التفتت سيرينا لتنظر إلى إيشيد، الذي ركل ساق كرسي بنيامين فجأة. من تعبيره، كان واضحًا أن الفعل كان متعمدًا تمامًا.

 

“آغه، آوه…”

 

تأوه بنيامين وهو يمسك بعظم ذنبه. ثم عبس، واستدار بحدة.

 

“من يجرؤ…!”

 

ولكن، في اللحظة التي التقت فيها عيناه بعيني إيشيد الزرقاوين، علقت كلمات بنيامين في حلقه.

 

في إمبراطورية كروتن، لم يكن هناك سوى شخصٍ واحدٍ بشعر أشقر وعيونٍ زرقاء – إمبراطور كروتن نفسه.

 

أدرك بنيامين هويته، فتغير وجهه. مدّ إيشيد يده إليه بلا مبالاة.

 

“أعتذر. ساقاي طويلتان جدًا.”

 

“…”

 

“هل أُصبتَ بأذًى بالغ؟”

 

 “لـ لا، إطلاقًا…”

 

ما إن تعرّف بنيامين على هوية إيشيد، حتى هدأ من روعه وقَبِل يد إيشيد لينهض.

 

مع أنه كان واضحًا للجميع أن هذا لم يكن صدفة، لم يجرؤ أحدٌ على الاعتراض – باستثناء جاك جوردون، الذي أدار ظهره لهم، وكتفيه ترتجفان وهو يكتم ضحكته.

 

“أنتَ هنا.”

 

 رحب ليونارد بخفة. أومأ إيشيد ردًا على ذلك وسحب كرسيًا ليجلس في نفس المكان الذي كان بنيامين يجلس فيه.

 

بينما نظرت إليه سيرينا بريبة، سأل إيشيد.

 

“ما الأمر؟”

 

“لا شيء. ظننتُ أن دخولكَ كان دراميًا.”

 

نظرت سيرينا إلى بنيامين، الذي بدا عليه الذعر من ظهور إيشيد المفاجئ.

 

على ما يبدو، لم يكن بنيامين على علمٍ بوجود إيشيد، إذ وصل إلى معبد فيريانوس مؤخرًا.

 

‘كان عليّ أن أُبعده مبكرًا.’

 

 وبينما كانت سيرينا على وشك التدخل لإنقاذ بنيامين، مد إيشيد يده وأمال ذقنها نحوه برفق، محوّلاً نظرها عن بنيامين إليه.

 

استقرت عيناها على إيشيد بشكلٍ طبيعي، كانت حركته سلسة لدرجة أنها بدت طبيعية. لم تلاحظ سيرينا حتى كم كانت حركته غريبة.

 

“جلالتك؟”

 

كانت عيناه الزرقاوان مثبتتين عليها، مصحوبتين بتعبيرٍ عابسٍ بعض الشيء.

 

“قلتِ إنكِ ستبقين بجانبي طوال اليوم …”

 

“عفواً؟”

 

“لا شيء.”

 

من العدم، تمتم إيشيد بشيء غير مفهوم، وتنهد بعمق، ثم صمت.

 

ارتبكت سيرينا، لا تعرف كيف ترد. كانت تظن أن كل شيءٍ سيكون على ما يرام عندما غادر مع جاك في وقتٍ سابق، لكن هل كان يعني أنه كان عليها الذهاب معهما بدلاً من ذلك؟ إذا كان الأمر كذلك، فيمكنها التعامل مع الأمر بسهولة.

 

في تلك اللحظة، استعاد بنيامين رباطة جأشه وتحدث بسرعة.

 

 “أعتذر. لديّ أمورٌ عاجلة، لذا سأغادر الآن…”

 

“بالتأكيد. لن تبتعد كثيرًا، أليس كذلك؟”

 

“لا، بالطبع لا. سيرينا، أراكِ في المرة القادمة.”

 

بنظرةٍ مزيجٍ من الابتسامة والتجهم، أومأ بنيامين لها مودعًا.

 

“أوه، أجل.”

 

لوّحت له سيرينا بسرعة، متلهفةً لرؤيته يرحل. هرب بنيامين بسرعةٍ لدرجةٍ تُثير الشفقة.

 

فقط بعد أن تأكدت سيرينا من غيابه، أعادت نظرها إلى الأمام – لتلتقي بتعبير إيشيد البارد.

 

‘هل استفزّه جاك أم ماذا؟’

 

كان وجه إيشيد صارمًا على غير العادة، ولم تستطع سيرينا إلا أن تتساءل عما حدث.

 

“هل هناك شيءٌ تودّ قوله؟”

 

“…لا. لا شيء.”

 

 رغم عبوس وجهه المتزايد، تظاهر إيشيد باللامبالاة.

 

أمالت سيرينا رأسها في حيرة، ونظرت إلى جاك الذي كان لا يزال يضحك بهدوء.

