‘ما هو السؤال الذي سألته سيرينا للتو؟’

 

عندها فقط أدرك إيشيد أن سيرينا كانت تسأله شيئًا ما. كان يحاول تذكر السؤال عندما همست سيرينا بحذر، وتراجعت قليلًا.

 

“بالطبع، ربما أكون قد بالغتُ في الضغط على جلالتك، لكن كل ذلك كان جزءًا من عملية علاجية نابعة من المودة.”

 

“…”

 

“ومع ذلك، بما أنكَ لا تحب ذلك، فقد أحتاج إلى التفكير في الأمر قليلًا… أوه!”

 

قاطعت سيرينا نفسها وهي تلهث. كان ذلك لأن إيشيد جذبها نحوه فجأة.

 

لم تقاوم، وسمحت لنفسها بالاقتراب منه، وانتهى بها الأمر أمامه مباشرة. كانت القوة خفيفة بما يكفي لتدفعه لو أرادت، لكن عدم مقاومتها كان دليلًا واضحًا على مدى تسامحها معه.

 

“جلالتك؟”

 

اتسعت عيناها الذهبيتان من الدهشة وهي تنظر إلى إيشيد. رؤية تلك العيون البريئة جعلته يشعر بالقلق في داخله.

 

ها هما، في غرفة نومٍ هادئة – وحدهما، رجلٌ وامرأةٌ سليمان بمفردهما. هل حقاً لم تكن سيرينا تدرك الوضع؟

 

إن كان الأمر كذلك، فربما كان من الضروري تغيير علاقتهما. على الأقل، لم يعد يرغب في أن يُنظر إليه كمجرد مريض.

 

ما إن أدرك مشاعره، حتى غمرته الرغبة في تعميق علاقته بسيرينا.

 

“ماذا لو قلتُ إنني لا أمانع؟”

 

“عفواً؟”

 

“ماذا لو قلتُ لكِ إنني لا أكره تذمركِ إطلاقاً – لا، بل أستمتع به أصلاً؟ هل ستبقين بجانبي؟”

 

بينما كان يتحدث، انحنى إيشيد أقرب، موازياً مستوى نظراتهما. شعر بتراجع سيرينا، لكنه بقي قريباً، ينتظر إجابتها.

 

بعد لحظة، انحنت عينا سيرينا على شكل هلال وهي تبتسم.

 

“هل تستمتع بتذمري؟ يا صاحب الجلالة، أنتَ حقاً مميز.”

 

 “…”

 

“إذا أردتَني بجانبك، فكل ما عليكَ فعله هو قول شيءٍ واحد.”

 

“ما هو؟”

 

“ابقي معي، سيرينا.”

 

“…”

 

“إذا قلتَ هذه الكلمات فقط، فسأبقى طبيبتكَ الشخصية ما شئتَ.”

 

مع ذلك، أشرقت سيرينا، وعيناها الذهبيتان تلمعان تحت الضوء.

 

ما إن رأى إيشيد ابتسامتها، حتى قبض قلبه. غمرته موجة من النبض – رغبة عارمة في تقبيل تلك الشفاه الجميلة.

 

‘طالما أردتِ البقاء طبيبتي.’

 

 فكّر في نفسه. لقد فهم تمامًا معنى كلماتها. خفق قلبه بشدة عندما اقترحت البقاء بجانبه، ثم غرق في تفسيرها التالي، مما جعله في حيرة من أمره.

 

هل كانت سيرينا تعلم؟ أن كلماتها جعلت قلبه يقفز بلا سيطرة، ثم يتراجع مرة أخرى، ويكرر الدورة كإيقاعٍ غير صحي؟

 

“حسنًا.”

 

 تمتم إيشيد بتردّد كأنه يرد على نفسه. في الوقت نفسه، ترك يدها وأمسك بخصلةٍ من شعرها الناعم.

 

“سيرينا.”

 

“نعم، جلالتك؟”

 

أجابت سيرينا بهدوء، ونظرتها مثبتة على الأصابع التي تعبث بشعرها. بالنظر إلى ابتسامتها الخافتة، بدا أنها كانت لديها فكرة عما سيقوله إيشيد.

 

لكنها لم تكن لديها أدنى فكرة.

 

“ابقي معي، سيرينا.”

 

لم تستطع أن تفهم مدى عمق هذا التصريح الشخصي والعاطفي والمستمر – تصريحٌ مشبعٌ بنيةٍ لا تلين.

 

لم يكن مهمًّا ما دفعه لقول هذه الكلمات. بالنسبة لإيشيد، لم يكن السبب ذا أهمية.

 

طبع قبلةً قصيرةً على خصلة شعرها الأرجوانية في يده. ثم تابع وهو ينظر إلى عينيها بنظرة ثابتة.

 

“أحتاجكِ بجانبي الآن حقًا.”

