“أنا آسف.”  

أحني دوك رأسه مرارًا وتكرارًا معتذرًا. كان بإمكانه أن يمسك ساقه المتورّمة، لكنه عضّ على أسنانه وتحمّل الألم.  

“كان ذلك لأن الآنسة سيرينا دخلت فجأة…”  

“لو أنك أخذت وقتًا أطول وكنت أكثر حذرًا منذ البداية، لما حدث هذا.”  

“أنا آسف.”  

“إن ارتكبت خطأً آخر، سيكون ذلك نهايتك، دوك.”  

“نعم.”  

بينما ردّ دوك بقلب ثقيل، سأل سيباستيان، الذي هدأ غضبه بعض الشيء:  

“هل وجدت شيئًا عن الآنسة سيرينا؟”  

“لا. إنها دائمًا مركّزة جدًا على أبحاثها لدرجة أن العيب الوحيد الذي وجدته هو مدى اجتهادها في العمل.”  

“لا أحد نظيف تمامًا.”  

بينما تحدّث سيباستيان بعزيمة واضحة، تمتم دوك تحت أنفاسه:  

“…ألا يمكننا فقط إقناعها بالانضمام إلى جانبنا؟”  

“هراء. هل تعتقد حقًا أنها ستنضم إلينا يومًا؟”  

“حسنًا، لن نعرف ما لم نحاول. لا تبدو خالية تمامًا من الطموح.”  

“تسك.”  

رفض سيباستيان شكوى دوك وتابع:  

“هناك أشخاص يمكنك قراءتهم دون الحديث معهم.”  

ثم حدّق بحدّة في دوك، الذي فشل في فهم وجهة نظره.  

في الحقيقة، كان دوك قد اقترح أيضًا إقناع سيرينا أولاً واللجوء إلى استغلال نقاط ضعفها فقط إذا فشل ذلك. لكن سيباستيان تجاوز ذلك تمامًا وذهب مباشرة للبحث عن نقاط ضعفها. كان ذلك مدفوعًا بعدم أمانه الشخصيّ.  

‘لن تنضم إلى جانبنا.’  

عض سيباستيان داخل خدّه، محاولًا إخفاء توتّره. كانت سيرينا مثل وردة حمراء لافتة، شخص سيبرز في أي مكان.  

على عكس سيباستيان، الذي شقّ طريقه إلى هذا المنصب بالتعامل مع كل أنواع الأعمال القذرة، سارت سيرينا في مسار نظيف، مرتفعة بسرعة بفضل مهاراتها الاستثنائية.  

منذ دخولها القصر الإمبراطوري كجزء من الطاقم الطبيّ الملكيّ، كان سيباستيان يراقبها دون وعي ولكن باستمرار. كان دائمًا يشعر كما لو أن موقعه قد يتزعزع بسبب وجودها.  

لذا، كان قد لوى أوامر دوك بمهارة، مركّزًا فقط على إيجاد عيوب في سيرينا.  

لم يكن من المستحيل فقط أن تنضم إلى جانبهم، بل إذا فعلت يومًا، سيكون موقعه أول من ينهار.  

نقر سيباستيان بلسانه، كما لو يبدّد فكرة مروّعة، وقال:  

“أسرع. نحتاج إلى إيجاد نقطة ضعف قبل أي شخص آخر.”  

“فهمت.”  

انحنى دوك بصمت وانسحب. اختفى سيباستيان أيضًا في الظلال خلف الرواق.  

***  

اندلعت نوبة إيشيد فجأة وبدون تحذير.  

— هذا سيء! ارتفعت حرارة جلالته إلى 40 درجة، وبدأ يهذي بكلام غير مترابط!  

كان صوت آنا الذعر كضربة مطرقة على رأس سيرينا.  

كان كل شيء يسير بسلاسة—لا بد أنها كانت الهدوء قبل العاصفة. في اللحظة التي تلقّت فيها سيرينا مكالمة الطوارئ من آنا، هرعت إلى غرفة إيشيد.  

“جلالتك!”  

صرخت سيرينا وهي تقتحم غرفة النوم، حيث كان سيباستيان موجودًا بالفعل. بدت عينا إيشيد حمراء وغير مركّزة، وكان بوضوح يعاني من ألم شديد.  

كما قالت آنا، كانت حرارة إيشيد مرتفعة بشكل مقلق، وكان يتأوّه بضعف في ضيق.  

كان تعبير الإمبراطور المؤلم والتنهّدات الخافتة التي تخرج من شفتيه الجافتين مؤلمة للرؤية.  

بينما أنهى سيباستيان فحصه وبدأ بالانسحاب، سألته سيرينا:  

“ماذا حدث؟”  

كانت مرعوبة من أن يموت إيشيد من النوبة.  