 

‘عن ماذا تحدثا ليُعكّرا مزاج الإمبراطور هكذا؟’

 

بدا من المرجح أنه وجاك قد دخلا في جدال. قررت سيرينا، مصممةً على تجنب أي ضررٍ جانبي، التحدث بهدوء.

 

“كنتُ على وشك الذهاب للبحث عنكَ لأنكَ لم تأتِ.”

 

“بالتأكيد، سآتي وحدي.”

 

“هذا صحيح، وها أنتَ ذا.”

 

عندما ابتسمت له سيرينا، فتح إيشيد فمه قليلاً، كما لو كان يجيب، لكن تعبيره أصبح معقدًا بشكلٍ غريب، مما جعلها تميل رأسها مرة أخرى. في تلك اللحظة، غيّر جاك الموضوع.

 

“سيرينا، لا أعتقد أن هذا الزي مناسبٌ للطقوس.”

 

“أوه، حقًا؟ لقد ظننتُ ذلك.”

 

 نظرت سيرينا إلى فستانها وضحكت ضحكةً محرجة. كانت الألوان الزاهية والمشرقة مبالغٌ فيها لهذه المناسبة.

 

“إذا كان زيًا لحفل تأبين، فلا بد من وجود الكثير من الملابس الاحتياطية. لا يزال هناك وقت، يمكننا الذهاب لتغيير ملابسكِ.”

 

“شكرًا لك، سيد نوكترن. سأكون سريعو. جلالتك؟”

 

“لستِ بحاجةٍ لإذني…”

 

“رأيكَ هو الأهم بالنسبة لي.”

 

“فقط في مثل هذه الأوقات…”

 

عندما ردّت سيرينا بابتسامةٍ مرحة، تمتم إيشيد بشيءٍ غير مفهوم، وغطى فمه بيده. على الرغم من تذمره، لم يبدُ عليه أي استياء.

 

تركت سيرينا إيشيد خلفها، وتبعت نوكتورن.

 

“هل تشعرين بتحسن؟ سمعتُ أنه قد حدثت مشكلةٌ ما في منطقة غرينوود.”

 

“أوه، أجل. أنا بخير. لم يكن الأمر خطيرًا، لكنني في النهاية أزعجتُ الجميع دون سبب.”

 

“بدا الإمبراطور متفاجئًا للغاية.”

 

“هل هذا صحيح؟”

 

حكّت سيرينا خدها بحرجٍ دون سببٍ واضح. تابع نوكتورن حديثها.

 

“أخطط للتحقق بنفسي من استقرار نواة المانا الاصطناعية.” 

 

 “آه، أجل. بما أن الأمر يتعلق بجسد جلالته، فلا يمكننا استخدامه دون اختباره أولًا.”

 

“مع ذلك، سيكون التحقق صعبًا بدون نواة مانا.”

 

“هذا صحيح، ولكن …”

 

“إن كان الأمر مناسبًا، يمكنني مساعدتكِ في ذلك.”

 

“همم.”

 

تباطأت خطوات سيرينا قليلًا. خفّت سرعتها بشكلٍ طبيعي مع انغماس عقلها في نقطة معينة كانت تؤرّقها لبعض الوقت. لاحظ نوكتورن، الذي كان يسير أمامها، صوت خطواتها الخافت وهو يخفّ، فالتفت.

 

“آنسة سيرينا؟”

 

“سيد نوكتورن، في الواقع… هناك شيءٌ لم أخبركَ به.”

 

لقد مرّت أشهر منذ أن تعرّفا على بعضهما. كلما اعتمدت على مساعدته، زاد ثقل إخفاء حالتها على ضميرها.

 

 علاوةً على ذلك، كان إبقاء الأمر سرًا أثناء مناقشة الأمور يُسبب خلافاتٍ متزايدة بينهما.

 

“الحقيقة هي …”

 

“آه، لحظة.”

 

بينما كانت سيرينا على وشك الاعتراف، رنّ جرس الاتصال. اعتذر نوكتورن ليرد على المكالمة.

 

ابتعد خلف عمود وتبادل بضع كلماتٍ مع أحدهم. ازداد توتر صوته بشكلٍ ملحوظ، ولكن ما إن انتهت المحادثة حتى عاد.

 

“هل كل شيءٍ على ما يرام؟”

 

“لا شيء. مجرد مسألةٍ بسيطة…”

 

حتى وهو يتحدث، ظل تعبير نوكتورن جامدًا. بدا شيءٌ ما في سلوكه غريبًا. قررت سيرينا تأجيل اعترافها، وابتسمت له ابتسامة مرحة.

 

“يبدو أن لديكَ أمرًا عاجلًا. فقط أعطِني الاتجاهات، وسأجد طريقي.”

 

“لكن مع ذلك…”

 

“لا بأس. أنا جيدةٌ في الاتجاهات.”

 

“إذن استمري في السير بشكلٍ مستقيم، انعطفي يمينًا، واتجهي إلى الغرفة الثالثة.”

 

“حسنًا، فهمت.”

