“هل ستخرجين مع جلالته؟”  

سألت ماري، التي كانت تنظّف الغرفة، بعيون متسعة.  

“نعم. سأعود قريبًا، لذا يمكنكِ الراحة أيضًا، ماري.”  

كانت سيرينا، التي ترتدي معطفها الخارجيّ فقط، على وشك المغادرة فورًا. في تلك اللحظة، سدّت ماري طريقها. 

“لا تعتزمين الخروج هكذا، أليس كذلك؟”  

“لمَ؟ ألا يمكنني؟”  

“بالطبع لا!”  

قفزت ماري وأجلست سيرينا أمام طاولة الزينة. لم تتحمّل رؤية شعر سيرينا المربوط بعشوائيّة.  

“إنّه موعد غراميّ، على أيّ حال! يجب أن تتزيّني بشكل لائق.”  

“موعد…؟” 

عضّت سيرينا شفتها السفلى عند كلمات ماري. في الماضي، كانت ستنفي ذلك فورًا، لكن الآن، لسبب ما، لم تستطع إجبار نفسها على ذلك.  

شعرت هي نفسها أن علاقتها مع إيشيد تغيّرت بشكل خفيّ، ممّا جعلها تتردّد أكثر.  

“اليوم، الشمس قويّة، لذا من الأفضل تجديل شعركِ في ضفيرتين إن كنتِ سترتدين قبّعة.”  

“لا بأس—”

في اللحظة التي خرجت فيها سيرينا من ذهولها وحاولت إيقاف ماري—  

— لمَ لا تدعي الخادمة تفعل ما تشاء؟ قد تناسبكِ أنماط أخرى أيضًا.  

تذكّرت فجأة كلمات إيشيد، وخلال ذلك التردّد القصير، عادت ماري من غرفة الملابس. وبمهارة وهي تجدل شعر سيرينا، ثرثرت:  

“عندما يكون شخصان مقربين، من الجيّد تجربة شيء جديد.”  

“لا، أنا…”  

“يا إلهي، تبدين شابة جدًا بشعركِ هكذا. ماذا لو وقع جلالته في حبّكِ مجدّدًا؟ هههه.”  

ابتسمت ماري بإشراق لانعكاس سيرينا في المرآة. رفضها إعطاء سيرينا أيّ فرصة للاعتراض جعل من الواضح أنّها لا تنوي الاستماع.  

نظرت سيرينا بعناية إلى انعكاسها، شعرها مضفور بدقّة.  

‘هذا يبدو مبالغًا قليلاً.’  

بالفعل، مجرّد تغيير تسريحة شعرها غيّر أجواءها الكليّة.  

كانت قلقة قليلاً من أن يبدو الأمر كما لو أنّها تزيّنت عمدًا. لكن بما أنّها أحبّت التسريحة، قرّرت تركها كما هي.  

بعد أن أنهت ماري العبث بملابسها أيضًا، تمكّنت سيرينا أخيرًا من التوجّه إلى المكان الذي كان من المفترض أن تلتقي فيه بإيشيد.  

كان إيشيد قد وصل بالفعل وكان يستند إلى عمود. شعره الذهبيّ يتأرجح بلطف مع النسيم، يبدو ناعمًا وحريريًا. قميصه الأبيض العاديّ كان يناسب بشرته الباهتة بشكل مذهل.  

بدا متململًا قليلاً، ينقر على الأرضية الرخاميّة بخفّة بقدمه بطريقة مرحة.  

‘استمتعي بموعدكِ!’  

كلّ هذا خطأ ماري.  

هزّت سيرينا رأسها بقوّة، متذكّرة كلمات ماري المغيظة عن “الموعد”.  

كما لو أن الموقف لم يكن محرجًا بما فيه الكفاية، جعلت كلمات ماري وعيها مفرطًا لكل شيء، ممّا جعل تصرّفاتها خرقاء ومتردّدة.  

في تلك اللحظة، رصد إيشيد سيرينا وابتسم بإشراق.  

“لقد جئتِ.”  

مع الشمس خلف ظهره، تألّق شعر إيشيد الذهبيّ كالنجوم. عيناه الزرقاوان لمعتا بإشراق، كالسماء الصافية.  

التململ الذي كان واضحًا على وجهه قبل لحظات اختفى بمجرّد رؤيتها.  

“آه…”  

رؤية مثل هذا التغيير الجذريّ، أطلقت سيرينا شهقة خفيفة دون أن تدرك.  

تسارعت دقّات قلبها أكثر فأكثر.  

كانت وتيرة سريعة بما يكفي لتجعلها تدرك أن شيئًا ما يتغيّر.  

