“آه، أجل.”

 

أخرجت سيرينا بسرعة نواة المانا الاصطناعية من حقيبتها. وعندما رأى رافائيل القطعة الباهتة الشبيهة بالسوار والتي تشبه الأصفاد، علق قائلًا.

 

“إنها أول مرة أرى فيها قطعة أثرية سحرية كهذه.”

 

“لم تُطرح في السوق بعد.”

 

“سمعتُ أن قمة جوردون تُحضِّر منتجًا جديدًا.”

 

“آه، إذًا سمعتَ بذلك.”

 

يبدو أن جاك قد أقنع رافائيل باستغلال سمعة قمة جوردون. ففي النهاية، لم يكن من السهل الحصول على خدماتٍ شخصيةٍ من المعبد.

 

على الأرجح، كانت هذه الفرصة بفضل العلاقة بين معبد فيريانوس وقمة جوردون. وبينما شعرت سيرينا بوخزة ذنب، تمكنت من رسم ابتسامة غريبة.

 

قال. رافائيل بينما كان يعبث بنواة المانا الاصطناعية.

 

“إضافة حاجزٍ مقدّسٍ ليس بالأمر الصعب، لكن ضخّ القوة المقدسة فيه سيستغرق بعض الوقت.”

 

“لستُ مستعجلًا. من فضلك، خذ وقتك.”

 

في النهاية، لا يمكنها أن تستعجل أحدًا لمساعدتها بدافع حسن النية.

 

كان جدولها فارغًا لهذا اليوم على أي حال. الانتظار على مهل أثناء استكشاف المعبد لن يكون فكرة سيئة.

 

“هل من المقبول أن أُلقي نظرة حول المعبد أثناء انتظاري؟”

 

“بالتأكيد، إن أردتِ ذلك.”

 

“شكرًا لك. لكنني سمعتُ أن اليوم يومٌ مُقيّد للزوار. لا أريد أن أفرض عليكَ ذلك.”

 

“طالما أنكَ تتجنبين بعض الكنائس المحددة، فلا بأس. بما أنكَ تعرفين بنيامين، يُمكنني أن أطلب منه إرشادكَ.”

 

“لا، لا بأس. إذا أخبرتَني بالمناطق التي يجب تجنّبها، يُمكنني تدبر أمري بنفسي.”

 

 شعرت بعدم الارتياح عند فكرة التجوال بمفردها مع بنيامين. سيكون الجو مضطربًا للغاية بينهما. همس رافائيل بتعبيرٍ محير.

 

“لكن المعبد واسعٌ جدًا. قد يكون استكشافه بمفردكِ صعبًا يا آنسة.”

 

لم يكن مخطئًا. فبالنسبة لشخصٍ غريبٍ غير مُلِمٍّ بتصميم المعبد، سيكون التنقل فيه دون مساعدة أمرًا صعبًا.

 

حتى المعبد المتواضع كان مكانًا مقدسًا، وحجمه كبير. كان الضياع أثناء التجوال أمرًا واردًا للغاية.

 

مرافقة بنيامين، كما اقترح رافائيل، ستكون بلا شك أكثر ملاءمة.

 

لكن وجود شخصٍ ما بجانبها يُصعّب الاستمتاع بالاستكشاف.

 

لم تكن سيرينا اجتماعية مثل بنيامين. علاوةً على ذلك، كان من معارف ليديا، وليس من معارفها.

 

اعتقدت أنه سيكون من المريح أكثر التجوال بلا هدف، حتى لو ضلت طريقها قليلًا.

 

“أستمتعُ بالمشي بمفردي. إذا كان الأمن مصدر قلق، يُمكنني البقاء في غرفة الاستقبال.”

 

 “لا، إطلاقًا. بما أن السير جاك قد كفلكِ، فلا داعي للقلق بشأن الأمن.”

 

تجاهل رافائيل مخاوفها، وبدلًا من ذلك، شارك بعض الاحتياطات.

 

“في هذه الحالة، تأكدي فقط من عدم دخول المناطق المُعلَّمة بخيوطٍ حمراء. لابد أن تكون جميعها مُعلَّمة الآن.”

 

“شكرًا لك، سيدي. متى أعود إلى هنا لمقابلتك؟”

 

“بعد العشاء سيكون أفضل. بحلول ذلك الوقت، سيكون لديّ متسعٌ من الوقت.”

 

“حسنًا، أراكَ إذًا.”

 

***

 

“تسك، ها هو ذا يختفي مجددًا.”

 

تمتم أحد الكهنة، وهو ينظر حوله. وسرعان ما رأوا خيطًا أحمر ملقى على الأرض.

 

مهما كانت القطة الضالة المشاغبة، فقد كانت مصدر إزعاج حقيقي. عندما يقوم الكاهن بربط، تفكّها القطة وتحتفي. ثم يربطها مجددًا، وستفكّها مجددًا، مما يضاعف عبء العمل عليهم.

