“…لم لا؟ أنا أيضًا لستُ شخصًا يُحتقر.”

تذمر جاك، وشعر بكبريائه مجروحًا. لكن إيشيد لم يتردد في سحق كبريائه أكثر.

“هذا لأن ليلي قالت إنها تحتقر تمامًا زير النساء من أمثالك.”

“لستُ بهذا السوء، أتعلم؟”

تمتم جاك باحتجاج بسيط، لكن إيشيد أطلق انتقادًا لاذعًا.

“أنتَ لستَ رجلًا جيدًا أيضًا. أليس الهوس بالنساء أسوأ صفة؟”

“عن ماذا تتحدث؟ قد أبدو هكذا، لكنني رومانسيٌّ في أعماقي. أي شخصٍ سيظنني زير نساء بقولك هذا.”

“قد لا تخون، لكن من المعروف أنكَ تقع في الحب بسهولة، وتواعد، ثم تنفصل. تُطلِق على كل امرأة تلتقي بها اسم قدرك.”

 “يا إلهي، هذا ليس عدلاً. أنا ضحية أيضاً! كل امرأة أواعدها تخونني. ماذا تتوقع مني أن أفعل حيال ذلك؟ أتحمله فحسب؟”

“أتتباهى الآن بقلة ذوقكَ في النساء؟”

“مهلاً!”

ترك إيشيد جاك الغاضب، وتوجه نحو الباب. ثم، وكأنه لا يستطيع مقاومة مزاحه أكثر، استدار وأضاف.

“آه، صحيح. ليلي لا تحب الرجال الأضعف منها.”

“وماذا في ذلك؟! لم أسأل! لستُ بحاجة إلى هذا النوع من النصائح، لذا انصرف! اهتم بحياتكَ العاطفية، أيها الوغد!”

انفجر جاك غضباً، ناطقاً بكلماته. عندما رأى إيشيد ذلك، تظاهر بالوقار وسأل.

“أوه؟ هل تخاطبني، أنا إمبراطورك، بهذه الطريقة؟ يا لكَ من تابعٍ خائن.”

 “…إذن قررتَ الآن أن تتصرف كإمبراطور؟”

حدّق جاك فيه بعينين واسعتين. لكن إيشيد، بشفتيه المتجعدتين في ابتسامة ساخرة، استمر في سخريته بلا رحمة.

“إذا اعترفتَ لليلي، أراهن يقيلولتي المسائية غدًا ستُرفض.”

“يا ابن …!”

“بف!”

احمرّ وجه جاك، وحكّ مؤخرة رأسه من الإحباط. وجد إيشيد الأمر مُسليًا، فانفجر ضاحكًا ما إن فتح الباب ليغادر.

“آخ!”

شخصٌ كان على وشك طرق الباب، انتهى به الأمر بضرب رأسه به وأطلق صرخة خفيفة.

“هممم؟”

نظر إيشيد إلى الطفل أمامه. تساءل عن سبب تجول طفلٍ في الشركة التجارية، صامتًا بفضول. لكن جاك، الذي تبعه إلى الخارج، تعرّف على الصبي وسلّم عليه.

“ريڤن، ما الذي جاء بكَ إلى هنا؟” 

 “آه، لقد جئتُ في مهمة لأبي، وعندما سمعتُ أن السيد جاك هنا، فكرتُ بالمرور لألقي التحية …”

فرك ريڤن جبينه ونظر إلى إيشيد بتردد، غير متأكد إن كان عليه أن يُحييه أم لا، فهو لا يعرفه.

اتسعت عينا إيشيد قليلاً عندما سمع اسم الصبي. كان اسمًا مألوفًا جدًا، بل مُقلقًا للغاية.

“اسمكَ ريڤن؟”

“نعم.”

مع أن ريڤن كان حذرًا، إلا أنه أجاب بوضوح. عبث جاك بشعر الصبي.

“هذا الصبي يُواصل ابتكار طرقٍ للعب بدلًا من التركيز على أن يصبح طبيبًا.”

“أنا لا ألعب! أخبرتُك، لقد جئتُ في مهمة!”

“أوه، بالتأكيد. ومع ذلك، ألم تكن أنتَ مَن ضَبَطته إيلدا وهو يتغيب عن دروس الأكاديمية ووبخته؟”

 “آه! إلى متى ستتحدث عن هذا؟! انتظر! سأكبر وأصبح طبيبًا ملكيًا مثل سيرينا!”

دفع ريڤن، بعزمٍ مُفعمٍ بالحيوية، ذراع جاك بعنف. لكن ما إن نطق اسم سيرينا حتى اتسعت عينا إيشيد أكثر.

“سيرينا؟”

“أوه؟ هل تعرف سيرينا؟”

رمش ريڤن، وقد بدت عليه الدهشة.