 

 “…”

 

“لذا لا تذهبي إلى أيّ مكان. ابقَي معي.”

 

حتى لو لم تُدرك سيرينا عمق مشاعره بعد، لم يكن الأمر مهمًّا. سيبقى قريبًا منها، يكسب قلبها تدريجيًا قطعة قطعة.

 

حتى وجدت مكانها بجانبه مريحًا لدرجة أنها لم تستطع المغادرة، أقسم إيشيد أن يُعطيها كل شيء.

 

“سماعكَ تقول هذا يُشعرني بمسؤولية جسيمة.”

 

“إذن ما هو جوابكِ؟”

 

انحنى إيشيد أكثر، حاثًّا إياها على الرد. بعد لحظة تأمل، ابتسمت سيرينا ابتسامة مشرقة.

 

“حسنًا، أعتقد أن الأمر يعتمد على سلوك جلالتك.”

 

“إجابةٌ غامضةٌ كهذه لن تُجدي نفعًا.”

 

“لطالما كنتُ أنا من يُزعج جلالتك، أليس كذلك؟”

 

“أريد إجابةً واضحةً على هذا على الأقل.”

 

عندما ضغط عليها إبشيد مجددًا، ضحكت سيرينا. ربتت على كتفه وأجابته.

 

“حسنًا. سأبقى بجانبكَ بكل سرور. لذا من فضلكَ توقف عن أكل شعري.”

 

“لقد وعدتِ. قلتِ إنكِ ستبقين.”

 

أخيرًا، اعتدل إيشيد بابتسامة عريضة. أومأت سيرينا برأسها مؤكدة.

 

“بالتأكيد. ولماذا أفعل غير ذلك؟”

 

***

 

في هذه الأثناء، أثناء غياب إيشيد عن القصر الإمبراطوري، كان الهواء في الداخل هادئًا ومثيرًا للقلق بشكلٍ غريب. وبينما كان الغسق يصبغ السماء بدرجاتٍ حمراء، انسلّ رجلٌ يرتدي قلنسوة داكنة بحذرٍ من القصر.

 

في الخارج، كانت تنتظره عربة مستأجرة لا تحمل أي علامات. نقر الرجل على مقبض العربة ثلاث مرات. فُتح الباب من الداخل، كاشفًا عن تصميمٍ داخليٍّ أنيقٍ وفخمٍ يتناقض بشكل حاد مع المظهر الخارجي البالي.

 

دخل الرجل ليجد الدوق غرينوود جالسًا بملامح غطرسة. جلس بجانبه رجلٌ بدا أنه جيمس غرينوود، الدوق الشاب الذي نال اللقب حديثًا.

 

تفاجأ الرجل برؤية الدوق برفقة شخصٍ آخر، فتردد لكنه تعرّف على جيمس وامتنع عن طرح الأسئلة.

 

“تفضل بالدخول.”

 

رحّب الدوق بالرجل، الذي خلع قلنسوته بتوتر، كاشفًا عن شعرٍ رماديّ وعينين سوداوين يملؤهما الخنوع. لم يكن سوى سيباستيان، خادم القصر. نظر إليه الدوق وتحدث.

 

“لقد تأخرتَ.”

 

“اضطررتُ للتسلل للخارج دون أن يُلاحظني أحد. استغرق الأمر بعض الوقت.”

 

“الإمبراطور ليس في القصر اليوم. هل كان كل هذا الحذر ضروريًا؟”

 

“لا يُمكن للمرء أن يكون حذرًا أكثر من اللازم.”

 

“معقول. هذا الحذر منكَ هو ما يجعلكَ ثمينًا لدي.”

 

ضحك الدوق ضحكةً حارةً، بينما ضحك سيباستيان ضحكةً خافتةً وسلّمه بعض الوثائق. بينما كان الدوق يتصفحها بسرعة، اكتسى وجهه بالتجهم.

 

“هذا ليس ما طلبتُه منه تمامًا.”

 

“مؤخرًا، بدأ أحد أطباء الإمبراطورية يُثير المشاكل في القصر. إن تفضيل الإمبراطور لها واضحٌ لدرجة أن المضي قدمًا كما هو مُخططٌ له بدا غير حكيم.”

 

“هل تقصد سيرينا فنسنت؟”

 

“أجل، هذا صحيح.”

 

نقر الدوق بأصابعه على إطار النافذة مجددًا عند ذكر الاسم المألوف. إذا زعزع سمك لوش متطفل النظام البيئي، فإن نهج الدوق هو إما جعله حليفًا أو التخلص منه.

 

“سيباستيان، هل تعتقد أن هذه الطفلة تستحق الاستخدام؟”

 

“لديها مهارات، لكنها تميلون إلى التكبر بعض الشيء للعمل تحت إمرة أيّ شخص. لهذا السبب نحن حذرون، لأن التسرع قد يفضحنا.”

