حضرت ليديا فنسنت أيضًا اجتماع الجمعية الطبية هذا. لم تُدعَ مباشرةً، بل حضرت بفضل حبيبها، ماركو جونغ، الذي تلقى دعوة.

منذ أن قلبت سيرينا مُلكية فنسنت رأسًا على عقب، أصبحت العائلة مرارًا وتكرارًا موضوعًا للثرثرة في المجتمع. ويعود ذلك بشكل رئيسي إلى حادثة إيشيد التي أحرق فيها الحديقة التي تُقدّرها الفيكونتيسة.

ومما زاد الطين بلة، أن إخفاقات تايلر التجارية المستمرة تسببت في تراجع ثروة عائلة فنسنت بسرعة. لم يبقَ أمام ليديا، التي تلاشت فرص زواجها، خيار سوى الاستعداد لخطوبة المدير لشركة أدوية من مملكة ريفان.

ومن شدة الإحباط، زارت سيرينا عدة مرات، لكنها كانت تُطرد دائمًا دون أن تلمحها.

في الماضي، كان بإمكانها مُلاحقة سيرينا بلا هوادة حتى يهدأ غضبها. لكن الآن، بدت المسافة بين ليديا وسيرينا وكأنها عالمان مُتباعدان.

 كان هدفها بسيطًا – الزواج، حتى لو كانت تُباع، وأن تعيش حياة خالية من الهموم المالية.

في هذه الأثناء، قادها ماركو إلى تجمع من الناس وبدأ بتقديمهم.

“ليديا، هذا الدكتور هارمان، الذي عالج ساقي المصابة في المرة السابقة.”

“سررتُ بلقائك. أنا ليديا فنسنت.”

“هذا الرجل يُورّد لشركتنا… وهذا عضوٌ في فريق أبحاث الأدوية الجديد لدينا …”

استعرض ماركو علاقاته البسيطة، مُقدّمًا أفرادًا مختلفين. نظرًا لذاكرة ليديا المحدودة، شككت في قدرتها على تذكر أيٍّ من أسمائهم.

مع ذلك، ابتسمت بأدب ورحّبت بالجميع، مُخفيةً عدم اهتمامها. سرعان ما شكّلت المجموعة دوائر أصغر حجمًا، وقبل بدء البرنامج، انتقلوا لتناول شاي قصير.

بما أن القاعة الرئيسية كانت لا تزال في حالة من الفوضى بسبب الاستعدادات، انتقلوا إلى غرفة استقبال أخرى. كتمت ليديا تثاؤبها، مُحاولةً جاهدةً ألا تُظهر مللها.

 في الآونة الأخيرة، كان تايلر عديم الفائدة غارقًا في الكحول، غارقًا في شفقة الذات. كان الفيكونت فنسنت يتجول كثيرًا في الخارج، تاركًا الفيكونتيسة في محنة.

‘سيرينا، إن التقيتُ بتلك المرأة مجددًا…’

دخلت ليديا غرفة الاستقبال وهي تصرّ على أسنانها عند فكرة سيرينا، وتجمدت في مكانها. من بعيد، لفت انتباهها شعرٌ بنفسجيٌّ مألوف.

كانت سيرينا.

***

وصلت سيرينا، متبعةً سيباستيان، إلى غرفة استقبال مجاورة للقاعة الرئيسية. لم يكن في القاعة سوى شخصين أو ثلاثة، لذا بدا أن معظمهم قد تجمعوا هنا.

“لقد وصلتَ أخيرًا.”

تعرف العديد على سيباستيان، ولوّحوا له وأشاروا له بالانضمام إلى طاولتهم. كان بعضهم منغمسًا في أحاديثهم لدرجة أنهم بالكاد لاحظوا الوافدين الجدد.

انحنى سيباستيان نحو سيرينا وأعطاها ملاحظة قصيرة.

” هؤلاء أشخاص قد يكون من المفيد معرفتهم يومًا ما. تذكريهم، سيرينا.”

“سأفعل، سيد سيباستيان.”

وجدت سيرينا، غير معتادةٍ على مثل هذه التجمعات الاجتماعية، توجيهات سيباستيان غريبة بعض الشيء. ومع ذلك، كانت نصيحته بالانتباه صائبة.

كان أول من خاطبها شخصًا صاخبًا للغاية.

“أنا توم، المسؤول عن الشؤون المالية للجمعية.”

“تشرفتُ بلقائك. أنا سيرينا فنسنت، الملحقة بالفريق الطبي للقصر الإمبراطوري.”

“لقد سمعتُ الكثير عنكِ – وخاصةً عن الإجابات التي قدمتِها خلال امتحان الترخيص الطبي. لقد كانت رائعة.”

