كما توقعت ماري، لو خرجت سيرينا، لكانت قد فاتتها رؤية زائر المعبد. باتباع توجيهات ماري، توجهت سيرينا إلى غرفة الاستقبال.

 

لم تكف ماري عن مدح الضيف الذي جاء لزيارتها. من ردة فعلها وحدها، استطاعت سيرينا تخمين هوية الكاهن.

 

“لقد كان رجلاً لطيفًا للغاية.”

 

“حقًا؟”

 

“وكان فصيحًا بشكل مدهش بالنسبة لكاهن.”

 

“همم. فهمت.”

 

“سمعتُ أنه ليس مجرد معرفة عابرة بكِ. ما هي علاقتكما؟”

 

سألت ماري سيرينا بخبث. يبدو أن فضولها هو سبب ثرثرتها المفرطة.

 

“كنا نعرف بعضنا البعض قليلاً عندما كنا صغارًا.”

 

“هل هذه بداية مثلث حب؟”

 

“ماري، يجب أن تقللي من قراءة روايات الحب. هل كل شيء في العالم يبدو لكِ رومانسيًا؟”

 

” حسنًا، الواقع غالبًا ما يكون أغرب من الخيال، كما تعلمين.”

 

عبست ماري وامتنعت عن مواصلة الحديث. كانت سيرينا قد استسلمت لخيال ماري الجامح. لن يُجدي الشرح نفعًا، لذا توقفت عن المحاولة.

 

عندما دخلت سيرينا غرفة الاستقبال، كما هو متوقع، كان بنيامين هناك.

 

“رينا.”

 

وقف بنيامين بابتسامة مشرقة ورحب بها بحرارة. تقدم نحوها بخطوات واسعة وعانقها، مما جعل ماري تصرخ فرحًا.

 

دفعت سيرينا بنيامين بعيدًا، مستاءة. كانت تعتقد منذ فترة أن سلوكه مبالغ فيه بعض الشيء. خشيت أن تُسيء ماري فهمها، فتحدثت سيرينا باقتضاب.

 

“ما الذي أتى بكَ إلى هنا؟”

 

“لا تبدين سعيدة برؤيتي.”

 

ارتسم على وجه بنيامين تعبير مجروح. تجاهلته سيرينا ودخلت مباشرة في صلب الموضوع.

 

“هل أرسلكَ اللورد رافائيل؟”

 

 “أجل، هذا صحيح. لقد طلب مني توصيل الأشياء التي طلبتِها.”

 

ابتسم بنيامين بحرج وهو يُخرج صندوقًا يحتوي على نواة مانا اصطناعية من حقيبته. في هذه الأثناء، غادرت ماري لتُحضر الشاي.

 

فحصت سيرينا الغرض المُكتمل بدقة. على الرغم من أنه كان مُشبعًا بالطاقة المقدسة، إلا أن وجود أحجار مقدسة إضافية فيه أكد شكوكها في أنها قد خُدعت بمكيدة جاك.

 

ومع ذلك، لولا جاك، لما كانت لتعرف بسلوك إيشيد غير المعتاد كل عام في يوم ذكرى ميديا، لذلك لم تكن منزعجة للغاية.

 

‘يجب أن أستخدم الأحجار المقدسة كمواد بحثية.’

 

“ما نوع هذه الأداة السحرية؟” 

 

سأل بنيامين.

 

“همم، شيءٌ مثل جهاز شفاء.”

 

“أرى. لقد أصبحتِ أشبخ بالطبيبة.”

 

“أنا لستُ أشبه بالطبيبة. أنا طبيبةٌ بالفعل.”

 

عندما ابتسمت سيرينا ابتسامة خفيفة، أومأ بنيامين برأسه مؤكدًا.

 

“بالتأكيد، أنتِ طبيبة حقيقية.”

 

“شكرًا لكَ على إحضار هذا إلى هنا. كنتُ على وشك زيارة المعبد.”

 

“كدنا نفقد طريق بعضنا البعض إذًا.”

 

“أرجو أيضًا أن تبلغ شكري للورد رافائيل.”

 

“سأفعل. بالمناسبة، رينا—”

 

“ألا يمكنكَ التوقف عن مناداتي بهذا؟” 

 

بدأت سيرينا بالاحتجاج، لكن بنيامين ابتسم بهدوء وقاطعها.

 

“هل لديكِ وقت اليوم؟”

 

“لا، ليس لديها وقت.”

 

أجاب إيشيد، الذي ظهر في الوقت المناسب، نيابةً عنها.

 

‘ماذا يفعل جلالته هنا؟’

 

نظرت سيرينا إلى إيشيد بنظرة حيرة. عندما رأت ماري خلفه، كان من الواضح أنها أفصحت عن كل شيء لإيشيد.

 

اتسعت عينا بنيامين عند ظهور إيشيد المفاجئ.

