احمرّ وجه سيرينا على الفور. يبدو أن كلمات لوسي غير الضروريّة جعلتها واعية بشكل غريب لإيشيد بطريقة غير معتادة.  

دون قصد، ألقت سيرينا نظرة على إيشيد. كان شعره المبلّل بالعرق يُفترض أن يبدو فوضويًا، لكنّه بطريقة ما بدا مناسبًا له كما لو أُعدّ بعناية.  

عيناه الزرقاوان العميقتان، المثبّتان عليها بتركيز، كانتا أنقى وأعمق من أيّ بحيرة.  

ظلّ الدفء عالقًا في راحة يدها حيث لمست شفتاه. عادةً، كانت ستسحب يدها دون تردّد، لكن الآن شعرت وكأن يدها مقيّدة، ترفض الحركة.  

فرك إيشيد وجهه براحة يد سيرينا، كقطّ يطلب العاطفة من مالكه.  

“ماذا… تفعل…؟”  

عضّت سيرينا شفتها السفلى، منزعجة من كيفيّة اهتزاز صوتها. كما قالت لوسي، كان إيشيد وسيمًا بما يكفي ليُخطَأ به كتمثال.  

مظهره المشعّث، مقترنًا بسلوكه الكسول المعتاد، كان ينضح بهرمون خطير تقريبًا جعل من الصعب عليها التنفّس.  

ردّ إيشيد بهدوء على سؤال سيرينا.  

“لا شيء بالأخص.”  

ثم، كما لو لم يكن ينوي أبدًا أن يكون مغريًا، أفلت يدها.  

“يداكِ فقط تبدوان باردتين.”  

كان ذلك منطقيًا؛ نظرًا لحمّاه، لا بد أن يد سيرينا اشعرته بالانتعاش البارد.

 محرجة من مدى توتّرها بشأن شيء تافه، ازداد احمرار وجه سيرينا.  

‘ما الذي أفكّر فيه بحق خالق السماء… مع مريض، لا أقل؟’  

كان هذا غير مقبول بالنسبة لطبيبة. أن تشعر بالإغراء من تأوهات مريض؟  

“أفهم…”  

“أجل، هذا كل شيء.”  

مستمتعًا بردّ فعل سيرينا، أمسك إيشيد بيدها الأخرى وألصق شفتيه براحتها مجدّدًا، بشكل مرح لكن بنيّة لا تُنكر.  

على الرغم من أنّه كان صامتًا، كانت أفعاله موحية بشكل لا لبس فيه.  

لكن بفضل عذر إيشيد الماكر، لم تستطع سيرينا أن تجد ما تقوله وتقبّلت الأمر ببساطة. بالطبع، لو رفضت، لكان إيشيد توقّف—لكنّها لم تفعل.  

راقب إيشيد سيرينا وهي تمرّر يدها كما لو تحاول تبريد نفسها، وأطلق ضحكة هادئة. يبدو أن الشائعات عن ضعفها تجاه المرضى كانت صحيحة.  

‘سأكره لو تصرّفت هكذا مع مرضى آخرين.’  

عبرت فكرة غير مرحّب بها ذهنه، لكن عندما انحنت شفتا إيشيد بابتسامة ساخرة لرؤية خدّيها المحمّرين، اختفت الفكرة بسرعة.  

‘حسنًا. سيرينا طبيبتي.’  

بشعور خفيّ بالتملّك، أمسك إيشيد بيدي سيرينا بالتناوب، يبرّد حمّاه بلمستها حتى تطابقت يداها مع حرارته.  

باستمرار.  

***  

لحسن الحظ، انخفضت حرارة إيشيد بحلول الفجر. سواء كان ذلك بفضل نواة المانا الاصطناعيّة أم لا، كان تعافيه سريعًا بشكل ملحوظ.  

سيرينا، التي لم تستطع المغادرة لأن إيشيد لم يسمح لها، بقيت إلى جانبه في غرفة نومه، وفي النهاية غفت وهي مستندة إلى السرير.  

بعد أن نقل إيشيد سيرينا النائمة بعناية إلى السرير، غادر إلى مكتبه للقاء ليونارد لإحاطة.  

“الدواء الجديد لشركة كولين الدوائيّة يبيع بشكل مذهل.”  

“نعم. استجابة السوق كانت إيجابيّة لدرجة أنّه ينفد بالفعل.”  

“هل هذا صحيح؟”  

نقر إيشيد بأصابعه بخفّة على الطاولة، غارقًا في التفكير. كان الدواء قد ظهر حتى في قائمة الإمدادات الطبيّة التي سلّمها سيباستيان للتوّ.  

لم يُطلق إلى السوق إلا مؤخرًا، ومع ذلك وصل بالفعل إلى القصر الإمبراطوريّ. 

