عبس إيشيد من تعبير رافائيل المذهول.

 

“ألم تستمع إليّ، رافائيل؟”

 

“أعتذر. كنتُ غارقًا في أفكاري للحظة. ما الذي كنا نناقشه؟”

 

بينما كان رافائيل يمسح عرقه البارد بكمه، ضاقت عينا إيشيد.

 

“هل لي أن أسألكَ شيئًا؟”

 

“تفضل.”

 

ألم تكن تفعل ذلك من قبل؟

 

عندما ابتسم رافائيل ابتسامة لطيفة، بدأ إيشيد بسؤاله.

 

“كيف كان شعوركَ عندما كانت والدتي مع جلالة الإمبراطور الراحل؟ هل كنتَ مستاءً؟”

 

“لا على الإطلاق. على العكس، شعرتُ بالارتياح. ألم ترَ كم كنتُ قلقًا عندما كانت الليدي ميديا شبه محصورة في القصر المنفصل؟”

 

“إذن، ماذا عن عندما كانت مع رجلٍ آخر، مثل لوغان، على سبيل المثال؟”

 

 “كان ذلك الرجل يُثير المشاكل دائمًا، مما أزعجني. لكن بالنظر إلى قدراته الاستثنائية كحارس، شعرتُ بالاطمئنان. لكن لماذا تسأل؟”

 

أمال رافائيل رأسه، غير قادرٍ على فهم غرض السؤال. سابقًا، كان إيشيد قلقٌ بشأن الأسماء والألقاب، لينتقل الآن إلى موضوعٍ مختلفٍ تمامًا.

 

عبس إيشيد، إذ وجد شرحه مُرهِقًا. كان على وشك الكلام عندما دخلت سيرينا الكنيسة الخارجية.

 

كانت سيرينا ترتدي رداءً احتفاليًا أبيض ناصعًا، وشعرها مربوطٌ كعادتها. أومأت برأسها برقة تحيةً لإيشيد.

 

حدّق إيشيد فيها بنظرة فارغة. تحت ضوء القمر، بدت سيرينا البيضاء مُبهرةً للغاية.

 

“إنه أمرٌ غريبٌ حقًا.”

 

“بالفعل. حتى بالنسبة لي، جلالتكَ لا تبدو طبيعيًا تمامًا.” 

 

علّق رافائيل.

 

“ماذا قلت، رافائيل؟”

 

 “احمم. يجب أن نبدأ المراسم.”

 

صفّى رافائيل حلقه، دافعًا الحديث بعيدًا. عند ذكر المراسم، بدّد إيشيد شروده واستعاد تركيزه.

 

***

 

وقفت سيرينا في الخلف، تراقب المراسم. كان الجوّ هادئًا، ورغم أن سماء الليل كانت داكنة، إلا أن الموقد أضاء المكان.

 

اختفى نوكتورن حتى أوشكت المراسم على البدء. ثم ظهر ووقف بجانب ليونارد وجاك.

 

انبعث من مراسم الكنيسة الخارجية جوٌّ شبه مقدس. ساعد رافائيل بينما قاد إيشيد المراسم.

 

على عكس سلوكه اللامبالي المعتاد، كان إيشيد جادًا على غير العادة وهو يحرق الزهور ويسكب الماء المقدس تباعًا.

 

خلفهم، انعكس القمر الأبيض على البحيرة، متلألئًا بتموجات الماء. أثار المنظر الخلاب، مع إيشيد واقفًا وحيدًا، شعورًا غريبًا في سيرينا. شعرت أنه قد يختفي في أي لحظة، تاركًا إياها في حالة من القلق.

 

‘لم أرَ هذا التعبير من قبل.’

 

كانت عيناه أكثر حدة من المعتاد، وبدا أن هالته تُنذر بالسوء. التوتر المنبعث منه جعله يبدو متوترًا.

 

هل هذا هو السبب؟ بدا السحر الذي اعتاد ضبطه خارجًا عن السيطرة، مما تسبب في تصاعد الشرر بشكلٍ غير متوقع من الموقد.

 

بدا أن حركة النيران غير المنتظمة، غير المتوافقة مع الريح، متأثرة بإيشيد.

 

اختتم الحفل بحرق إيشيد لجميع القرابين على المذبح ونثر الرماد فوق البحيرة.

 

لم تقترب سيرينا من إيشيد إلا بعد أن تأكدت من انتهاء الحفل.

 

“أحسنتَ صنعًا، جلالة الامبراطور.”

 

حوّل رافائيل، الذي كان يبتسم بحرارة، نظره نحو سيرينا.

 

“ستبيتين الليلة إذن؟”

 

 “أجل، يبدو أنني أصبحتُ ضيفًا دون قصد، حضرة الكاهن.”

 

“لا بأس على الإطلاق. بما أنه لا يوجد غرباء الليلة، لدينا غرفٌ كثيرة متاحة. لا داعي للقلق.”