ومع ذلك، ظلّ سيباستيان هادئًا، تعبيره غير قابل للقراءة، كما لو أن هذا ليس بالأمر الكبير.  

“ليس شيئًا خطيرًا.”  

“ليس خطيرًا؟ حرارته بهذا الارتفاع!”  

حدّقت سيرينا في سيباستيان، الذي لا يزال يتصرّف بلامبالاة. ردّ سيباستيان: 

“ليست المرة الأولى. أحيانًا، تتغلّب مانا جلالته عليه، ممّا يتسبّب في ارتفاع حرارته. ليس أمرًا كبي—”  

“ابتعد!”  

دفعت سيرينا سيباستيان بعيدًا وبدأت بفكّ أزرار قميص إيشيد.  

كانت غاضبة من لامبالاة سيباستيان، لكن قبل كل شيء، كانت قلقة على إيشيد.  

‘كما توقّعت.’  

كما هو متوقّع، كانت نواة مانا إيشيد تتوهّج بضوء أزرق مشؤوم.  

سيباستيان، الذي رأى سيرينا تخلع ملابس الإمبراطور دون تحذير، نظر إليها كما لو أنها ارتكبت فعلاً شنيعًا.  

“ماذا تفعلين؟! كيف تجرؤين على لمس جلالته دون إذن!”  

“هل يبدو هذا شيئًا يمكنك تجاهله، يا قائد الأطباء الإمبراطوريين؟”  

أشارت سيرينا إلى نواة المانا المتوهّجة، صوتها حاد وبارد. ذُهل سيباستيان، ولم يجد الكلمات للردّ.  

ابتسمت سيرينا بسخرية مريرة.  

“لا أصدّق أنك ظننت هذا لا شيء. أنا حقًا محبطة منك، يا قائد.”  

“سيرينا، أنا—”  

“الجميع، اخرجوا. أنتم تعيقون علاجي.”  

“لا، قد أكون مفيدًا. لا يمكنني أن—”  

“افعلوا كما تقول.”  

تمكّن إيشيد، الذي كان يتأوّه، من التحدّث. لم يكن أمام سيباستيان خيار سوى التراجع، وتبعه الآخرون.  

“هاء…”  

أطلق إيشيد تنهيدة ساخنة. على الرغم من استناده بضعف إلى لوح رأس السرير، كانت نظرته نحو سيرينا دافئة.

“كان سيباستيان محقًا. لم يكن عليكِ أن تُوقظي من أجل هذا. أنا آسف لإزعاج راحتكِ.”  

“عمّا تتحدّث؟ حرارة جسمك بهذا السوء!”  

“يحدث هذا كثيرًا. وإن كان قد مرّ وقت منذ النوبة الأخيرة.”  

ضحك إيشيد بضعف، كما لو أنّه معتاد على هذا. تلك الابتسامة العابرة جعلت صدر سيرينا يضيق بالحزن.  

ربّما أظهر تعبيرها ذلك، إذ أضاف إيشيد بهدوء:  

“لا بأس. أنا متّصل بالنار، لذا هذه الحمّى تشبه نزلة برد خفيفة. أنا معتاد عليها.”  

“كفى. لا تتحدّث أكثر؛ لا بد أنك تشعر بالدوار.”  

وضعت سيرينا يدها الباردة على جبهة إيشيد المحترقة. رؤية ردّ فعلها اللطيف غير المتوقّع جعل قلب إيشيد ينبض بقوّة.  

“هل… أنتِ غاضبة منّي؟”  

“لستُ غاضبة من جلالتك.”  

“إذن من؟”  

ثبّت إيشيد عينيه الحمّى على عينيها. لم تُحوّل سيرينا نظرها.  

كانت غاضبة—غاضبة من إهمال سيباستيان، غاضبة من إيشيد لدفاعه عنه، لكن أكثر من ذلك، غاضبة من طريقته في التظاهر بأنّه بخير بينما لم يكن كذلك بوضوح.  

“إن كنتَ تتألم، فأنتَ تتألم. الاعتياد عليه لا يجعله أقلّ خطورة.”  

“هل هذا صحيح؟”  

أمال إيشيد رأسه قليلاً، بابتسامة خفيفة على شفتيه.  

“هل… أنتِ قلقة عليّ، رينا؟”  

“هل تعتقد أنني لن أكون كذلك؟”  

تحدّثت سيرينا بنبرة منزعجة إلى إيشيد، الذي استمرّ يسأل كما لو يحاول تأكيد شيء ما. لكن رؤيته يبتسم بإشراق، يبدو مسرورًا، جعلها تشعر بالحيرة.  

“لمَ تبتسم؟”  

“فقط… أشعر أنّه لن يكون سيئًا إن بقيت مريضًا إلى الأبد.”  

