كان إيشيد يرمق يدي سيرينا المحمرتين بنظرات متردّدة.  

‘ما أفضل دواء لشفاء الجروح؟’  

كان القصر الإمبراطوريّ يعجّ بالأعشاب الطبيّة الباهظة، كلّها مخصّصة للإمبراطور. لكن إيشيد لم يهتمّ بذلك.  

ما كان يهمّه هو ضمان عدم بقاء أيّ ندوب على يدي سيرينا. وعلى الرّغم من علمه أنّها طبيبة متخصّصة في الأعشاب الطبيّة، لم يستطع إلا أن يرغب في العناية بها.  

‘قالت لي ألّا أؤذي نفسي، ومع ذلك…’  

عبس إيشيد، متذكّرًا كيف ضربت سيرينا العمود بنفسها.  

عندما رأى الدم يتقاطر من يديها الناعمتين الباهتتين، كبح رغبة جارفة للاندفاع إلى جانبها.  

ومن المدهش أنّ سيرينا تقبّلت العلاج دون اعتراض كبير. وعلى الرّغم من أنّه أزعجه أنّها سمحت لرجل آخر بلمس يديها بسهولة، شعر بالارتياح أيضًا لأنّها لم ترفض.  

إدراكًا لمشاعره تجاهها، وجد إيشيد صعوبة متزايدة في التحكّم بعواطفه. مهما كشف عن مشاعره، بدت سيرينا غافلة—دليل على أنّه لم يكن حتى ضمن اهتماماتها.  

غارقًا في أفكار جديّة، تفاجأ إيشيد عندما تمتمت سيرينا، كما لو كانت تتحدّث إلى نفسها.  

“الآن بعد التفكير، صوت السيّد زيد يشبه صوت جلالته.”  

“ماذا؟”  

“أعتقد أنّ هذا سبب شعوري بأنّني سمعت صوته من قبل.”  

عندما ضحكت سيرينا، ذُهل إيشيد للحظة. كان يفترض أنّها لن تلاحظ لأنّ ملامحهما مختلفة تمامًا.  

شعر جزء منه بالذعر، متسائلاً إن كانت قد اكتشفته، لكن جزءًا آخر سرّ بأنّها تتذكّر صوته بوضوح.  

“أجدكِ مألوفة ومريحة أيضًا، الآنسة سيرينا.”  

“ولهذا تجسّست دون أيّ أدب؟”  

“…أنا آسف.”  

فوجئ إيشيد بهجومها المفاجئ، فسعل بحرج واعتذر. ومع ذلك، بعد أن التقى بليديا شخصيًا، لم يستطع إلا أن يقلق على سيرينا.  

على الرّغم من احتياطاته لإبقاء ليديا وسيرينا متباعدتين، تقاطعت طريقهما بشكل غير متوقّع في مكان آخر.  

بدافع القلق على سيرينا، لم يستطع إيشيد إلا أن يتبعها. كان يخشى أن تحاول ليديا شيئًا خبيثًا.  

على الرّغم من أنّ ليديا بدت الخاسرة في النهاية، إلّا أن إيشيد لم يثق بعائلة فنسنت.  

‘حتى مع كلّ التلميحات، لا يزالون لا يفهمون.’  

لماذا فشلت تجارة عائلة فنسنت؟ كلّ ذلك لأن إيشيد كان يعمل من وراء الكواليس.  

يبدو أن الفيكونت فنسنت لاحظ ذلك وقام بتقليص عمليّاته التجاريّة في العاصمة. ومع ذلك، استمرّ ابنه بالاستثمار بحماقة وفشل مرارًا.  

‘ربّما من الأفضل طردهم تمامًا من العاصمة.’  

تذكّر إيشيد سلوك ليديا الحاقد الذي استهدف نقاط ضعف سيرينا، فاتّخذ قراره. في تلك اللحظة، انفجرت سيرينا بالضحك.  

“هههه!”  

ملأ ضحكها المشرق الشرفة. حدّق إيشيد في سيرينا، التي بدأت تضحك فجأة، ببلاهة.  

كان من الصعب تصديق أنّها نفس المرأة التي كانت توبّخ ليديا بغضب قبل قليل.  

“كانت مزحة، لكنّك اعتذرت بجديّة—إنّه أمر مضحك.”  

“حسنًا، لقد تجسّست فعلاً.”  

“إن وعدتَ بعدم إخبار أحد، سأسامحك.”  

“أقسم ألّا أنبس بكلمة.”  

“جيّد. سأثق بك.”  

بابتسامة متبقّية، اتّكأت سيرينا على درابزين الشرفة وتحدّثت بعفويّة.  

“بما أنّك تجسّست بالفعل، هل تودّ الاستماع أكثر؟”  

لم تُظهر جانبًا غير مألوف من نفسها لرجل التقت به للتوّ فحسب، بل طلبت منه الآن أن يستمع إليها أكثر.  

