“أتمنّى فقط ألّا يكون هناك سوء فهم.”  

بدت لوسي، وقد استُنزفت طاقتها ومعنويّاتها منخفضة بشكل واضح، تتحدّث وهي تشهق.  

“لا يوجد حقًا شيء بين جلالته وأنا.”  

“أفهم…”  

شعرت سيرينا بالدوار من التغيير المفاجئ في النبرة. ما الذي كان ذلك العرض العاطفيّ الذي شهدته للتوّ من لوسي؟  

“لكن لا يمكنني أبدًا أن أكتفي بوجه واحد فقط!”  

لوسي، التي صرخت حتى النهاية، بدت كمتحدّثة بليغة تُلقي خطابًا في ساحة عامّة. العديد من تصريحاتها ركّزت بشكل غريب ليس على “الأشخاص” بل على “الوجوه.”  

هل كان ذلك مجرّد خيالها، أم أنّ دانيال جاء في ذهنها لسبب ما؟  

وجدت سيرينا الجانب غير المتوقّع للوسي مثيرًا للاهتمام. كان نادرًا رؤية شخص متحمّس بشغف لهذا الحدّ بشيء ما.  

بدأت لوسي تتحدّث بتردّد.  

“وفي وقت سابق، ما قلته عن الوجوه كان مجرّد…”  

“أوه، لقد فوجئت قليلاً. يمكن للناس أن يحبّوا الوجوه، أليس كذلك؟”  

“ماذا؟ ليس فقط يحبّونها—هوس كامل!”  

“ماذا؟”  

“بالطبع، لم أكن أنوي أن أُكتشف هكذا، لكنّكِ لا تبدين كشخص سيحكم عليّ بسبب ذلك، سيرينا.”  

ثرثرت لوسي كشخص شعر بالراحة بعد أن تخلّص من عبء. لفت شعرها حول إصبعها، تبدو خجولة نوعًا ما.  

‘ستكون مناسبة تمامًا مع دانيال…’  

بينما تردّدت سيرينا، غير متأكّدة كيف تردّ، سألت لوسي بحذر:  

“هل أبدو غريبة بالنسبة لكِ؟ لأنّني أتحمّس لشيء كهذا؟”  

“لا! أعتقد فقط أنّه… فريد. في الواقع، أنا معجبة بمدى يقينكِ بأذواقكِ.”  

“سيرينا…”  

أضاء وجه لوسي بالعاطفة قبل أن تمسك يديها فجأة معًا.  

“إذن، بما أنّكِ تعتقدين بالفعل أنّني فريدة، هل يمكنني طلب معروف؟”  

“معروف…؟”  

تألّقت عينا لوسي، ناسية لحظيًا دورها في مساعدة إيشيد. بينما أمالت سيرينا رأسها بفضول، تفوّهت لوسي:  

“إنّه شيء بسيط جدًا. عندما يكون لديكِ وقت، هل يمكنكِ القدوم إلى منزلي والسماح لي بالنظر إلى وجهكِ—”  

“كنتُ أعلم.”  

في تلك اللحظة، فصل شخص ما يدي سيرينا ولوسي. كان واقفًا أمام سيرينا لا أحد سوى إيشيد.  

“أغ! لمَ أنتَ هنا مجدّدًا؟ أنتَ في الطريق!”  

“لمَ غير ذلك؟ أنا هنا لحماية سيرينا منكِ.”  

حمى إيشيد سيرينا بيد واحدة وحدّق في لوسي. لسبب ما، شعر بقشعريرة مشؤومة سابقًا، ممّا دفعه للبحث عن سيرينا—فقط ليكتشف تصرّفات لوسي.  

‘هذا عمليًا استخدامها لعذر مساعدتي للاقتراب من سيرينا.’  

ندم إيشيد على ثقته بلوسي وحذّر سيرينا:  

“رينا، لا تنخدعي بهذا الوجه.”  

“ماذا؟”  

“لو عرفتِ مدى خبث الشخص وراء هذا الوجه البريء، لصُدمتِ.”  

“خبث؟ هذا قاسٍ. أنتَ تؤذي مشاعري.”  

“يجب أن تكوني سعيدة لأنّني لم أدعوكِ منحرفة، أيتها الغريبة.”  

رفض إيشيد لوسي بخفّة واستدار إلى سيرينا.  

“لم تعِديها بشيء بالفعل، أليس كذلك؟”  

“وعد؟ عمّا تتحدّث…؟”  

كانت سيرينا محتارة من ظهور إيشيد المفاجئ وموقفه الوقائيّ.  

قبل وقت ليس ببعيد، كانت مقتنعة أنّهما مرتبطان عاطفيًا.  

