون أن تلاحظ سيرينا، أحرق إيشيد حجر التسجيل بنظافة، دون ترك أثر.  

***  

في هذه الأثناء  

لوسي، العقل المدبّر الذي حاصر إيشيد وسيرينا في نفس الغرفة، ابتسمت من أذن إلى أذن. بعد كل شيء، أظهر التاريخ أن حبس رجل وامرأة نشيطين معًا يؤدي حتماً إلى “شيء ما”.  

للتأكّد من ألّا يجلسا فقط كتماثيل، أضافت لوسي عنصر اللعبة بنفسها.  

‘إن أدّى هذا إلى جيل ثانٍ، سيكون ذلك مثاليًا تمامًا،’ فكّرت، وهي تضع حبة عنب في فمها وتدندن بنغمة.  

بينما كان إيشيد وسيرينا في موقفهما الغريب، تجوّل الضيوف الآخرون عبر غرف ذات طابع مختلف، مستمتعين بتجارب فريدة.  

كل الغرف، باستثناء الغرفة 5، كانت ذات مواضيع عاديّة—غرفة بنافورة نبيذ، أخرى بينابيع ساخنة دافئة، وحتى واحدة بمسار مشي سارّ.  

كان الضيوف منغمسين جدًا في استكشافاتهم لدرجة أنّهم لم يلاحظوا غياب الشخصين. كانت اللعبة بأكملها مخطّطة لدفع إيشيد وسيرينا إلى نفس الغرفة. 

على عكس الغرف الأخرى، كانت الغرفة 5 كبيرة بشكل استثنائيّ. الهروب من غرفة واحدة كان يؤدي فقط إلى غرفة أخرى تنتظر أمامهم.  

بذلت لوسي جهدًا هائلاً في خلق هذه “غرفة العقاب”. بينما كانت على وشك التحقّق من تقدّمهم باستخدام أحجار التسجيل—  

“هاه؟”  

أظلمت أحجار التسجيل لكل غرفة.  

‘ماذا؟ مستحيل!’  

أحجار التسجيل، التي كانت تعمل سابقًا، توقّفت فجأة عن البث.  

وحدث ذلك بالضبط عندما تقاطعت عينا إيشيد مع الحجر.  

قفزت لوسي من الإحباط عندما أدركت أن إيشيد دمّرها.  

‘ظننتُ أنّني أخفيتها جيّدًا! هل تعلم كم هي غالية؟!’  

رؤية الإمبراطور يدمّر أحجارًا ثمينة كهذه بلا مبالاة تركت لوسي عاجزة عن الكلام. كانت غرائزه الحادّة قد قادته لإيجاد الأحجار المخفيّة كما لو بالسحر.  

منذ ذلك الحين، بدأ إيشيد بتدمير حجر تسجيل في كل غرفة هرب منها.  

‘لا يمكن أن يحدث هذا!’  

في حالة ذعر، عضّت لوسي أظافرها قبل أن تضربها فكرة.  

‘انتظر… لمَ يطفئ أحجار التسجيل؟ ماذا يخطّط؟’  

عبرت فكرة مشؤومة ذهنها، ولم تستطع لوسي إلا أن تقهقه بمكر.  

‘بصراحة، المساحة المحصورة الحقيقيّة لا تحتاج إلى أحجار تسجيل، أليس كذلك؟ ربّما سيسرّع هذا عمليّة خلق جيل ثانٍ.’  

غارقة في خيالها الجامح، دندنت لوسي بسعادة. في هذه الأثناء، شعر ليونارد، الذي كان بجانبها، بقشعريرة تسير في عموده الفقريّ وهو يفرك ذراعيه.  

“بالمناسبة، يبدو أن الإمبراطور وسيرينا مفقودان.”  

“أوه، من المحتمل أنّهما يستمتعان في مكان ما. ليسا أطفالاً، كما تعلم،” ردّت لوسي، متجنّبة التواصل البصريّ عمدًا.  