***  

لم تتذكّر سيرينا كيف تمكّنت من العودة إلى المنزل في ذلك اليوم. بمجرّد أن أصبحت واعية لدقّات قلبها، لم تستطع التوقّف عن ملاحظتها.  

‘مستحيل. لا يمكن أن يحدث هذا.’  

أغمضت سيرينا عينيها بقوّة، محاولة التخلّص من وهم الهالة المحيطة بإيشيد.

لم تظنّ أبدًا أن شخصًا لم تفكّر فيه عاطفيًا سيبدأ فجأة بالظهور كذلك. وبشكل مفاجئ، على هذا النحو.  

استعادت بهدوء تصرّفات إيشيد من ذلك اليوم في ذهنها.  

— ما رأيكِ؟ أعتقد أن هذا سيناسبكِ جيّدًا.  

— جلالتك، أرجوك توقّف عن اختيار أشياء لي وركّز على اختيار هديّة للسيّدة لوسي.  

— حسنًا… همم… هذا يناسبكِ. لنشتريه.  

— انتظر، ماذا؟ توقّف…!  

كان من المفترض أن يختارا هديّة عيد ميلاد معًا، لكن بدلاً من المساعدة، انتهى بإيشيد يشتري لها هديّة تلو الأخرى.  

فوق ذلك، نسي تمامًا الغرض الأصليّ وكان مشغولاً بجرّها إلى كل مكان.  

في النهاية، إن كان عليها تلخيص اليوم، كان الأمر أساسًا إيشيد يتبعها، مفتنًا بها تمامًا.  

— تبدين لطيفة بشعركِ المضفور هكذا، رينا.  

ثم يُدلي بتعليقات محيّرة—  

— أليست ساقيكِ متعبتين؟ هناك متجر حلويات شهير قريب. آه، ليس أنّني أريد الأكل هناك بالأخص أو شيء من هذا القبيل.  

باستخدام أعذار سخيفة، كان عمليًا قد أخذها في مسار موعد نمطيّ.  

لكن ما جعل سيرينا مذهولة حقًا كان التلامس الجسديّ المتكرّر من إيشيد.  

هل غيّره مرضه بطريقة ما؟ بدا أنّه يجد أيّ عذر للمسها.  

حتى الآن، انظري إليه.  

حدّقت سيرينا بتركيز في إيشيد، الذي أصرّ على الجلوس بجانبها في العربة المتّجهة إلى قلعة كارتر.

ما السبب الذي قد يكون لدى شخص لديه إمكانيّة الوصول إلى كل العربات الفاخرة في العاصمة الإمبراطوريّة ليدخل نفسه في العربة التي أرسلتها لوسي خصيصًا لسيرينا؟  

ومن بين كل المقاعد المتاحة، لمَ اختار المساحة الضيّقة بجانبها؟  

‘لمَ يستمرّ في فعل أشياء تزعجني؟’  

كان ذلك لغزًا، محيّرًا كالأحجية.  

لا. في هذه النقطة، لم تستطع سيرينا إلا أن تلاحظ. كان إيشيد مهتمًا بها أيضًا. 

لكن منذ متى؟  

كان سؤالاً صعب الإجابة، خاصة أن سيرينا أدركت مشاعرها مؤخرًا فقط.  

ربّما منذ اليوم الذي قبّل فيه يدها بلطف عندما كان مريضًا—أو ربّما حتى قبل ذلك. كان مجرّد تخمين.  

بينما تجولت أفكارها، شعرت سيرينا بجفاف غير مفسّر في حلقها. مؤخرًا، كان عقلها مستهلكًا تمامًا بإيشيد.  

التفكير فيه باستمرار، في كل الأوقات.  

وهو، من بين كل الناس—الإمبراطور الذي اعتبرته ذات مرّة أسوأ من عدوّ في حياتها السابقة!  

حسنًا، لم تتعرّف على إيشيد حقًا إلا في هذه الحياة، لكن مع ذلك، كانت هذه نتيجة غير متوقّعة.  

شعرت سيرينا بالحيرة وهي تراقب إيشيد يتثاءب بعمق ويفرك عينيه. حتى هذا المشهد بدا لطيفًا بالنسبة لها.  

‘ها. يقولون إنّ الأمر انتهى بمجرّد أن يبدأ شخص ما بالظهور لطيفًا لكِ…’  

ابتلعت سيرينا بقيّة فكرتها، خائفة جدًا من مواجهة مشاعرها. إن عرّفتها بشكل صحيح، لن يكون هناك عودة.  

لا، كانت قد عُرّفت بالفعل إلى حدّ ما—كان الأمر مجرّد مسألة وقت الآن.

 وخصمها لم يكن سوى الإمبراطور نفسه.  

