نظرت سيرينا إلى زِيد، الذي احمرّ وجهه بشدّة، بقلق. كان وجهه متورّدًا وهو يسعل باستمرار، كما لو أنّ شيئًا ما علق في حلقه.  

“تفضّل، اشرب بعض الماء.”  

عندما ناولته سيرينا الكأس بنفسها، ابتلعه زِيد بسرعة وتمكّن أخيرًا من الهدوء.

 في تلك اللحظة، تصلّب دانيال، الذي كان يراقب زِيد بصمت، فجأة وسحبه جانبًا.  

“زِيد، تعال معي لحظة.”  

“هاه؟”  

“وجهك…”  

“آه، حسناً، حسناً.”  

بعدما همس بشيء بصوت خافت، وقف دانيال وزِيد من مقعديهما. نظر إليهما سيباستيان بفضول.  

“ستغادران الآن؟”  

“أوه، تذكّرتُ للتوّ شيئًا تركناه خلفنا. سنعود قريبًا.”  

بابتسامة ودودة، اعتذر دانيال ببساطة وغادر. راقبت سيرينا، متحيّرة، متسائلة لماذا يسحب شخصًا يسعل بهذا الشّكل.  

عندما كانت على وشك تحويل نظرها إلى مكان آخر، دخل وجه مألوف غرفة الاستقبال. كانت ليديا.  

‘لماذا هي هنا؟’  

حدّقت سيرينا في ليديا بنظرة تقول إنّها رأت شيئًا لا ينبغي لها رؤيته. كانت ليديا تكره التجمّعات مثل هذه، ممّا جعل حضورها أكثر غرابة.  

بدت ليديا أيضًا متفاجئة عندما لاحظت سيرينا، لكن للحظة فقط. سرعان ما أمسكت بذراع شريكها بانتصار.  

اقترب شريك ليديا، الذي تعرّف على سيباستيان، من المجموعة.  

“إذن، هنا كان الجميع! كنتُ أبحث في كلّ مكان. هاها!”  

“السيّد ماركو، مرّ وقت منذ لقائنا الأخير. وهذه…؟”  

“أوه، هذه الآنسة ليديا فنسنت من عائلة فنسنت. ليديا، قدّمي نفسك.”  

“مرحبًا، تشرّفتُ بلقائكم.”  

“عائلة فنسنت، تقول…؟”  

تلعثم شخص قريب ونظر إلى سيرينا. كانت قصّة حريق حديقة عائلة فنسنت معروفة على نطاق واسع.  

“نعم، سيرينا هنا أختي الصّغرى.”  

‘بالطّبع، ستقول ذلك.’  

نظرت سيرينا إلى ليديا، مندهشة من تقديمها الوقح.  

“مرّ وقت طويل. ألن تحيّي أختك الكبرى؟”  

‘لو كنتِ مكاني، هل كنتِ سترغبين بذلك؟’  

قرّرت سيرينا الحفاظ على اللياقة والاعتذار دون إثارة ضجّة. بعد كلّ شيء، قدّمها سيباستيان لهذه الدائرة، وإعطاء ليديا فرصة لإثارة المشاكل كان غير وارد.  

“بالطّبع. مرحبًا.”  

حيّتها سيرينا بأناقة، فارتعش وجه ليديا قليلاً. كان واضحًا أنّ ليديا انزعجت من هدوء سيرينا الظاهر.  

بما أنّ سيرينا بقيت هادئة، استمرّت المجموعة في محادثتها بجوّ مرح. بعد بعض الحديث الخفيف، كانوا على وشك الانفصال عندما أثار شخص ما موضوع المزاد القادم.  

“أوه، يجب أن تبقوا للمزاد.”  

“لستُ متأكّدًا. لا أحتاج شيئًا حقًا، فقد أغادر.”  

عندما أبدى شخص نيّته تخطّي الحدث، تدخّل ماركو.  

“أوه، لا، لا. ستندم إذا غادرت الآن.”  

“لماذا، هل هناك شيء مميّز يُعرض في المزاد؟”  

“في الواقع، نخطّط لعرض دواء جديد طوّرته شركتنا، يونغسا.”  

‘يونغسا؟’  

اتّسعت عينا سيرينا عند سماع الاسم المألوف.  

‘انتظر، أين سمعتُ هذا من قبل…؟’  

بينما كانت غارقة في أفكارها، واصل ماركو التفاخر.  

“لم يُطلق بعد، لكنّ جميع اختبارات السلامة اكتملت، وفعاليته مضمونة.”  