حتى لو دمّرا أحجار التسجيل، لم يكن هناك طريقة للهروب من الغرفة النهائيّة.

كانت مصمّمة لتبقى مغلقة ما لم تُفتح من الخارج.  

‘سأفتحها فقط “عن طريق الخطأ” عندما ينتهي الحفل،’ فكّرت لوسي، تحتسي نبيذها بابتسامة ماكرة.  

***  

في هذه الأثناء، في الغرفة النهائيّة  

أطلقت سيرينا، التي أصبحت مشوّشة تمامًا الآن، تنهيدة من الإحباط.  

“يبدو حقًا كما لو أنّنا محاصرون تمامًا، أليس كذلك؟”  

حتى الغرفة السابقة، كان هناك دائمًا ورقة مهمة، وإكمال المهمة كان يفتح الغرفة.  

معظم المهام تضمّنت أنشطة جسديّة، مثل وضع مفتاح في بالون، تفجيره بالعناق، أو إجراء مسابقة تحديق لمدّة دقيقة دون كسر التواصل البصريّ.  

ومع ذلك، لم تكن هناك ورقة مهمة في هذه الغرفة. على الطاولة، كانت هناك فقط بعض الفواكه الجاهزة للأكل وإبريق شاي يُحفظ في درجة حرارة سارّة.  

“لا بد أن يكون هناك مخرج ما. لكن بدون ورقة مهمة، ماذا نفعل؟”  

تخلّت سيرينا عن التفتيش على الجدران بحثًا عن باب محتمل ونظرت إلى جانبها.  

“من يدري.”  

ردّ إيشيد بلامبالاة وأمسك بيد سيرينا، ساحبًا إياها نحو الطاولة.  

“لنجلس ونرتاح الآن. ربّما يحدث شيء ما.”  

عند اقتراحه الخفيّ، ألقت سيرينا نظرة على يدها الممسوكة. بينما كان من الأسهل إمساك اليدين بسبب الشريط الذي يربط معصميهما، جعلت طريقته الطبيعيّة في الإمساك بها غير متأكّدة من كيفيّة الردّ. ليس أنّها كرهت ذلك، بالطبع.  

“هل نفعل؟”  

استسلمت سيرينا وتبعت إيشيد للجلوس بجانب الطاولة. بما أن أذرعهما كانت مربوطة معًا، لم يكن لديهما خيار سوى الجلوس جنبًا إلى جنب على الأريكة.  

كانت الأريكة صغيرة بعض الشيء لشخصين، ممّا أجبر أجسادهما على الضغط على بعضهما. الجلوس قريبًا جدًا جعل حقيقة أنّهما عالقان معًا في غرفة أكثر واقعيّة.  

شعرت سيرينا ببعض التوتر، ففكّرت في قول شيء لكسر الصمت. ومع ذلك، تحدّث إيشيد أولاً.  

“هل تريدين شايًا؟”  

“أنا سأفعل.”  

“لا بأس.”  

مدّ إيشيد يده بسرعة إلى إبريق الشاي وصبّ شايًا أسود نقيًا في الأكواب.

 انتشرت رائحة الورود الناعمة في الهواء، مخلّقة أجواءً سارّة.  

“شكرًا. لا أعرف إن كان ينبغي علينا الاسترخاء هكذا، على أيّ حال.”  

“إن طال الأمر كثيرًا، سيأتي ليونارد للبحث عنا. لهذا هو هنا.”  

احتسى إيشيد شايه بهدوء. في الحقيقة، إن أراد، يمكنه كسر السقف الزجاجيّ والهروب. على الأقل، كان يمكنه ذلك في موقف محاصر حقًا.  

“أظنّ أنّ هذا صحيح.”  

بما أنّهما لم يحتاجا للقلق بشأن البقاء عالقين، شعرت سيرينا أيضًا براحة أكبر.  