“هل حقّقتَ في شركاء كولين؟”  

“نعم. يحتفظ بعلاقات قويّة مع أطباء مدعومين من عائلة غرينوود.”  

“هذا متوقّع. لا توجد علاقات أخرى؟”  

“يبدو أنّه حاول التواصل مع دوك، أحد الأطباء المعالجين في القصر.”  

“دوك؟”  

ارتعش حاجب إيشيد عند الاسم المألوف. كان دوك طبيبًا مساعدًا لسيباستيان. 

“نعم. يبدو أن دوك تلقّى أيضًا دعمًا من عائلة غرينوود مؤخرًا. والداه مريضان بشدّة، وقد غطّوا فواتير المستشفى.”  

“همم.”  

“لا يوجد شيء مشبوه بشكل خاص حتى الآن، لذا نحن فقط نراقبه في الوقت الحالي. ماذا نفعل؟”  

“همم. سأحتاج إلى مناقشة هذا مع جاك.”  

عندما يتعلّق الأمر بمسائل مثل هذه، لم يكن هناك أحد أكثر موثوقيّة من جاك.

“بالمناسبة، لم أرَ نوكتيرن مؤخرًا.”  

“يبدو أنّه مضطرب بشدّة بعد الحادث الأخير. قال إنّه يحتاج وقتًا لتصفية ذهنه وغادر العاصمة دون ترك كلمة.”  

أظهر وجه ليونارد قلقًا حقيقيًا على صديقه. شارك إيشيد نفس القلق.  

“أتمنّى ألّا يكون يفعل شيئًا متهوّرًا.”  

“سأرسل له رسالة أحثّه فيها على العودة قريبًا.”  

“افعل ذلك. أيضًا…”  

أشار إيشيد إلى مكمّل المانا من شركة الأدوية في قائمة الإمدادات الطبيّة.  

“بمجرّد وصوله إلى القصر، اطلب تحليل مكوّناته. قارن النسخة التجاريّة بما يُسلّم هنا.”  

“فهمت.”  

بعد تلقّي أوامره، غادر ليونارد، وقام إيشيد من مقعده.  

‘أتساءل إن كانت سيرينا مستيقظة.’  

كانت نصف نائمة وهي تعتني به طوال الليل، لذا تمنّى أن تكون قد حصلت على مزيد من الراحة. لكن معرفته بسيرينا، ربّما كانت قد استيقظت بالفعل.

كما لو لتأكيد تخمينه، سرعان ما رصد إيشيد شعرًا بنفسجيًا مألوفًا في الرواق، وتسلّلت ابتسامة دون وعي إلى شفتيه.  

***  

عبست سيرينا وهي تراجع قائمة الإمدادات الطبيّة الجديدة، ملاحظة مكمّل المانا من شركة الأدوية.  

“أليس من السابق لأوانه استخدام هذا؟”  

“لقد تمّت الموافقة عليه من قبل الجمعيّة الطبيّة.”  

دوك، الذي بدا متململًا، ألقى نظرة على الإمدادات. تبعته سيرينا عن كثب، معبّرة عن مخاوفها.  

“لكن بالنظر إلى أنّه لجلالته، ألا ينبغي أن نكون أكثر حذرًا؟”  

“هل نحن في موقف يسمح لنا بتساؤل شيء أقرّه رئيس الأطباء الإمبراطوريين؟”  

“رئيس الأطباء أقرّ هذا شخصيًا؟”  

عندما ضغطت سيرينا أكثر، أصبح انزعاج دوك واضحًا.  

“نعم، فعل ذلك. بالمناسبة، سجلّات الفحص الطبيّ من الفحص الأخير مفقودة. متى تنوين تقديمها؟”  

“سأقدّمها قريبًا.”  

تجنّبت سيرينا التواصل البصريّ عند الموضوع غير المواتي. لم تكن قد أبلغت بعد عن كيفيّة تمكّنها من خفض حرارة الإمبراطور المرتفعة في المرّة الأخيرة.  

في الأصل، خطّطت للكشف عن معلومات حول نواة المانا الاصطناعيّة، لكن سلوك سيباستيان كان مشبوهًا بعض الشيء في ذلك الوقت، لذا أجّلت ذلك.  

‘رئيس الأطباء أقرّه مباشرة…’  

كان من المفترض أن يكون دوك مسؤولاً عن الإمدادات الطبيّة، لكن سيباستيان أضافه شخصيًا إلى القائمة، ممّا جعلها أكثر قلقًا كلّما فكّرت في الأمر.  

“عمل جيّد.”  

تاركة دوك خلفها، خرجت سيرينا من غرفة الأدوية. إن لم تستطع منع مكمّلات المانا من دخول القصر، كان هناك خيار واحد فقط متبقّي.  

كان عليها إعادة فحص مكوّنات مكمّلات المانا التي أُدخلت إلى القصر وتحديد أيّ آثار لتخريب محتمل.  