“ما نوع الدواء؟”  

“إنّه مكمّل مانا. يمكنك تسميته منتجًا صحيًا—يضاعف معدّل امتصاص المانا المعتاد.”  

“رائع!”  

تألّقت عينا سيباستيان، بينما شحب وجه سيرينا.  

‘تذكّرتُ الآن. ذلك المكمّل الملعون للمانا!’  

كان هذا الدواء بالذات هو الذي تسبّب في هيجان إيشيد في حياتها الثانية.  

كان الإمبراطور الهشّ يتناول مكمّلات لا حصر لها، وكلّ ما يُعتبر مفيدًا كان يجد طريقه إلى القصر. لم يكن مكمّل المانا من يونغسا استثناءً.  

على الرّغم من اجتيازه جميع اختبارات السلامة، كان له تأثير جانبي خطير: التّحميل الزّائد لنواة المانا.  

نتيجة لذلك، فقد إيشيد السّيطرة، وكادت السّلالة الملكيّة أن تنقرض.  

تمّ حلّ يونغسا في النّهاية، وأُعدم مديرها التّنفيذي لمحاولته إيذاء العائلة المالكة. لو لم توقف سيرينا هيجان إيشيد آنذاك، لكانت ماتت معه.  

‘صحيح. بدأوا ببيعه في مزاد، أليس كذلك؟’  

من كان ليظنّ أنّه هذا المزاد بالذات؟ رؤية اهتمام سيباستيان بالدواء ملأت سيرينا بالرّعب.  

“هل تفكّر جديًا في شرائه؟” همست له.  

“سأراقب فقط الآن. إذا نجح، بالطّبع سنستخدمه.”  

‘لا، إنّها فكرة سيئة!’  

لم تعرف سيرينا كيف تشرح ذلك. كانت الوحيدة هنا التي تعرف عن الآثار الجانبيّة للدواء.  

انتقاد منتج يونغسا الجديد أمام مديره التّنفيذي سيترك انطباعًا سيئًا. علاوة على ذلك، كان ماركو شريك ليديا. إذا عارضت سيرينا، يمكن لليديا بسهولة تحويل ذلك إلى غيرة تافهة.  

‘يجب أن أشتريه بنفسي وأكشف عن الآثار الجانبيّة.’  

امتلاك الدّليل سيمنح مصداقيّة لادّعاءاتها.  

سيكون ذلك مفيدًا حتى لماركو—إذا دخل الدواء إلى القصر واكتُشفت عيوبه، ستكون العواقب كارثيّة.  

بينما استمرت المحادثات، اعتذرت سيرينا لمغادرة الغرفة.  

“تحاولين التّصرف بذكاء، أليس كذلك؟”  

“إذن، كانت ‘استراحة الحمّام’ مجرّد عذر.”

في الرّواق، تنهّدت سيرينا بعمق عندما رأت ليديا تنتظر في نهاية الممرّ.  

“حسنًا، هذا مناسب. أردتُ التحدّث إليكِ على أيّ حال.”  

“نتحدّث؟ ماذا، لتعتذري؟”  

سخرت ليديا، متّكئة على الحائط بكسل—وضعيّة بعيدة كلّ البعد عن ما يُتوقّع من سيّدة نبيلة.  

تقدّمت سيرينا نحو ليديا بخطوات سريعة وحاسمة. تفاجأت ليديا بمقتربها المفاجئ، فتراجعت وضرب ظهرها إلى الحائط.  

وضعت سيرينا يدًا واحدة على الحائط بجانب رأس ليديا، ناظرة إليها من الأعلى.  

“م-ماذا تنظرين إليه؟!”  

كان مجهودها لإبقاء عينيها مفتوحتين لتجنّب الظهور بمظهر المهزومة مثيرًا للشّفقة، لكنّ ذلك لم يكن المهمّ.  

“سمعتُ مؤخرًا شيئًا غريبًا جدًا. أعتقد أنّني بحاجة إلى تفسير منكِ.”  

“لماذا لا تكتشفين ذلك بنفسكِ بعقلكِ الرّائع؟ الآن، ابتعدي عن طريقي!”  

دفعت ليديا كتف سيرينا بنزق، لكنّ سيرينا لم تتحرّك قيد أنملة. بدلاً من ذلك، اقتربت أكثر وهمست.  

“عندما كنتُ طفلة، هل ذهبتُ في رحلة من قبل؟”  

“ما هذا الهراء. من سيرسل طفلة غير شرعيّة في رحلة؟ كانوا سيشترون زيًا آخر بذلك المال بدلاً من ذلك.”  