بينما كانت تقطف العنب من الصحن وتأكله واحدًا تلو الآخر، فكّرت في كيفيّة تمرير الوقت. ثم، ظهر سؤال كان يدور في ذهنها منذ فترة.  

“بالمناسبة، هل تتذكّر الكثير عن اللحظة التي تجلّت فيها قواك؟”  

بالنسبة لشخص قويّ مثل إيشيد، ظنّت أنّه من المحتمل أن يتذكّر معظمها.  

“حسنًا، أتذكّر تقريبًا كل شيء.”  

“لا بد أنّه كان هناك ضجّة كبيرة عندما حدث ذلك. كيف تمكّنت من إخفاء قواك حتى تتويجك؟”  

عندما تتجلّى القوى، غالبًا ما تجعل تدفّق المانا ملحوظًا بسهولة.  

حتى في قصر منعزل، كان لا يزال ضمن الأراضي الإمبراطوريّة. إن اندلعت النيران، لا بد أن الأمراء الآخرين لاحظوا. لم تستطع فهم كيف بقي السرّ مخفيًا. 

مع قوّة نارية قويّة مثل قوّة إيشيد، كان بإمكانه بسهولة حرق قصر بأكمله.  

“كنتُ محظوظًا. تصادف أنّني كنت خارج القصر في ذلك الوقت.”  

“آه، أفهم.”  

“كنتُ محاصرًا في مكان ما آنذاك، أيضًا.”  

تذكّر إيشيد لحظة استيقاظ قواه، مائلاً قليلاً نحو سيرينا. مالت سيرينا نحوه أيضًا وسألت:  

“محاصر؟ هل خُطفت أو شيء من هذا القبيل؟”  

“إنّه أمر روتينيّ للأمراء. وإن لم أكن أتوقّع أن يخطف أحد أميرًا في المنفى مثلي.”  

“الخاطفون لا يميّزون بالضرورة، أليس كذلك؟ لكن أظنّك تمكّنت من الهروب بفضل قواك.”  

“ليس بالضرورة. جعلت قواي الأمور أسوأ. لا بد أنّ أمّي عانت كثيرًا للتعامل مع التداعيات.”  

لو كشفت قواه، لربّما تورّط إيشيد في الصراع الملكيّ أيضًا.  

“بالإضافة إلى ذلك، كانت قواي غير مستقرّة جدًا آنذاك. حتى أنّني جرّرت شخصًا بريئًا إلى الفوضى.”  

أعطى إيشيد ابتسامة مريرة وهو يتذكّر ليفين، الذي خُطف إلى جانبه. عندما لم يستطع السيطرة على قواه، تورّط ليفين في الفوضى. لم يكن حتى في حالته الذهنيّة الصحيحة في ذلك الوقت.  

مع قواه المتدفّقة خارجة عن سيطرته، حتى هو كان مغلوبًا على أمره.  

ومع ذلك، كان ليفين أكثر قلقًا على إيشيد من نفسه. لا بد أن إيشيد بدا فظيعًا له في ذلك الوقت.  

بينما عادت الذكرى، توقّف إيشيد، مندهشًا.  

‘هاه؟ لمَ أفكّر في هذا الآن فقط؟’  

كانت لا تزال ذكرى واضحة، ومع ذلك نسي تمامًا وجود ليفين في المشهد حتى أثارتها سيرينا.  

كان الأمر كما لو أنّه فقد ذاكرته من الصدمة، ليستعيدها الآن فقط.  

‘ما الذي يحدث؟ لماذا

؟’

بمجرّد أن نشأ الشكّ، تحوّل تعبير إيشيد إلى جديّة. حتى الآن، ظنّ أن ليفين اختفى ببساطة.  

لكن إن لم يُرَ ليفين منذ ذلك اليوم…  

في تلك اللحظة، التقت سيرينا بنظرة إيشيد وسألت:  

“شخص بريء؟ هل كان هناك أحد معك آنذاك؟”  

المترجمة:«Яєяє✨»