“آه، كنتَ أحد المصححين.”

“بالتأكيد، وعضو في مجلس إدارة الجمعية أيضًا. هاها!”

دوت الضحكات الصادقة في أرجاء الغرفة.

أومأت سيرينا برأسها من حينٍ لآخر وهي تستمع إلى المقدمات. ثم جاء دور رجلٍ داكن الشعر. سأل سيباستيان، وقد بدا عليه الحيرة.

“وأنتَ؟”

“…”

“إنه مساعدي.” 

أجاب رجلٌ آخر ذو شعرٍ أحمر قصيرٍ بابتسامة ماكرة، ملاحظًا الصمت. كان صوته شابًا، يُلمّح إلى صغر سنّه.

حوّل سيباستيان نظره قليلًا إلى الرجل ذي الشعر الأحمر.

“آه، مساعد كارتر، أليس كذلك؟ ما اسمك؟”

“… زِيد.” 

أجاب الرجل ذو الشعر الداكن، مترددًا للحظة كما لو كان يرتجل.

بدا صوته مألوفًا لسيرينا. كان منخفضًا ومختصرًا، مما جعل من الصعب تمييزه، لكنها كانت متأكدة من أنها سمعته من قبل.

‘همم؟ هل التقينا في مكانٍ ما؟ حتى الاسم يبدو مألوفًا.’

حدقت سيرينا في زِيد، محاولةً تذكر أين التقيا. كان وسيمًا بشكلٍ لافت – شعر أسود، بشرة شاحبة، وعينين زرقاوين رماديتين تلمعان بلونٍ غريب، تجذب الانتباه.

“لو قابلتُ شخصًا مثله، لتذكرتُه. لا بد أن هذا أول لقاء لنا.’

ربما بسبب عدم ارتياحه لنظرة سيرينا، أدار زِيد رأسه برقة، فلاحظت أن أذنيه قد احمرّتا. شعرت بالحرج، فأبعدت عينيها أيضًا.

في تلك اللحظة، تحدث الرجل الذي يُدعى كارتر إلى سيرينا.

“هل يمكنكِ تعريفي بنفسكِ يا آنسة؟”

“أوه، سررتُ بلقائكِ. أنا سيرينا فنسنت.”

“أنا مسرورٌ أكثر. أنا دانيال كارتر.”

مد دانيال يده، وصافحته سيرينا. ابتسم ابتسامةً مشرقة.

” وجهكِ وحده كافٍ ليملأ القلب فرحًا.”

“عفوًا؟”

“لا شيء، انسي الأمر.”

تألّم دانيال عندما داس زِيد بخفّة على قدمه تحت الطاولة، مع أن سيرينا لم تلاحظ ذلك.

سرعان ما تشعبت المحادثات إلى مواضيع مختلفة. ألقى سيباستيان نظرة خاطفة على دانيال، وعلّق قائلًا.

“كارتر هنا قريبٌ بعيدٌ لعائلة الفيكونت كارتر. أعتقد أنه يعرف الفيكونت كارتر أيضًا.”

“بالفعل، نحن على علاقةٍ جيدة. الفيكونت كارتر يُحبني.” 

أجاب دانيال بتواضعٍ ساخر.

ضحك سيباستيان، ونبس.

 “الفيكونت كارتر المُبجل؟ هذا صعب التصديق.”

“بالطبع، بحثي لا علاقة له بعائلة كارتر.”

 أضاف دانيال.

“ما نوع البحث الذي تقوم به؟” 

سألت سيرينا بفضول. ثم أجاب دانيال، مسرورًا باهتمامها، بلهفة.

“أعمل على تجديد البشرة. حلمي هو تحقيق شبابٍ دائم.”

“شبابٍ دائم؟”

‘هل يُمكن تحقيق هذا الأمر أصلًا؟’

بالطبع، قرأتُ سجلاتٍ عن عِرقٍ قديمٍ عاش أبديًا دون شيخوخة، يتغذى على الدم.

شعرت سيرينا بالفضول تجاه تاريخ دانيال الغريب. أي مجال دراسة جديد كان دائمًا ما يُثير شغفها. تدخل سيباستيان قائلًا.

“يُعرف السيد كارتر بأنه شخصٌ غريب الأطوار في هذا المجال. يهتم بالمظهر، طالما أن الوجه يبدو شابًا.”

“وبشكلٍ أكثر تحديدًا، شابٌّ وجميل. ليس مجرّد شاب.”

“أليس الأمر نفسه؟ أليس الشباب بحد ذاته جمالًا؟”

“أنتَ تقول هذا لأنكَ لم تكن وسيمًا يومًا، سيباستيان.”