 

“هل كن المهم أن نعيد ربطها ؟ لن يأتي أحدٌ على أي حال.”

 

“أخشى أن يلاحظ البابا ذلك ويوبخنا.”

 

“بدلاً من القلق بشأن ذلك، أسرِع واربطه مجددًا. ليس لدينا وقتٌ نضيعه.”

 

“أجل، أنتَ محق.”

 

بتذمر، ربط الكاهن الشريط مرة أخرى، مثبتًا إياه بإحكامٍ هذه المرة قبل أن يهرع بعيدًا.

 

لم يكونوا يعلمون أن قطة رمادية ستقترب قريبًا، تتجول ببطءٍ نحو هدفها التالي.

 

***

 

سرعان ما وجدت سيرينا نفسها وحيدة. غادر رافائيل، وذكر أنه بحاجة إلى التحضير لطقوسٍ ما.

 

لم تكن متأكدة لمَن ستكون الطقوس، لكن كل كاهنٍ مرّت به بدا منشغلًا بالذهاب إلى مكان ما. أوقفت سيرينا أحدهم لتسأله عن موقع ساحات تدريب الفرسان المقدسين.

 

“آه، لن يكون هناك أحدٌ اليوم. جميعهم في مهام.”

 

“معذرةً؟”

 

“آسف، أنا مشغول.” 

 

 وبعد هذا الرد المختصر، انطلق الكاهن مسرعًا، تاركًا سيرينا تائهة للحظة.

 

لمن يُفترض أن تكون هذه الطقوس حتى يُحشد الفرسان المقدسون؟

 

أثار الأمر فضولها. ما أهمية هذا الشخص في تركيز المعبد بأكمله على احتفالٍ واحد؟

 

مع ذلك، تذكرت وعدها لرافائيل بعدم دخول المناطق المُعلّمة بخيوطٍ حمراء. لم تستطع أن تسمح لفضولها بالتغلب عليها.

 

بينما كانت سيرينا تتجول بلا هدفٍ في المعبد، سمعت صوتًا مألوفًا.

 

“مواء.”

 

قبل أن تُدرك، اندفعت قطة رمادية نحوها.

 

“آه!”

 

فزعت سيرينا، فأمسكت القطة بين ذراعيها غريزيًا.

 

“باي؟”

 

“مواء.”

 

دلكت باي ذراعيها بحماس، كما لو كانت تُحييها بحرارة. لطالما كانت هذه القطة ودودة على نحوٍ غير عادي، صريحة حتى مع الغرباء.

 

على الرغم من مظهرها العنيف، كان سلوكها أشبه بسلوك جروٍ مرح.

 

 “ماذا تفعلين هنا؟ أين نوكتورن؟”

 

بوجود باي، لا يمكن لنوكتورن أن يكون بعيدة. لكن باي اكتفت بحك أذنيها، وكأنها غير قادرة على فهمها.

 

بعد أن فقدت سيرينا التواصل، ربتت على ظهر باي.

 

‘كما لو أنني أستطيع التحدث مع قطة… لكن إن كانت نوكتورن هنا…’

 

تلاشت أفكار سيرينا. المعبد الذي تحت حراسة شديدة، والقيود المفروضة على الزوار، وعلاقة جاك بفيريانوس…

 

مستحيل… هل هذا ممكن؟

 

الفكرة التي لمعت في ذهنها جعلتها تشعر بالقلق. في تلك اللحظة، قفزت باي من بين ذراعيها وعضت طرف فستانها.

 

“هاه؟ هل تريدينني أن أتبعكِ؟”

 

“مواء.”

 

هزت باي ذيلها برفق، كما لو كانت تشير لسيرينا أن تتبعها، واتجهت إلى مكانٍ ما.

 

ولأنه لم يكن لديها ما تفعله، تبعتها سيرينا دون تفكير. سارت باي بسرعة فائقة لدرجة أنها لم تُتح لها فرصة إلقاء نظرةٍ على ما حولها.

 

“باي! انتظريني!”

 

تمتمت سيرينا، مُسرّعةً خطواتها لمواكبتها. وبينما هي تفعل ذلك، لم تُلاحظ الخيط الأحمر المُبعثر بلا مبالاةٍ على الأرض.

 

***

 

على الرغم من مُطاردتها لباي فورًا، اختفى المخلوق السريع تمامًا. ومما زاد الطين بلة، أن سيرينا تاهت تمامًا وهي تُطارده دون وعي.

 

‘لا أستطيع مُواجهة اللورد رافائيل هكذا.’

 

مصممةً على العودة، بذلت سيرينا قصارى جهدها للعودة على خطاها. لكن كل طريقٍ بدا وكأنه يتفرّع بلا نهاية، مما أصابها بالإحباط.