 

“همم.”

 

تذكر كيف أن حتى نوكتورن كان يفضّل سيرينا بشكلٍ استثنائي. بدت وكأنها ورقة رابحة يمكن استخدامها بفعالية.  

 

“واصِل.”

 

“عفواً؟”

 

“الأفضل أن تجد نقطة ضعف.”

 

بأمر الدوق، تردد سيباستيان للحظة قبل أن يجيب.

 

“أحضرها لي قبل أن أندم على وضعكَ في هذا الموقف.”

 

“…سأبذل قصارى جهدي.”

 

برأسه المنحني، قبل سيباستيان الأمر، وتابع الدوق.

 

“وأيضًا، اكتشف إن كان هناك شخصٌ مستيقظٌ مختبئٌ حول الإمبراطور.”

 

“شخصٌ مستيقظ؟ هل يمكنكَ تحديد ما تقصده؟”

 

بدا سيباستيان مرتبكًا، لكن الدوق تجاهل الحاجة إلى مزيد من التوضيح.

 

“هذا متروكٌ لكَ لتكتشفه.”

 

“…مفهوم.”

 

“سأتصل بكَ مجددًا.”

 

“اعتني بنفسك يا صاحب السعادة.”

 

حالما نزل سيباستيان، بدأت العربة بالانطلاق بسلاسة. أغمض الدوق عينيه ببرود، وعقد حاجبيه.

 

في الآونة الأخيرة، توالت الأحداث المقلقة. هل كان ذلك بسبب امتلاك الإمبراطور قدرات خارقة غير مسبوقة؟

 

لم يُجدِ سحر الدوق نفعًا معه. منذ البداية، تجنب الإمبراطور التواصل المباشر، وكان نقش السحر عليه عملية شاقة.

 

الآن، لم يضعف هذا السحر فحسب، بل عاد إلى حالته الأولى، مما أصاب الدوق بالإحباط.

 

‘انتهى بي الأمر بارتكاب خطأ لا داعي له بسبب هذا.’

 

عبس الدوق، متذكرًا كيف أباد منزل المدير المسؤول عن تهريب الأحجار السحرية.

 

ظنًا منه أن الإمبراطور قد انتبه، فقد قطع خيوطًا عالقة، لكن بدلًا من ذلك، أثار ذلك شكوك الإمبراطور – وهو وضع مُقلق.

 

ومع ذلك، لم يبدُ أن الإمبراطور كان يعلم كل شيء عن مخططات الدوق.

 

مع أن تهريب الأحجار السحرية كان جزءًا من شبكة الدوق المالية غير القانونية، إلا أنه لم يكن مرتبطًا ارتباطًا مباشرًا بجرائمه الأخرى. ومع ذلك، إذا واصل الإمبراطور التحقيق، فقد يُصبح الأمر خطيرًا على الدوق.

 

‘أحتاج إلى معرفة السبب. لماذا لم يعد سحري يعمل.’

 

لتصفية ذهنه المشوش، أخذ الدوق زجاجة فودكا من الرف وشربها بعمق.

 

شعر بحرقة في حلقه كالنار، لكنها جلبت له راحة غريبة. في تلك اللحظة، تحدث جيمس، الذي كان يقف بهدوء بالقرب منه.

 

“أود أن أكون مفيدًا، يا صاحب السعادة.”

 

“أنت؟”

 

“نعم. إقناع شابةٍ ليس بالأمر الهيّن بالنسبة لي.”

 

أجاب جيمس بثقة، وابتسامة جريئة على وجهه. ابتسم الدوق بسخرية.

 

كان جيمس، الذي حصل حديثًا على لقب فيكونت، يمتلئ بالفخر بشكلٍ واضح. كان الدوق قد فوّض إليه بعض مهامه، وكان حماسه لإثبات نفسه مُسليًا تقريبًا.

 

مع ذلك، لم يكن بمستوى نوكتورن تمامًا. نقر الدوق بلسانه، مُفكّرًا في نوكتورن، لكنه في النهاية وافق.

 

“افعل ما تشاء. ما دمتُ أحصل على النتائج المرجوّة، فلا يهم من يفعلها.”

 

“شكرًا لثقتك. سأبذل قصارى جهدي، دوق.”

 

“حسنًا. ل

ا تُخيّب ظني.”

 

عند سماع كلمات الدوق، ارتسمت على شفتي جيمس ابتسامة منتصرة.

 

لاحقًا، انطلقت عربة الدوق في الشوارع الصاخبة. امتزج صوت عجلاتها سريعًا بضجيج المدينة.

 

 

 

 

 

 

 

 

 

⋄────∘ ° ❃ ° ∘────⋄

ترجمة: مها

انستا: le.yona.1