“في أيامي، كانت جميع نساء القرية يطاردنني.”

“ومع ذلك، لا يوجد شهودٌ يدعمون ذلك. لا تروي قصصًا غير مؤكدة.”

بينما كان دانيال يعبس ويدحض سيباستيان في كل مرة، احمرّ وجه سيباستيان حرجًا. شعرت سيرينا بالأسف عليه، فغيرت مسار الموضوع.

“إذن، هل اكتشفتَ كيفية الحفاظ على شبابكَ إلى الأبد؟”

“هل أنتِ فضولية؟”

انحنى دانيال فجأةً وسأل، وعيناه تلمعان بخبث. بطريقة ما، انتابها شعورٌ مشؤوم بأن الاعتراف بفضولها سيؤدي إلى شيءٍ خطير.

عندما التزمت سيرينا الصمت، تابع دانيال.

“في الواقع، لقد اكتشفتُ طريقتي الخاصة لعدم التقدم في السن.”

“حقًا؟”

“نعم. إذا كنتِ فضولية، يُمكنني أن أريكِ مختبري كهدية خاصة.”

ازداد صوته كتمانًا وهو يقترب منها، وكأنه يهمس في أذن سيرينا.

 “لكن فقط إذا حققتِ لي أمنية متواضعة جدًا.”

“أمنية؟”

“نعم، إنها… آغه!”

قبل أن يُكمل دانيال جملته، سحبه زِيد، الذي كان برفقته، فجأةً إلى الوراء. تكلم زِيد، وعيناه تلمعان، بحدة.

“هذا يكفي، سيدي.”

“لماذا تُقاطعني؟ هذا مُضرٌّ بالعمل!”

“اصمت.”

عند سماع صوت زِيد المُبحوح، انحنى دانيال كتفيه. مع أن زِيد قُدِّم كمساعد، إلا أنه بدا أشبه بكلب حراسة.

‘وهل كان يتحدث بشكلٍ غير رسمي؟ أم كان هذا من خيالي؟’

مع أن دانيال كان مُسيطرًا بعض الشيء، إلا أن سيرينا لم تجده مُزعجًا تمامًا. بدا شغوفًا بمجاله، ولسيرينا نفسها نزعة غريبة الأطوار عندما يتعلق الأمر بالطب.

“سأفكر في الأمر إذا سنحت لي الفرصة لاحقًا.”

 “حقًا؟ وعد؟ وعد صغير!”

هزّ دانيال ذيله كجرو متحمس، لكن زِيد أغلق فمه.

يا له من ثنائي ديناميكيّ بين السيد والمساعد.

لكونها تعمل عادةً بمفردها، وجدت سيرينا أن العمل مع مساعدين أمرٌ مثيرٌ للاهتمام. شعرت سيرينا وكأن مشاهدة زِيد وهو يُقيّد دانيال أشبه بمشهد كوميدي، ولم تستطع إلا أن تضحك.

“بالمناسبة، هل اخترتَ مساعدكَ بناءً على مظهره أيضًا؟”

“بالتأكيد. الشرط الأول للانضمام إلى مختبري هو أن يكون وسيمًا أو جميلًا.”

“آه، إذًا لهذا السبب حصل زِيد على الوظيفة؟”

“بالضبط. إذا كان الأمر يتعلق بالمظهر فقط، فلا أحد في الإمبراطورية يُضاهي زِيد. بصراحة، أودّ – حسنًا، أعني، أن أمتلك صورةً لكل تعبيرٍ من تعبيراته. نعم، صورًا شخصية.”

انقطع صوت دانيال، وانفجرت سيرينا ضاحكةً على تصرفاته.

“أنتَ حقًا شخصٌ يُولي المظاهر اهتمامًا بالغًا. إذا قابلتَ جلالته يومًا ما، أراهن أنكَ ستتبعه في كل مكان.”

 “أوه، كدتُ … لكن …”

“إذن، لقد قابلتَه بالفعل. مع ذلك، المطاردة جريمة، كما تعلم.”

“أحسدكِ يا آنسة سيرينا. أنتِ ترين هذا الوجه كل يوم.”

أطلق دانيال تنهداتٍ مبالغٍ فيها. كتمت سيرينا ضحكتها، وأجابت.

“حسنًا، وجه جلا

لته يصعب نسيانه بالتأكيد. بصراحة، إنه وسيمٌ للغاية.”

“سعال! همم!”

في تلك اللحظة، اختنق زِيد، الذي كان يرتشف الشمبانيا، فجأة.

“يا إلهي، سيد زِيد. هل أنتَ بخير؟”

⋄────∘ ° ❃ ° ∘────⋄

ترجمة: مها

انستا: le.yona.1