 

لوّحت سيرينا بيدها ردًا على تعليق رافائيل.

 

“أوه، هذا غير ضروري. أخطط للبقاء في غرفة جلالته.”

 

“عفوًا؟”

 

“هذا هو ترتيب الليلة. أليس كذلك، جلالتك؟”

 

“أنا متأكدٌ أنني قلتُ إنني لن أسمح بذلك.” 

 

أجاب إيشيد وقد بدا عليه الانزعاج. لكن سيرينا لم تتراجع.

 

“الغرفة واسعة على أي حال. سأنتظر بهدوءٍ على الأريكة.”

 

“لا داعي لذلك، آنسة سيرينا. يمكننا أن نتناوب على مراقبته.” 

 

قاطعها ليونارد، لكن سيرينا هزت رأسها بثبات.

 

“أنا لستُ من النوع الذي ينام كثيرًا في الليل، لذا لا بأس.”

 

“مع ذلك…”

 

لم يستطع ليونارد إخفاء انزعاجه. من الواضح أن فكرة أن سيرينا، وهي امرأة، تحرس غرفة إيشيد أقلقته.

 

مع ذلك، لسيرينا خبرة واسعة في نوبات العمل الليلية. بالنسبة لها، كان هذا مجرد جزءٌ من واجباتها، لذا لم يكن لديها أي تحفظات.

 

“أنا معتادة على رعاية المرضى طوال الليل. علاوةً على ذلك، إذا لم ألاحظ سلوك جلالته الغريب الليلة، فقد لا أحصل على فرصةٍ أخرى.”

 

لعلمها أن إيشيد سيؤذي نفسه في مواعيد معينة، لم تستطع أن ترتاح.

 

حتى لو قال إنه لن يفعل، فلن تثق به تمامًا.

 

“إنها ليلة واحدة فقط.”

 

عندما توسلت سيرينا مرة أخرى، قلب ليونارد عينيه. في تلك اللحظة، تحدث إيشيد بفظاظة.

 

“ماذا عن أن تأخذي رأيي؟”

 

حدق إيشيد في سيرينا باستياء. بدت غافلة تمامًا عن المخاطر المحتملة التي قد يشكّلها قرارها.

 

 بالنسبة لها، كان إيشيد مجرد مريض، وليس رجلاً.

 

‘إذن، فهي لا تراني رجلاً إطلاقاً.’

 

سيرينا، التي واجهت معارضة الجميع، رفعت الإيسلينغ بثقة وتحدثت.

 

“أعطيتَني الإيسلينغ، أليس كذلك؟ هل ستتراجع عن وعدكَ حقاً؟ لقد قلتَ إنكَ ستحترم رأيي عندما يتعلق الأمر بالعمل.”

 

“لا يزال عليكِ مراعاة الوقت والمكان. البقاء في نفس الغرفة ليس خياراً على الإطلاق.”

 

مع استمرار الجدال، صفق جاك بيديه.

 

“ماذا عن هذا؟ جميعنا نقيم في نفس الغرفة، لكن لدينا غرف نومٍ منفصلة.”

 

“لا تكن سخيفاً.”

 

صرخ إيشيد بغضب، وسحب سيرينا خلفه كما لو كان يحميها.

 

“لا يمكن أن أترككَ أنتَ وسيرينا في نفس الغرفة. إذا وصل الأمر إلى ذلك، فالأفضل لها البقاء في غرفتي.”

 

 “أنتَ تسمح بذلك إذن؟”

 

“ماذا؟”

 

“حسنًا، لنذهب!”

 

اعتبرت سيرينا كلام إيشيد موافقة، وأمسكت بيده، وبدأت تسحبه.

 

“انتظر… لا… انتظري…!”

 

وجد إيشيد نفسه يُسحَب بعيدًا بلا حول ولا قوة بيد سيرينا. تناوب بين النظر إليها والنظر إلى الوراء في ذهول.

 

وخلفهما، لوّح جاك بيده ضاحكًا. أوضحت تعابير وجهه ما كان يقصده باقتراحه السابق، مما جعل وجه إيشيد يتجهم بشدة.

 

“ذلك الوغد…”

 

بينما كان إيشيد على وشك إطلاق سلسلة من الشتائم، توقفت سيرينا فجأة وسألت.

 

“يا صاحب الجلالة، إنه مفترق طرق – يسارًا أم يمينًا؟”

 

أجاب إيشيد، أمام عينيها المشرقتين المترقبتين، دون تفكير.

 

“…يمين.”

 

“حسنًا، يمين!”

 

 بنبرة مرحة، سحبته سيرينا معه. تنهد إيشيد بعمق، وفرك وجهه.

 

‘حسنًا. هذا أفضل من تركها مع هؤلاء الذئاب …’

 

لم يُدرك حتى عيوب منطقه وهو يُبرّر قراره لنفسه.