لكن الآن، وهي تستمع إلى تبادلهما بعناية، بدَوا أقلّ كعاشقين وأكثر كأشقّاء يتجادلون.  

لمست سيرينا ذقنها غائبة الذهن وتمتمت:  

“إنّهما حقًا ليسا أكثر من ذلك.”  

“ماذا؟”  

“أفهم. همم.”  

ظهرت ابتسامة خفيفة بشكل طبيعيّ على شفتي سيرينا. هل كان ذلك لأنّ شيئًا كان يزعجها بشكل خفيّ قد أُوضح أخيرًا؟  

رؤية أنّه لا يوجد شيء بينهما فعلاً شعرت… منعشة. أو، للصدق، شعرت بشعور جيّد.  

“إذن كان كلّ ذلك مجرّد سوء فهم.”  

“أيّ سوء فهم؟”  

“لا يهم.”  

تجاهلت سيرينا الأمر بضحكة صغيرة. لا يزال إيشيد يبدو جاهلاً، لكن عيني لوسي تألّقتا مجدّدًا.  

“آها!”  

ملاحظة تغيير عابر في تعبير سيرينا، ظهرت الخطة بي فجأة في ذهن لوسي.  

إن كانت الخطة ألف عن اختبار الأمور، فالخطة بي كانت…  

“سأنصرف الآن.”  

“اعتني بنفسكِ، لوسي.”  

“نعم، أراكِ في المرّة القادمة.”  

“لا تعودي، بجديّة.”  

“أنا حتى لا آتي لرؤية جلالتك. لمَ أنتَ مبالغ جدًا؟”  

ردّت لوسي بحدّة ولوّحت بيدها. لم تكن مهتمّة بوجه لديها بالفعل في مجموعتها—فقط الوجوه التي لا تزال تريد جمعها هي التي تهمّ.  

‘ههه. الحياة تدور حول الخطة بي.’  

مع إعادة النظر في خططها الماكرة داخليًا، ابتعدت لوسي بسرعة.  

في هذه الأثناء، راقبت سيرينا لوسي حتى اختفت من الأنظار. عندها، ألقى ظلّ كبير على ظهرها، مصحوبًا برائحة مألوفة…  

“أمم، جلالتك، هل وضعت عطرًا؟”  

“أوه، هل يمكنكِ ملاحظته؟”  

شمّ إيشيد كمّه. كانت رائحة نقيّة مألوفة ممزوجة برائحة اصطناعيّة خفيفة.  

“لا، لاحظتُ للتوّ عندما اقتربتَ.”  

“كان في غرفة النوم. فقط… استخدمته.”  

تردّد إيشيد، غير قادر على الاعتراف أنّه رشه لإثارة إعجابها.  

“لمَ؟ هل رائحته سيئة؟”  

“لا، ليس كذلك. فقط… أعتقد أنّها المرّة الأولى التي أراك فيها ترش عطرًا.”

كانت أيضًا مألوفة بشكل غريب. لم تستطع تحديدها تمامًا. ثمّ قال إيشيد:  

“بالطبع، إنّها المرّة الأولى.”  

لم يكن هناك أبدًا شخص أراد إثارة إعجابه من قبل.  

شاعرًا بالمرح بشكل غريب، أراح إيشيد رأسه على كتف سيرينا.  

لم يكن عناقًا من الخلف تمامًا، لكنّه لا يزال إيماءة حميمة لا تُشارك بسهولة دون قرب.  

“ماذا تفعل الآن؟”  

“أرتاح.”  

“كتفي بدأت تؤلمني.”  

“تحمّلي.”  

“أنتَ أنانيّ جدًا.”  

ابتسمت سيرينا بخفّة، دون أيّ جهد لدفعه بعيدًا. على أيّ حال، مع كون إيشيد أطول بكثير، ربّما كان هو من يشعر بعدم الراحة أكثر.  

حملت الريح مزيجًا من رائحته الطبيعيّة والعطر، دغدغت حواسها. ثمّ تحدّث إيشيد مجدّدًا:  

“رائحتكِ جميلة أيضًا.”  

“لكنّني لا أضع أيّ عطر.”  

“أعلم. إنّها مجرّد رائحتكِ الطبيعيّة.”  

“على الأقل ليست رائحة سيئة، إذن.”  

“أجل. أحبّها. رائحتكِ.”  

أخذ إيشيد نفسًا عميقًا بطيئًا. في تلك اللحظة، أدركت سيرينا أنّها كانت تتماسك بتوتر.  

عندما تصلّبت كتفاها، أمال إيشيد رأسه قليلاً ونظر إليها.  

“سيرينا؟”  

“كفى الآن. أنتَ ثقيل!”  