 

“جـ جلالتك؟”

 

” ستكون سيرينا مشغولة جدًا قريبًا، لذا لن يكون لديها وقت فراغ للجلوس وشرب الشاي معك. يجب أن تغادر.”

 

“ماذا؟ لا، لكن-“

 

تصبب بنيامين عرقًا باردًا من طرد إيشيد الحازم. حاولت سيرينا، التي فوجئت بتدخل إيشيد المفاجئ، التوسط.

 

“ليس لديّ أي أمور ملحة الآن، جلالة الإمبراطور.”

 

“بلى، لديكِ.”

 

“عفوًا؟”

 

“لديكِ بالفعل، وسيكون لديكِ المزيد.”

 

ترك تصريح إيشيد المشؤوم سيرينا في حالة ذهول. من الخلف، كانت عينا ماري الهلاليتان تُثيران أعصابها.

 

‘ماري، أنتِ…’

 

عندما وبخت سيرينا ماري، قلبت الأخيرة عينيها وتجنبت النظر إليها.

 

‘آسفة، سيرينا. لكنني جزءٌ من معجبي إيشيرينا (المجموعة التي تُشجع قصة حب إيشيد وسيرينا). جمال مثلث الحب يكمن في الغيرة!’

 

شعرت ماري سرًا بالفخر بأفعالها الدرامية.

 

‘انظروا إلى نظرة الإمبراطور النارية! إنها مادة مثالية للغيرة!’

 

لولا تعاون ماري وآنا في التخطيط، لما ظهر إيشيد في اللحظة المناسبة.

 

بصفتهما عاشقتين شغوفتين بالروايات الرومانسية، كانت ماري وآنا ملتزمتين تمامًا بهذا الثنائي. وللمرة الأولى، كانت الاثنتان، اللتان لهما أذواق متعارضة عادةً، تشجعان نفس الثنائي.

 

علاوة على ذلك، كانت الرومانسية تسير بسلاسة. وكان التغيير الأخير في طريقة مخاطبة الإمبراطور لسيرينا – من ‘أنتِ’ إلى ‘سيرينا’ ثم إلى ‘رينا’ – دليلًا على ذلك.

 

في المراحل الأولى من الحب، هناك دائمًا تدخلٌ من طرف ثالث.

 

‘أعتذر للكاهن، لكن سيرينا تنتمي بالفعل لشخص آخر.’,

 

غير مدركة لأفكار ماري الداخلية المشاغبة، شعرت سيرينا ببعض القلق.

 

‘هل كان لطف جلالته الأخير مجرد مقدمة لتكبيدي عبئًا ثقيلًا؟’

 

كان شكًا منطقيًا. كان إيشيد يميل إلى إرهاق زملائه المقربين بالعمل. منذ اللحظة التي اعتبر فيها سيرينا إحدى مساعديه المقربين، ربما كانت حياتها مليئة بالعمل، والعمل، والمزيد من العمل.

 

‘كثرة العمل أفضل من فقدان صوابي، ولكن مع ذلك…’

 

بما أن إيشيد أعلن صراحةً أنه لن تكون هناك وقت فراغٍ آخر في المستقبل، بدا اقتراح بنيامين غير وارد في الوقت الحالي.

 

“سأتصل بكَ عندما يكون لديّ بعض وقت الفراغ، حضرة الكاهن.”

 

“هذا لن يحدث.”

 

“…حسنًا إذًا، رينا. سأنتظر مكالمتكِ.”

 

ابتسم بنيامين باضطراب وهو ينظر إلى إيشيد بحذر.

 

رفع إيشيد حاجبه عندما نطق بنيامين بكلمة ‘رينا’ مرة أخرى. تحت نظرة إيشيد الثاقبة، ارتجف بنيامين وهرب في لمح البصر.

 

“اعتني بنفسك، حضرة الكاهن.”

 

“أجل، أراكِ لاحقًا، رينا.”

 

 بمجرد أن اختفى بنيامين عن الأنظار، اتكأ إيشيد على الكرسي المقابل لسيرينا. عاقدًا ساقيه، بدا وكأنه خرج للتو من جلسة تصوير.

 

سكبت ماري الشاي في كوبٍ جديدٍ لإيشيد وغادرت الغرفة بهدوء.

 

“لماذا أنتَ متلهفٌ جدًا لإثارة شجار مع السيد الشاب؟”

 

“أنا ببساطة لا أحبه.”

 

“ما الذي لا يعجبكَ فيه؟”

 

“كل شيء. من الألف إلى الياء.”

 

“أنتَ تبالغ.”

 

ضمّت سيرينا شفتيها وهي تعبث بنواة المانا الاصطناعية. تذكرت فجأة عرض نوكتورن المساعدة في فحص استقرارها.

 

‘أحتاج أن أخبر السيد نوكتورن بسرعة.’

 

لكن نوكتورن كان غائبًا كثيرًا، مما قلّص فرصتها في إثارة الموضوع.