ردّت ليديا بسخط، كما لو أنّها سمعت شيئًا سخيفًا تمامًا. كان ردّ فعلها متوقّعًا، لذا طرحت سيرينا السّؤال الحقيقي الذي أرادت طرحه.  

“هل هذا صحيح؟ إذن، لماذا أخبرتِ العمّة إيلدا أنّني ذهبتُ بعيدًا جدًا؟”  

“…!”  

“غريب، أليس كذلك؟ لا أتذكّر أنّني غادرت العاصمة عندما كنتُ صغيرة.”  

بينما ضغطت سيرينا بإصرار، شحب وجه ليديا. بدت وكأنّها مرعوبة تمامًا.

 شعرت سيرينا على الفور أنّ هناك شيئًا غير صحيح بناءً على ردّ فعل ليديا.  

“…هل تخفين شيئًا؟”  

“أ-أ-أنا لا أفعل!”  

“طريقة تلعثمكِ تجعل ذلك واضحًا.”  

“اللعنة…!”  

انفجرت ليديا، منزعجة بوضوح من عدم تصديق سيرينا. ألمح ردّ فعلها المفرط إلى أنّها تعرف شيئًا.  

نظرت سيرينا إلى ليديا بنظرة باردة كالجليد، وتذكّرت ما قالته العمّة إيلدا.  

– نعم، كان وجهها شاحبًا جدًا آنذاك. عندما سألتها إن كانت مريضة، انفجرت في وجهي وأمرتني أن أهتمّ بأمري.  

كان من غير المعتاد أن تُظهر ليديا، التي عادةً لا تتكلّم مع العامّة، خوفًا تجاه العمّة إيلدا.  

لم يكن ذلك يشبهها على الإطلاق. لطالما كانت ليديا ماكرة ووقحة منذ صغرها.  

لا بدّ أن يكون هناك سبب لضميرها المذنب.  

‘هل يمكن أن يكون…؟’  

عبرت شكوك مفاجئة ذهن سيرينا، وتصلّب وجهها.  

مستودع رطب، غير متذكّر.  

سيرينا، مربوطة بإحكام ومتشبّثة بيأس بضوء شمعة واحدة، مع فتى غامض. 

ثمّ، فرسان بيريانوس المقدّسون يقتحمون المكان.  

إنقاذ الفتى وسيرينا.  

ردّ فعل ليديا المريب.  

أعربت سيرينا عن شكوكها المفاجئة دون تردّد، آملة—فقط آملة—أن لا تكون ليديا وحشًا إلى هذا الحدّ.  

“أنتِ… لم تبيعيني عندما كنتُ طفلة، أليس كذلك؟”  

“!!!”  

ارتجفت حدقتا ليديا بشدّة. كان ذلك اعترافًا ضمنيًا. شعرت سيرينا بحرارة ترتفع إلى رأسها وضحكت ضحكة جافّة.  

مع تصاعد غضبها إلى ذروته، رافق ذلك ضحكة جوفاء مريرة. كان هذا أسوأ بكثير ممّا توقّعت، وكان خطيرًا جدًا لتجاهله.  

حقيقة أنّ فتى بريء قد جُرّ إلى ذلك. أنّه، لو لم يأتِ والداه لإنقاذهما، لكانت هي والفتى عالقين على قارب صيد إلى الأبد.  

وحتّى بعد أن نجت بالكاد، كان لدى ليديا الجرأة لمواصلة تعذيب سيرينا دون أدنى ندم.  

أمسكت سيرينا بليديا من ياقتها، وهدّرت.  

“هذا سلوك حقير تمامًا، أليس كذلك؟”  

“كيا! ساعدوني!”  

رأت ليديا عابر سبيل وصرخت، محاولة على ما يبدو لعب دور الضّحية.  

سيرينا، المغلوبة بالغضب، مرّرت يدها على وجهها لتهدئة نفسها واستدارت.

 كان عابر السّبيل ليس سوى زِيد.  

نظر زِيد إلى وجه سيرينا، متفاجئًا للحظة، ثمّ نظر إلى ليديا وعبس.  

بطبيعة الحال، جذبت يد سيرينا التي تمسك بياقة ليديا انتباهه. كانت كلماته التّالية غير متوقّعة تمامًا بالنّسبة لسيرينا.  

“من فضلكِ، واصلي.”  

المترجمة:«Яєяє✨»