 

ولكن بعد ذلك، عندما رأى وجه سيرينا المغسول حديثًا، وخصلات شعرها الطويلة الرطبة، وملامح جسدها الواضحة تحت ثوب نومها الرقيق…

 

أدرك إيضيد الثغرة في منطقه وأطلق تأوّهًا. ففي النهاية، بالنسبة لها، كان مجرد شخصٍ عادي.

 

***

 

كانت غرفة نوم إيشيد واسعة، وإن لم تكن بمستوى الغرف الإمبراطورية. وبينما كانت سيرينا تنظر حولها بفضول، سألته.

 

“هل يجب أن أغتسل أولًا؟ لقد مر وقتٌ طويلٌ منذ أن تسلقت، وأود أن أنعش نفسي.”

 

“تغتسلين؟”

 

“أم أنكَ لن تفعل؟ لقد كنتَ مغطًى بالرماد سابقًا.”

 

 “حسنًا، همم … أجل، تفضلي.”

 

تلعثم إيشيد بحرج قبل أن يخطو بخطواتٍ واسعة نحو الأريكة ويجلس، ويبدو عليه العزم تقريبًا. هزت سيرينا كتفيها لتصرفه الغريب.

 

كانت الغرفة مُجهزة بغرفة نوم، وغرفة معيشة، وحمام. كانت الأريكة واسعة بما يكفي بحيث بدا النوم في غرفة المعيشة ممكنًا.

 

بعد أن استرخت في الماء الدافئ، شعرت سيرينا براحة أكبر. كان قميص النوم المُجهز فستانًا طويلًا يشبه قميص النوم. لم يكن كاشفًا بشكل خاص، مع أن عظام الترقوة كانت ظاهرة بشكلٍ خافت. جففت شعرها بالمنشفة، ووضعت رداءً فوق قميص نومها، ودخلت غرفة المعيشة.

 

“جلالتك، يمكنكَ الاستحمام الآن.”

 

“حسنًا، سأ-“

 

تجمد إيشيد في مكانه وهو ينهض، يحدق بها. بعد لحظة، استدار، وهو يتمتم بشيءٍ ما في نفسه.

 

بدا الأمر وكأنه “هذا خطيرٌ بعض الشيء…” لكن سيرينا لم تستطع فهم التفاصيل. اقتربت من إيشيد الذي كان يتمتم، وظهره لها.

 

“جلالتك، ألن تغتسل؟”

 

“…”

 

“اغتسل. الآن.”

 

قررت أنه يختلق الأعذار فقط لتجنب ذلك، فتحدثت بحزم. عندما ربتت على كتفه برفق، استدار ببطء وأجاب.

 

“…سأفعل.”

 

ثم، وكأنه يخشى أن تلتقي نظراتهما، اندفع مباشرة إلى الحمام. على الرغم من أن وجهه كان مليئًا بالقلق، ظنت سيرينا أنه ببساطة لا يريد الاستحمام.

 

“هذا المكان مختلفٌ بعض الشيء عن المساكن العادية.”

 

كان الأثاث يحمل علامات تآكل، كما لو أن أحدهم سكن هناك من قبل. بدت القطع مشبعة بلمسةٍ شخصية.

 

بينما كانت سيرينا تفحص الغرفة، اكتشفت مساحة صغيرة مخفية خلف جدار غرفة المعيشة.

 

 ستارة معلّقة هناك، جعلتها تبدو وكأنها جزءٌ من الجدار. لم تلاحظها إلا لأن تيار هواءٍ من النافذة المفتوحة حرّك الستارة، كاشفًا عن المنطقة المخفية.

 

‘يا لها من صورة.’

 

خلف الستارة المسدلة، كان هناك جدارٌ فارغٌ تتدلى منه صورة كبيرة بمفردها.

 

كانت المرأة في اللوحة فاتنة الجمال. كان شعرها الذهبي مضفرًا بدقة، مستريحًا على كتفها. كانت تنظر إلى الأمام بابتسامة رقيقة.

 

في الأضرحة، تُصوّر اللوحات عادةً آلهةً مُبجّلة، أو باباواتٍ مشهورين، أو قديسين. يبدو أن المرأة في الصورة مرتبطة أيضًا بضريح فيريانوس.

 

‘لكن هذا غريب… لماذا تبدو مألوفة جدًا؟’

 

مع أن سيرينا كانت متأكدة من أنها لم ترَ المرأة من قبل، إلا أن وجه

ها بدا مألوفًا بشكل غريب. وقفت أمام الصورة، غارقة في أفكارها.

 

“إذن هذا هو المكان الذي كنتِ فيه.”

 

بدا أن وجودًا رطبًا وباردًا يلامس ظهرها عندما كسر صوت إيشيد الحاد الصمت.

 

 

 

 

 

 

 

 

 

⋄────∘ ° ❃ ° ∘────⋄

ترجمة: مها

انستا: le.yona.1