“لقد وصلنا.”  

في تلك اللحظة، أعلن السائق وصولهم إلى قلعة كارتر. نزل إيشيد من العربة ومدّ يده.  

تردّدت سيرينا للحظة، محدّقة في يده، قبل أن تأخذها أخيرًا وتنزل.  

كانت القلعة، المُعدّة للمأدبة، مليئة برائحة الزهور وصوت الموسيقى السارّة.  

“أهلاً، السيّدة سيرينا!”  

عند دخولهم القاعة، هرعت لوسي، مرتدية زيًا مبهرًا كما يليق ببطلة، كأرنب متحمّس. بدت أكثر إشراقًا من المعتاد.  

“السيّدة لوسي، عيد ميلاد سعيد. هذه هديّتي.”  

“شكرًا، سيّدة سيرينا.”  

ابتسمت لوسي بإشراق وهي تقبل الهديّة. كان ترحيبها الحارّ بسيرينا مختلفًا بشكل ملحوظ عن مجاملتها المعتدلة تجاه إيشيد، على الرغم من كونه الإمبراطور.  

على الرغم من حضوره، كان الردّ فاترًا. ثم احمرّت لوسي وانحنت أقرب لتهمس في أذن سيرينا.  

“أخطّط لفعاليّة صغيرة لاحقًا. تلقّيتِ مفتاحًا وشريطًا عند وصولكِ، أليس كذلك؟”  

“نعم، فعلتُ. لكن… ماذا تخطّطين لفعله بهما؟”  

“ههه، ستعرفين قريبًا بما فيه الكفاية. لقد أعددتُ لعبة ممتعة جدًا.”  

وضعت لوسي إصبعها على شفتيها، مشيرة إلى السريّة، وضحكت بمكر.  

في الوقت المحدّد، أعلنت لوسي بدء المأدبة وشكرت الضيوف على حضورهم.  

عندما كانت الفعاليّة في أوجها، نقرت لوسي على كأس النبيذ بخفّة لجذب انتباه الجميع.  

“لنلعب لعبة صغيرة الآن. تلقّى الجميع شريطًا ومفتاحًا، أليس كذلك؟”  

عند كلمات لوسي، بدأ الضيوف بالبحث عن مفاتيحهم وشرائطهم.  

“المفاتيح عليها أرقام. أرجوكم توجّهوا إلى الغرف المطابقة لأرقامكم.”  

تحت إرشاد الخدم، بدأ الضيوف، الذين همهموا بحماس، بالتحرّك إلى غرفهم المحدّدة. تبعت سيرينا خادمة أيضًا.  

“ألن تخبريني أيّ نوع من الألعاب هذه؟”  

“ستعرفين بمجرّد دخولكِ. ها نحن.”  

أدخلت سيرينا المفتاح الذي تلقّته سابقًا وفتحت الباب. بينما خطت إلى الداخل—  

“استمتعي بوقتكِ.”  

مع وداع الخادمة المرح، أُغلق الباب خلفها بنقرة.  

‘انتظر، هل أغلقت الباب للتوّ؟’  

جذبت سيرينا مقبض الباب للتأكّد، وبالفعل، كان مغلقًا. لم يكن هناك حتى ثقب مفتاح، ممّا يجعل فتحه من الداخل مستحيلاً.  

الأشياء الوحيدة أمامها كانت ستائر معتمة وفانوس يتوهّج بضعف. أزاحت سيرينا الستائر وتقدّمت—فقط لرؤية وجه مألوف.  

“أوه، جلالتك، هل اخترتَ الرقم 5 أيضًا؟”  

“سيرينا؟ أنتِ أيضًا؟”  

بدا إيشيد مندهشًا حقًا لرؤيتها تدخل. لم يدرك أيّ منهما أن لوسي تلاعبت بالأرقام بمكر.  

اقتربت سيرينا من إيشيد وسألت: “ما الذي في يدك؟”  

“اقرئيه.”  

سلّمها إيشيد بطاقة، وبدأت سيرينا تقرأ بصوت عالٍ.  

[لعبة غرفة الهروب المفضّلة للوسي!  

أنتم محاصرون حاليًا في غرفة ملعونة بساحر مظلم مخيف.  

إن

فشلتم في الهروب خلال الوقت المحدّد، ستتحوّلون إلى ضفادع بسبب لعنة الساحر المظلم.  

فقط أولئك الذين يكملون المهام على الطاولة بنجاح سيتمكّنون من مغادرة الغرفة.  

إن عملتم جيّدًا مع شريككم، سيكون الهروب أسهل بكثير.]  

ما… هذا؟  

المترجمة:«Яєяє✨»