 

“يصعب شرح مكان المراسم، لذا سأتصل بليونارد مُسبقًا لإرشادكِ.”

 

“فهمت. هل أنتَ ذاهبٌ إلى هناك الآن، سيد نوكتورن؟”

 

“لا، عليّ حضور المراسم أيضًا. أراكِ هناك لاحقًا.”

 

أومأ نوكتورن برأسه بخفة قبل أن يُدير ظهره. عندما رأته يُنادي أحدهم مُجددًا على الفور، بدا الأمر مُلحًا.

 

اتباعًا لتوجيهاته، وصلت سيرينا إلى المكان المُحدد، حيث سلّمها شخصٌ مُطلع مُسبقًا زيّ المراسم. كان الزي الأبيض البسيط أقل زخرفة من زيّ الكهنة.

 

كانت التنورة طويلة بما يكفي بالكاد لتلامس الأرض، وأكمام الأسقف، الواسعة والفضفاضة، مُجمّعة بدقة. كل حركة تُصدر حفيفًا خفيفًا للقماش الناعم. كانت الياقة، التي تُحيط جزئيًا برقبتها، فضفاضة بما يكفي لعدم الشعور بالقيود.

 

” يبدو أن ربطة شعركِ على وشك الانقطاع. هل أستبدلها بأخرى جديدة؟”

 

سألتها المرافقة بهدوء وهي تساعدها على ارتداء ملابسها. يبدو أنهم لاحظوا مدى تمدد ربطة شعرها، التي اعتادت استخدامها.

 

“لا، لا بأس.”

 

كانت مألوفة في يديها، ولم ترَ ضرورة لاستبدالها. على الرغم من مظهرها البالي، إلا أنها كانت متينة بشكل مدهش ولم تنقطع بعد.

 

“إذن سأضع لكِ الحجاب.”

 

وضعت المرافقة حجابًا مطرزًا بدقة على رأسها.

 

“آنسة سيرينا.”

 

وصل ليونارد، الذي أبلغه نوكتورن، في الوقت المناسب.

 

“سيبدأ حفل التأبين قريبًا. الحقي بي من فضلك.”

 

“آه، أجل.”

 

تبعته سيرينا بسرعة.

 

***

 

قبل أن يذهب ليونارد لإحضار سيرينا، توجه نوكتورن مباشرةً إلى حيث كان أصدقاؤه الثلاثة.

 

كان وجهه أكثر تجهّمًا من ذي قبل، كل ذلك بسبب الرسالة التي تلقّاها سابقًا.

 

> [أخبر صديقكَ أن يبتعد عن المشاكل. لا تُسبّب ضجةً لا داعي لها.]

 

– “ما سرّ هذه المكالمة المفاجئة، جيمس؟”

 

> [تمامًا كما قلتُ. إن لم يُرِد أن يفقد عينه الأخرى، فليتوخّ الحذر.]

 

منذ أن أصبح فيكونتًا، دأب جيمس على استفزاز نوكتورن، مُختبرًا صبره في كل موقف. ومع اكتسابه القوة الجديدة، أصبح تعذيب نوكتورن هوايةً أسهل عليه.

 

بالطبع، لم يُبدِ نوكتورن أي ردّ فعل على تصرفاته الغريبة إلا إزعاج جيمس.

 

لكن هذه المرة، كانت القنبلة التي ألقاها جيمس كافيةً لهزّ نوكتورن لأول مرة.

 

عندما عاد جاك بعينٍ واحدةٍ فقط، سأله نوكتورن عمّا حدث.

 

تجاهل جاك الأمر واعتبره حادثًا. لكن الحقيقة هي أنها كانت من عمل دوق غرينوود.

 

> [لقد سبق لكَ العمل تحت إمرة الدوق، لذا عليكَ أن تفهم جيدًا.]

 

– “لا تضعني مع أمثالك.”

 

> [توقف عن هذا قبل أن يتفاقم الأمر. اعتبر هذا تحذيرًا مني …]

 

أنهى نوكتورن المكالمة قبل أن يُنهي جيمس كلامه. يبدو أن جيمس أيضًا قد اطّلع على أسرار الدوق. وبالنظر إلى مدى صراحة تحذيره لنوكتورن، كان من الواضح أنه لم يكن يخادع.

 

بقلبٍ مثقل، دخل نوكتورن الغرفة. غادر إيشيد للتحضير للمراسم، ولم يتبقَّ سوى ليونارد وجاك.

 

“ما هذا؟ لماذا أنتَ وحدك؟”

 

بدا جاك في حيرة وهو

يسأل نوكتورن. دون أن ينطق بكلمة، تقدم نوكتورن بخطواتٍ واسعة وأمسك جاك من ياقته فجأة.

 

عندما رأى رقعة عين جاك، اشتعل غضبه. صرخ نوكتورن فيه بانفعال.

 

“إلى متى كنتَ تخطط لإخفاء هذا عني؟”

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

⋄────∘ ° ❃ ° ∘────⋄

ترجمة: مها

انستا: le.yona.1