“السيّدة سيرينا! كنتُ سأذهب للبحث عنكِ.”  

ماري، التي ظهرت للتوّ أمام الباب، ابتسمت بإشراق وسلّمتها رسالة.  

“إنّها من السيّدة لوسي. تبدو كدعوة.”  

“دعوة؟”  

نظرت سيرينا إلى الظرف بتعبير محيّر. كما قالت ماري، كانت دعوة رسميّة، مكتملة بختم.  

[احتفالاً بعيد ميلادي القادم، أعددتُ حفلة وبعض الفعاليّات.  

سأكون ممتنة جدًا إن استطعتِ تخصيص بعض الوقت للانضمام إليّ في الاحتفال.]  

إلى جانب الإشعار الرسميّ، كان هناك ملحوظة مكتوبة بخط اليد تطلب منها الحضور دون فشل.  

بما أنّها كانت تقضي وقتًا أطول مع لوسي مؤخرًا، كتبت سيرينا ردًا بقبول الدعوة بسرور.  

***  

بعد وقت لاحق، اكتشفت سيرينا أن إيشيد سيحضر أيضًا حفل عيد ميلاد لوسي.  

“جلالتك ذاهب أيضًا؟”  

“يجب أن أفعل. أنتِ ذاهبة، بعد كل شيء.”  

ردّ إيشيد بكسل وهو يقضم كعكة بشكل عابر. عادةً، كان سيحرق الدعوة بمجرّد استلامها، لكن الأمور تغيّرت لأن سيرينا ستحضر.  

‘يجب أن أحمي وجه سيرينا.’  

كان لدى لوسي سجلّ سابق. لم يكن هناك طريقة سيرسل بها إيشيد سيرينا إلى وكر الشياطين هذا بمفردها.  

بالطبع، كانت لوسي قد أرسلت الدعوة لسيرينا أولاً عمدًا، عارفة أنّها أفضل طريقة لجذب إيشيد. 

كان إيشيد على دراية تامّة بمخطّط لوسي الواضح، لكنّه ذاهب بسبب سيرينا. 

سماع إيشيد يقول بلامبالاة “أنا ذاهب لأنّكِ ذاهبة”، لم تستطع سيرينا إلا أن تبتسم للحظة قبل أن تتصلّب.  

عادةً، حضور رئيسها لحفل عيد ميلاد صديقة سيكون غير مريح، لكن بشكل غريب، لم يكن كذلك.  

ربّما كان ذلك بسبب ذلك اليوم عندما اعتنت به في غرفة نومه. منذ ذلك الحين، بدأت تشعر بهذه الطريقة. محاولة التخلّص من الشعور الغريب، غيّرت سيرينا الموضوع بسرعة.  

“لكن فعاليّة… ما الذي يمكن أن تكون؟”  

“من يدري؟ ربّما حفل تنكّري أو شيء من هذا القبيل.”  

“إنّها المرّة الأولى التي أحضر فيها حفل عيد ميلاد صديقة، لذا أنا متحمّسة.”  

“حقًا؟”  

حدّق إيشيد بتركيز في سيرينا المبتهجة بشكل غير عاديّ.  

“أيّ نوع من الهدايا يجب أن أحضر؟”  

تذكّرت أن لوسي بدت تحبّ الزينة الزهريّة في المرّة الأخيرة، لذا ربّما تكون زهرة صدريّة هديّة مناسبة.  

“إن كنتِ غير متأكّدة، هل تريدين التسوّق معًا؟”  

“مع جلالتك؟”  

“أجل.”  

ردّ إيشيد كما لو كان يقدّم لها معروفًا، بينما يقيس ردّ فعلها بعناية. كانت نيّته الحقيقيّة—قضاء وقت بمفرده مع سيرينا—مخفيّة بعناية.  

“سأساعدكِ. أعرفها منذ فترة.”  

“لا بد أنّك مقرب من السيّدة لوسي.”  

“ليس حقًا. فقط أنّها كانت دائمًا ملتصقة بليونارد كالصمغ، لذا تعرّفنا.”  

بالطبع، أدرك فيما بعد أنّها كانت تستخدم ليونارد كذريعة لرؤية إيشيد.  

“نحن لسنا مقربين.”  

رسم إيشيد خطً

ا واضحًا مع لوسي بينما يبتسم بخفّة.  

“أنا أقرب إليكِ.”  

ولن يمانع أن يصبح أقرب أكثر.  

ابتسم إيشيد بمكر، مخفيًا أفكاره الحقيقيّة، بينما خدشت سيرينا خدّها بحرج.  

“حسنًا إذن. سأترك الأمر لك.”  

“جيّد.”  

راضيًا بردّها، ابتسم إيشيد بإشراق.  

المترجمة:«Яєяє✨»