 

‘لماذا لا يوجد أحد في مثل هذه الأوقات؟’

 

قبل لحظات، كانت تمر أحيانًا ببعض الكهنة، أما الآن فلا أحد يُرى. لم تكن تعرف أين اختفى الجميع، لكن كان من الواضح أن الوضع ليس مثاليًا.

 

 قررت سيرينا أن تترك الأمر للصدفة، فبدأت بالسير أينما تقودها قدماها. فكرت أنها ستطلب المساعدة إن حالفها الحظ وصادفت كاهنًا في طريقها.

 

كونها لا تزال تملك متسعًا من الوقت ساعدها على البقاء هادئة.

 

بعد أن سارت مسافة لا يعلمها أحد، لمحت سهلًا واسعًا مفتوحًا في الأفق. على السهل كانت تقف أرجوحة متينة مصنوعة من شجرة ضخمة.

 

الأرجوحة، الموضوعة في وسط مساحة مفتوحة، كانت ذات سحرٍ غريب.

 

استدارت سيرينا واقتربت من الأرجوحة. عن قرب، بدت أصغر مما توقعت – ربما مصممةٌ للأطفال.

 

شعرت سيرينا بحماسة بريئة، فمدّت يدها إلى الأرجوحة. ولكن في تلك اللحظة، دوّى صوت رنينٍ معدنيٍّ في الهواء، وسقط جسدها أرضًا بقوة.

 

“آه!”

 

صرخت صرخة مذعورة، لتجد نفسها مثبتة على الأرض. في غمضة عين، ضُغطت شفرة حادة على رقبتها.

 

اخترق صوتٌ مُرعبٌ أذنيها.

 

“مَن يجرؤ على التعدي على هنا دون إذنـ … سيرينا؟”

 

توقفت النبرة الباردة فجأةً، وكأنها تنوي تأكيدها. عندما التقت نظراتهما، صُدمت سيرينا من الشخص الذي أمامها.

 

“صاحب الجلالة؟”

 

كان يقف أمامها إيشيد، إمبراطور إمبراطورية كروتن، الذي غادر القصر في ظروفٍ غامضةٍ عند الفجر.

 

ارتجفت عينا إيشيد الزرقاوان من الحيرة. بدا وكأنه أخطأ للحظة في اعتبارها قاتلة. لو لم تلتقي نظراتهما في الوقت المناسب، لربما بُتِر رأسها بالفعل.

 

‘مستحيل! لقد كان حدسي صائبًا منذ البداية!’

 

صرخت سيرينا في أعماقها. بالنظر إلى الماضي، بدا الكثير من الأمور غير طبيعية.

 

من ظهور باي المفاجئ، إلى ذكر طقس اليوم المهم في المعبد، وحتى عندما عرّفها جاك على معبد فيريانوس.

 

أصبح كل شيءٍ مفهومًا الآن.

 

‘الطقوس في المعبد… إنها للسيدة ميديا!’

 

لقد أعدّوها بسرية تامة لدرجة أنها ظنت أنها تتعلّق بشخصٍ مدانٍ بالخيانة – أو ربما فرد متسلط من العائلة.

 

وكما اتضح، كان تخمينها الثاني صحيحًا. نظرًا لطبع إيشيد المعتاد، كان من الواضح أنه يريد إجراء الطقس بهدوء.

 

“هل أنتِ بخير؟”

 

ألقى إيشيد سيفه جانبًا وساعد سيرينا على الوقوف. عندها فقط زفرت سيرينا، التي كانت تحبس أنفاسها من الصدمة.

 

“هاه! كدتُ أموت.”

 

لطالما اعتبرته إمبراطورًا ضعيفًا، لكن مهاراته في المبارزة كانت في الحقيقة مهارات حاكم.

 

الحياة مقامرة حقًا. كادت أن تفقد صوابها في لمح البصر وهي مشتتة الذهن.

 

تمتمت سيرينا في ذهول وهي ترتجف.

 

“يا جلالتك، مهارتكَ في المبارزة مذهلة. ها… هاها. بجد… يا إلهي.”

 

انفجرت سخرية في داخلها، وخرجت ضحكة من شفتيها. في تلك اللحظة، تجمدت نظرة إيشيد من الذعر.

 

“سيرينا. لا تقولي شيئًا.”

 

“ماذا؟ ماذا تقصد – آه.”

 

حاولت سيرينا سؤاله، مرتبكة، لكن لسعة

مفاجئة في حلقها أوقفتها.

 

‘ما هذا؟ لماذا تؤلمني رقبتي فجأة؟’

 

في حالة ذهول، لمست رقبتها، وشعرت بالمنطقة المؤلمة. فقط عندما نظرت إلى يدها وأدركت السبب.

 

“هاه؟ دم…”

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

⋄────∘ ° ❃ ° ∘────⋄

ترجمة: مها

انستا: le.yona.1