 

في يوم الحفل التأبين، كان الجو بين نوكتورن والرفاق الثلاثة الآخرين باردًا بعض الشيء، مما يُشير إلى احتمال نشوب نزاع. قررت سيرينا أن تفحص إيشيد بدقة.

 

“هل تشاجرتَ مع السيد نوكتورن؟”

 

“لماذا تذكرين نوكتورن فجأة؟”

 

“إنه فقط… لم يكن في مزاج جيد ذلك اليوم.”

 

“من الغريب أن يبتسم دائمًا، أليس كذلك؟”

 

“صحيح، ولكن …”

 

“لا داعي للقلق. سيحل الأمر في النهاية.”

 

ربت إيشيد يد برفق على ظهر يد سيرينا، محاولًا طمأنتها على ما يبدو. في الآونة الأخيرة، أصبح يبادر بالاتصال الجسدي أكثر. حدقت سيرينا في ظهر يدها وتمتمت.

 

“هذا غير معتاد.”

 

“همم؟”

 

“هل أنتَ من النوع المتشبث عندما تصبح مقرّبًا من أحدهم، يا صاحب الجلالة؟”

 

“من يدري… أنا لا أتصرف هكذا مع أي شخص.”

 

 أجاب إيشيد بتعبيرٍ مُنزعجٍ بعض الشيء، ثم أمسك يد سيرينا فجأةً.

 

“أنا هكذا معكِ فقط.”

 

“شكرًا على هذه المعاملة الخاصة.”

 

“يا له من رد فعلٍ مُمل.”

 

عبس إيشيد من رد فعل سيرينا اللامبالي، مُتجاهلًا نواياه.

 

كان مجرد إمساك يدها كافيًا لجعل قلبه ينبض بقوةٍ لا تُطاق. بطريقةٍ ما، شعر بالظلم الشديد لدرجة أنه لم يُرد تركها. وبينما كان يُمسك يدها ويُحدق بها، تكلمت سيرينا أخيرًا.

 

“هل تُريدي الذهاب في نزهة؟”

 

“هل تعتقدين أنني حيوانٌ أليفٌ أم ماذا؟”

 

“لا، الأمر فقط أنكَ تُحدق في يدي.”

 

خدشت سيرينا خدها بيدها الحرة. كان الأمر كما لو أنها لم تره كإنسان. فتح إيشيد فمه، رافضًا ترك يدها.

 

“حسنًا، قد يكون المشي لطيفًا.”

 

 “إذن، أردتَ الذهاب في نزهة. لستَ صادقًا تمامًا، أليس كذلك؟”

 

“…”

 

ابتسمت سيرينا ابتسامة خفيفة، وضبطت قبضتها على يده، ووقفت.

 

“الجو جميلٌ اليوم. ما رأيكَ في جولتين؟”

 

“ثلاث لفات كافية.”

 

طالما استطاع أن يمسك بيدها.

 

كتم إيشيد أفكاره الحقيقية وابتسم ابتسامة عريضة. ثم سحب سيرينا لتقف بجانبه. اليوم، شعر برغبة في المشي جنبًا إلى جنب.

 

مع أنه تعلم المشي جيدًا دون أن يُجرّ، رفض إيشيد بعناد التوقف عن إمساك يدها.

 

أصبح المشي متشابك اليدين روتينًا، وسمحت سيرينا بذلك، إذ وجدته أكثر راحة من أن تُجرّ.

 

لم تشعر سيرينا يومًا بعدم الارتياح من لمسة إيشيد. عندما رأت ابتسامته المبهجة، فكرت سيرينا في نفسها.

 

‘العادة مهمة حقًا. لا بد أن جلالته يشعر بالقلق الآن إذا لم يذهب في نزهة.’

 

لم تستطع إلا أن تشيد بنفسها في صمت لتعاملها الذكي مع الموقف.

 

***

 

بعد ذلك، استمرت سيرينا في تلقي دعوات من سيباستيان لحضور التجمعات. كان من الصعب رفضها، خاصة وأن رئيس البلاط هو من يُرتبها شخصيًا.

 

 بالطبع، لو رأت سيرينا أن هذه التجمعات غير ضرورية، لرفضتها رفضًا قاطعًا. لكن كان هناك برنامج واحد لفت انتباهها.

 

مزاد الأعشاب الطبية النادرة.

 

كانت سيرينا طبيبة شغوفة بالطب العشبي. وكانت فعالية الأعشاب تختلف اختلافًا كبيرًا باختلاف

طريقة خلطها. كان أول بحث منشور لها كطبيبة عن تركيبات الأعشاب.

 

‘لو حالفني الحظ، فقد أجد أعشابًا عالية الجودة هناك.’

 

ولأنها رأت أن الأمر يستحق العناء، وافقت سيرينا على حضور اجتماع الجمعية.

 

 

 

 

 

 

 

 

 

⋄────∘ ° ❃ ° ∘────⋄

ترجمة: مها

انستا: le.yona.1