“ما هذا الهراء؟ يجب أن تفكّر في التحسّن!”  

أنا أعمل بجدّ لإنهاء حياتك كإمبراطور مريض ميؤوس منه!  

كادت سيرينا أن تفقد أعصابها من ردّ إيشيد اللامبالي لكنها كبحت نفسها. بعد كل شيء، الشخص أمامها كان مريضًا جدًا، جدًا.  

“ومع ذلك، إنّه ارتياح. وصلت نواة المانا الاصطناعيّة أمس.”  

أخرجت سيرينا نواة مانا اصطناعيّة على شكل خاتم من حقيبتها. بعد اجتياز التحقّق من السلامة، وصلت أمس، مُصمّمة خصيصًا من جاك.  

في الأصل، خطّطت لمشاركة الإجراء مع الطبيب المعالج، راين، لكن نظرًا للظروف، بدا أنّه من الأفضل أن يرتديها إيشيد فورًا.  

‘الآن بعد أن أفكّر في الأمر، لا بد أن رئيس القصر يتقدّم في السن ويفقد بصره. الأعراض واضحة جدًا.’  

حتى مع الأخذ في الاعتبار البيانات التي جمعتهما على مدى فترة طويلة من المراقبة، كان تشخيص سيباستيان فظيعًا.  

كانت نواة المانا الاصطناعيّة المكتملة الآن على شكل خاتم رفيع، على عكس السوار الأولي الذي كان يشبه الأصفاد.  

خلال مرحلة التحقّق، وُجد أن السوار ثقيل جدًا وبغيض المظهر، لذا أُعيد تصميمه ليكون بسيطًا.  

“فكّرتُ أن خاتمًا بسيطًا سيكون أفضل من شيء يشبه الأصفاد.”  

شرحت سيرينا وهي تضع الخاتم بلطف على إصبع إيشيد.  

“هذا الحجر الأبيض المرصّع هنا هو حجر مقدّس. سيمنع التداخل من مصادر مانا أخرى.”  

واصلت الحديث بينما تتحقّق بشكل متكرّر إن كانت نواة مانا إيشيد تستقرّ.  

“أعلم أنّك لا تحبّ ارتداء الإكسسوارات، وقد يشعرك بالانزعاج، لكن أرجوك ارتده من أجل صحتك، على الأقل الآن.”  

عندما لم يرد إيشيد، رفعت سيرينا عينيها إليه أخيرًا وسألت:  

“كيف هو؟ هل هو غير مريح أو…؟”  

لكن كلماتها توقّفت عندما أدركت مدى قربه. كان إيشيد يحدّق بها بوجه متورّد.

في الحقيقة، كانت نظرة إيشيد مثبتة على سيرينا طوال الوقت الذي كانت تتحرّك فيه بحماس. حتى الآن، لم يجب على سؤالها—فقط استمرّ يحدّق.  

دقّ. دقّ.  

ربّما بسبب عقله المغيّم بالحمّى، لكن سيرينا بدت رائعة بشكل استثنائيّ اليوم.  

‘لا… هل كان هناك وقت لم تكن فيه رائعة؟’  

ابتسم إيشيد بخفّة، مؤكّدًا الحالة الشديدة لعواطفه.  

“جلالتك؟ هل أنتَ بخير؟”  

في تلك اللحظة، لمست سيرينا خدّ إيشيد وسألت. صمته ونظره الحادّ جعلاها تقلق من أن نواة المانا الاصطناعيّة قد لا تعمل.  

هزّ إيشيد رأسه بلطف. ثم، وضع يده الكبيرة فوق يد سيرينا. تفاجأت سيرينا بالدفء الذي غمر يدها، فتراجعت.  

“أنا بخير.”  

“حقًا؟”  

“نعم. بعد كل شيء، إنّه خاتم أعطته لي شخصيّة مميّزة.”  

“لا، أعني… ليس عن التصميم، بل إن كان مريحًا للارتداء…”  

لأيّ سبب، لم تستطع سيرينا أن تجعل نفسها تلتقي بعيني إيشيد مباشرة.  

ثم، فجأة، استدار إيشيد بدافع وألصق شفتيه براحة يد سيرينا.  

ربّما بسبب مرضه، لكن إيشيد، الجريء بشكل غير عاديّ، أطلق نفسًا د

افئًا، دغدغ يدها.  

“أحبّ وجودكِ بجانبي أكثر من هذا الخاتم، رينا.”  

وفي اللحظة التي التقت فيها عينا سيرينا بنظره—  

— أتعنين أنّكِ لم تشعري بالتوتر أبدًا مع تمثال وسيم كهذا بجانبكِ؟  

لأيّ سبب، جاءت كلمات لوسي في ذهنها في تلك اللحظة بالذات.  

المترجمة:«Яєяє✨»