دفعت سيرينا وجهه بيدها قبل أن تلتقي أعينهما.  

“آخ!”  

تأوّه إيشيد، يفرك أنفه حيث دفعته.  

“لمَ فعلتِ ذلك فجأة؟”  

“لم يكن فجأة. كنتُ سأقول لك أن تتحرّك منذ زمن.”  

شعرت سيرينا بحلقها جافًا بشكل غير مفسّر، فأمسكت بالشاي الأخضر البارد على الطاولة وشربته دفعة واحدة. ومع ذلك، لم يزل الجفاف في حلقها.  

“هذا غير عادل.”  

تذمّر إيشيد من دفعه بعيدًا لكنّه تراجع خطوة دون الضغط أكثر.  

“جلالتك، ها أنتَ.”  

في تلك اللحظة، وصل ليونارد إلى الحديقة، يبحث عن إيشيد. اغتنمت سيرينا الفرصة وودّعت بسرعة.  

“سأنصرف الآن!”  

“انتظري…”  

لم يستطع إيشيد إلا أن يحدّق بذهول وهي تختفي بسرعة. سلّم ليونارد إيشيد رسالة مختومة.  

“رسالة من جاك.”  

في اللحظة التي سمع فيها إيشيد أنّها من جاك، مزّق الظرف فورًا.  

[يمكن التعامل معه قريبًا.]  

بالنسبة لشخص ثرثار مثل جاك، كانت الرسالة موجزة ومباشرة. انحنت شفتا إيشيد بابتسامة عند الأخبار المنتظرة طويلاً.  

كانت قضيّة كان هو وجاك يعملان عليها سرًا منذ أن شهد إيشيد غضب سيرينا تجاه ليديا في الاجتماع الأخير للنقابة.  

هدفهما: طرد عائلة فنسنت تمامًا من العاصمة.  

ومع ذلك، بعد التحقيق، أصبح واضحًا مدى سوء إدارة شؤون العائلة. كان من المحيّر تقريبًا كيف تمكّنوا من تجنّب العواقب القانونيّة لفترة طويلة.  

“ماذا أمرته أن يفعل؟ بدا جاك متحمّسًا بشكل مفرط.”  

سأل ليونارد بوجه مليء بالشكّ. عادةً لا يبشّر حماس جاك بشيء صحيّ بشكل خاصّ.  

ابتسم إيشيد بسخرية وهو ينظر إلى ليونارد.  

“فقط… التخلّص من القمامة.”  

ثمّ أحرق الرسالة تمامًا، دون ترك أيّ أثر.  

القمامة تنتمي إلى القمامة. كان إيشيد مصمّمًا على جعل ذلك حقيقة، مضمونًا ألّا تقترب “قمامة” أخرى من سيرينا مجدّدًا.  

خطّط لتجريدهم تحت ثقل القانون—مع الكثير من الرضا الشخصيّ الممزوج. 

“أتمنّى أن تكون سيرينا سعيدة.”  

تمتم إيشيد بهدوء لنفسه.  

***  

في غرفة النوم الهادئة للإمبراطور.  

تفاجأت آنا، التي دخلت لترتيب الغرفة، بوجود غير متوقّع.  

“قائد الحرس الإمبراطوريّ، ماذا تفعل هنا؟”  

“أوه، فقط تركت شيئًا.”  

أجاب سيباستيان بهدوء وهو يدسّ شيئًا في جيبه. اقتربت آنا وسألت،  

“أيّ عنصر؟ يمكنني مساعدتك في العثور عليه.”  

“لا، لا بأس. لقد وجدته بالفعل.”  

تحدّث سيباستيان بشكل غامض وحاول المرور من جانبها. كانت الرائحة الخفيفة في الهواء تبدو صادرة من الشيء الذي أخفاه في جيبه.  

لكنّ آنا أمسكت بذراعه وقالت بحزم،  

“حتى لو كنتَ قائد الحرس الإمبراطوريّ، لا يجب أن تدخل أماكن جلالته عندما لا يكون موجودًا.”  

“أعتذر. كنتُ مستعجلاً. سأكون أكثر حذرًا في المرّة القادمة.”  

“حس

نًا. أرجوك اعتنِ بنفسك.”  

أطلق سيباستيان ضحكة جوفاء، أومأ بأدب، وخرج من الغرفة.  

ومع ذلك، بينما كان يخطو في الرواق الصامت،ظهر دوك ، أحد أطباء القصر، وانحنى بعمق أمامه.  

دون تردّد، ركل سيباستيان ساق دوك بحدّة ووبّخه ببرود.  

“قلتُ لك لا تترك أيّ أثر.”  

المترجمة:«Яєяє✨»