لم يكن هذا يشبه سيرينا، لكن الليلة، أرادت أن يسمعها أحد. اتّكأ زيد على الدرابزين بجانبها وأجاب.  

“إن كنتِ ترغبين بذلك.”  

كان هواء المساء باردًا جدًا. حدّقت سيرينا بغياب ذهنيّ في أضواء الشرفة وبدأت.  

“كانت ليديا تسحبني كخادمة منذ الطفولة، تذكّرني دائمًا بفارق مكانتنا.”  

لم يكن شيئًا استثنائيًا—مجرد شظايا من طفولتها الظالمة المؤلمة.  

“لم يعرف أحد أنّني جزء من عائلة فنسنت. حسنًا، لم أكن حقًا جزءًا منها. لا مكان لأنصاف الدم.”  

“…”  

“لكن عندما قصّت ليديا شعري بدافع الحقد، بكيت بشدّة.”  

“قصّت شعركِ؟”  

ارتجف صوت زيد قليلاً. لم يكن شيئًا يمرّ به معظم الناس، لذا كان صدمته مفهومة.  

“شخص أعجب ليديا ابتسم لي.”  

“يا لها من مجنونة…”  

كاد زيد أن يلعن لكنه كبح لسانه، وتحوّل تعبيره إلى جديّة قاتمة كما لو أنّ الحادث وقع له. وهذا، بشكل غريب، أراح سيرينا، فاستمرّت بالحديث.  

“بعد ذلك، توقّفت عن الابتسام بسهولة. الابتسامة كانت تستفزّ ليديا، والتعامل معها كان مرهقًا.”  

“لم يكن ذلك ذنبكِ، الآنسة سيرينا.”  

“أعلم، لكن بمجرد أن تخرج الأشواك، يصعب سحبها. لتجنّب الأذى، جعلتها أكثر حدّة وقوة.”  

عند سماعها تتحدّث بهدوء عن ماضيها المؤلم، ردّ زيد بنعومة.  

“ما الخطأ في امتلاك الأشواك؟”  

“ماذا؟”  

“إن حاول أحدهم إيذاءكِ، أليس من الطبيعيّ استخدام تلك الأشواك لحماية نفسكِ؟”  

“ربّما، لكن إن كانت كثيرة…”  

“أنتِ بخير كما أنتِ. احتفظي بأشواككِ إن كانت تساعدكِ. اضحكي بحريّة عندما ترغبين.”  

“…”

“امتلاك الأشواك لا يجعل الوردة أقلّ من زهرة. أحيانًا، يحتاج الناس إلى أشواكهم لحماية أنفسهم.”  

“أوه.”  

أطلقت سيرينا شهقة خفيفة، مندهشة من رده.  

كان معظم الناس سيطلبون منها أن تنسى، أو تتخلّى عن الأمر، أو تقطع الأشواك. لكن ردّ زيد كان مختلفًا.  

بقوله إنّه لا بأس بالاحتفاظ بأشواكها، جعلها تشعر وكأنّ ثقلًا قد رُفع عنها.  

كانت قد ندمت على تصرّفاتها سابقًا، لكنّها الآن شعرت أنّها فعلت الصواب.  

“أنتَ مستشار جيّد جدًا، السيّد زيد.”  

اقتربت سيرينا لتلتقي بنظرة زيد. بدت عيناه أكثر زرقة من قبل.  

“الآن عيناك، وليس صوتك فقط، تذكّرانني بجلالته.”  

كانت غارقة في أفكار عابرة عندما قاطعها صوت.  

— سيبدأ المزاد قريبًا. من فضلكم، ليتوجه المشاركون إلى غرفهم المخصّصة.  

“أوه.”  

عند سماع الإعلان، استقامت سيرينا من الدرابزين. يبدو أنّها قضت وقتًا أطول ممّا أدركت.  

“يجب أن أذهب الآن. شكرًا لاستماعك، السيّد زيد.”  

“دعني أرافقكِ.”  

“لا، يمكنني التدبّر بمفردي. أوه، ومعطفك…”  

“احتفظي به فقط. لدي…”  

“كنتَ ستقول إنّ لديك الكثير، أليس كذلك؟”  

“كيف عرفتِ؟”  

“مكتوب على وجهك.”  

عندما ربّتت سيرينا على خدّه بخفّة، ضحك إيشيد.  

“زيد، افترضتُ فقط أنّ شخصًا غنيًا مثلك لديه الكثير من المعاطف.”  

“ههه.”  

“هل تمانع في مشاركة عنوانك؟ سأنظّفه وأعيده إليك.”  

“لا داعي لذلك. سنلتقي قريبًا على أيّ حال.”  

“ماذا؟”  

“أعني، لديّ شعور بأنّنا سنلتقي مجدّدًا.”  

ابتسم زيد بحرج وهو يشرح، ثمّ أضاف،  

“إن أصررتِ، يمكنكِ إرساله إلى معهد أبحاث السيّد دانيال.”  

“حسنًا.”  

أطلقت سيرينا ضحكة خفيفة كما لو وجدت الأمر مسليًا، ثمّ ودّعته.  

***  

في هذه الأثناء، كان ليونارد يتعقّب كولين، عضوًا بارزًا في جمعيّة الأطباء، بناءً على أوامر إيشيد.  

كان كولين أحد الأفراد المدعومين من غرينوود، وكان له نفوذ كبير داخل الجمعيّة.  

بعد أن أُغلقت قضيّة تهريب أحجار المانا بسرعة، استخدمت مجموعة إيشيد السجلّ الذي حصلوا عليه لتتبّع أماكن استخدام أحجار المانا.  

قادتهم هذه إلى اكتشاف أنّ كميّة كبيرة من أحجار المانا تسرّبت إلى مختبر كولين.  

كان بحث كولين الأساسيّ يدور حول تضخيم المانا. وعلى الرّغم من أنّه لم يكن ساحرًا، كان عمله مع المانا ممكنًا فقط بفضل رعاية غرينوود.  

أثناء تعقّبه لكولين، علم ليونارد أنّه يخطّط للقاء شخص ما خلال هذا التجمّع، ممّا دفعه للتحقيق أكثر.  

كما قال المخبر، كان كولين منغمسًا في حديث مع رجل أعمال. راقب ليونارد بعناية الرجل ذو المظهر الغريب الذي يرافق كولين.  

‘هل قالوا إنّ اسمه ماركو يونغ من شركة يونغ للأدوية؟’  

كانت الشركة الدوائيّة معروفة إلى حدّ ما، بحيث كان القصر الإمبراطوريّ يشتري أدويتها بشكل متكرّر.  

تحدّث كولين بنبرة ودودة.  

“آمل أن يكون هذا الاستثمار مجديًا، السيّد ماركو.”  

“بالطبع. تمّ إكمال جميع اختبارات السلامة، فلا داعي للقلق.”  

“بالفعل، بالفعل. هل هذا المنتج الأوّل للمزاد القادم؟ لم أره في القائمة.”  

“آه، للأسف، أخطأ أحد موظّفينا في تسجيل الموعد النهائيّ.”  

مسح ماركو جبهته بمنديل قبل أن يواصل.  

“تمكّنا من تسجيله متأخّرًا بعد إقناع كبير، لكن الكتيّبات كانت قد طُبعت بالفعل، لذا لم يُدرج.”  

“يا إلهي، لا بدّ أنّ ذلك كان محبطًا.”  

“حسنًا، لا مفرّ من ذلك. في الأعمال، مثل هذه الأخطاء تحدث.”  

“أنتَ محقّ تمامًا، السيّد ماركو.”  

بضحكات وديّة، ناقش كولين وماركو أمور الأعمال قبل أن يتصافحا وينفصلا. 

“دواء جديد استثمر فيه كولين، أليس كذلك؟”  

راجع ليونارد حديثهما بعناية.  

الدواء الجديد الذي تخطّط شركة يونغ للأدوية لتقديمه في المزاد، يُقال إنّ فعاليّته مضاعفة مقارنة بمكمّلات المانا الحاليّة في السوق.  

إن كانت هذه الادّعاءات صحيحة، فسيجذب بالتأكيد اهتمام الأطباء والسحرة على حدّ سواء.  

بما أنّ أبحاث كولين تتعلّق بتضخيم المانا، لم يكن مفاجئًا أن يهتمّ بمكمّلات المانا.  

“ومع ذلك، احتياطيًا…”  

دوّن ليونارد في دفتر ملاحظاته: “ملحوظة: استثمار كبير في الدواء الجديد لشركة يونغ للأدوية.”  

بعد تعقّب كولين قليلاً، عاد ليونارد إلى الغرفة 7 كما خطّط. بمجرّد دخوله، استقبله مشهد غير عاديّ.  

“جلالتك، ماذا تفعل؟”  

حدّق ليونارد في إيشيد، الذي كان يقف أمام مرآة، يختبر صوته قائلاً، “آه، آه، آه.” كان وجهه متحمّسًا بشكل غير معتاد.  

عندما لاحظ ليونارد، استدار إيشيد وتحدّ

ث بجديّة.  

“ليونارد.”  

“نعم، ما الأمر، جلالتك؟”  

ظنًا أنّه قد يكون شيئًا مهمًا، اقترب ليونارد، ليُذهل تمامًا بكلمات إيشيد التالية. 

“أعتقد أنّني أحبّ سيرينا حقًا. هل يمكن أن يكون هذا حبًا؟”  

‘بحق خالق الجحيم؟ ما الخطب بهذا الرجل؟’

المترجمة:«Яєяє✨»