“كيف تعرف سيرينا؟”

“إنها زبونة دائمة في صيدليتنا. كانت مقربة من والديّ منذ ما قبل ولادتي.”

أجاب ريڤن بذكاء، مُخففًا من حذره قليلًا. عندما رأى أن إيشيد يعرف سيرينا، قرر أنه لا داعي للحذر المُفرط.

حدق إيشيد في ريڤن باهتمام. الآن وقد فكّر في الأمر، تذكر أن سيرينا ذكرت سابقًا مالِكَي الصيدلية، إيلدا وجنزو.

 كان قد رأى أيضًا أسماءً من بين المورّدين الذين يزوّدون القصر بالأعشاب الطبية.

‘صيدلي عادي، أليس كذلك؟’

أدرك إيشيد هذا الأمر، فنظر مباشرةً إلى ريڤن وسأله بحرارة.

“أنتَ تتحدث ببراعة. كم عمرك؟”

“عمري اثنا عشر عامًا! سأبلغ الثالثة عشرة قريبًا. طولي يزداد يومًا بعد يوم!”

نفخ ريڤن صدره بفخر، متباهيًا بعيد ميلاده القريب.

قدّر إيشيد عمره وأطلق ضحكة خفيفة. بطريقة ما، شعر أنه فهم الآن سبب اختيارها لاسم ريڤن المستعار.

“فهمت.”

همس إيشيد في نفسه، وأمال ريڤن رأسه في حيرة. ثم ربت إيشيد على كتفه برفق وقال.

“اعتني بهذا الاسم جيدًا.”

“هاه؟”

كان ريڤن على وشك أن يسأله عما يعنيه، لكن عندما رأى ابتسامة إيشيد، انفرجت شفتاه.

بدا أيشيد، وهو يبتسم وهو يتذكر شخصًا ما، متألقًا كتمثالٍ ملائكي منحوت. لم يرَ ريڤن شخصًا بهذا الوسامة من قبل.

“واو…”

قبل أن يدرك ذلك، أطلق تعجبًا خفيفًا. في هذه الأثناء، اعتدل إيشيد.

“حسنًا، سأغادر.”

 “رحلة آمنة، جلالتك.”

“هممم.”

لوّح إيشيد بيده واختفى دون أن يلتفت. أفاق ريڤن من ذهوله، ففتح عينيه فجأةً عند سماعه لقب ‘جلالتك’. بعد لحظات –

“جلالته؟!”

أطلق ريڤن صرخة، وغطى فمه بصدمة. لم يتخيل قط أنه سيصادف الإمبراطور صدفة أثناء مروره.

سمع إيشيد ضجة ريڤن خلفه، فتجاهلها ببساطة وغادر الشركة التجارية على مهل.

***

اليوم الأخير من مأدبة مهرجان التأسيس.

تسلل إيشيد وسيرينا سرًا من القصر، وكالعادة، تسلقا التل حيث تقف شجرة القيقب.

في الأسفل، كان جو السوق الصاخب يسود المكان. كانت المنطقة مضاءة بشكلٍ ساطع، لدرجة أنها بدت وكأنها نهارٌ رغم حلول الليل.

 سيرينا، مسرورةٌ بهذه الفرصة النادرة للخروج ليلًا، أخذت نفسًا عميقًا. كان هواء الليل منعشًا.

كانت على وشك الجلوس على العشب عندما خلع إيشيد معطفه ووضعه على الأرض.

“لقد بدأ الشتاء بالفعل، والجو بارد جدًا. قد تصابين بنزلة برد.”

“شكرًا لك.”

ابتسمت سيرينا ابتسامة مشرقة لتفكير إيشيد وارتدت المعطف. لو جلست بدونه، كما قال، لكانت الأرض باردة جدًا.

ثم وضع إيشيد الشال الذي أحضره على كتفيها. منذ أن استيقظت سيرينا بعد غيابٍ طويل، شعرت وكأن أدوارهما قد انعكست.

الآن، إيشيد هو من يتبعها، محاولًا الاعتناء بها.

وجدت سيرينا هذا التحول مسليًا، فأسندت وجهها على ركبتيها المرفوعتين وحدقت في إيشيد.

” هذه أول مرة نأتي فيها إلى هنا معًا، أليس كذلك؟ لطالما كان أحدنا هنا أولًا.”

“هذا صحيح.”

تبعها إيشيد، وأسند وجهه على ركبتيه أيضًا، والتقت نظراتهما. نسيم الليل، ألطف من ذي قبل، لمّح إلى أن أوائل الشتاء ما زالت شتاءً.

“لم أتوقع أن تكون أوراق الخريف هنا.”

“إذا أمطرت غدًا، فقد تتساقط كلها.”

“هل يُفترض أن تمطر غدًا؟ أنا سعيدة لأننا أتينا اليوم إذًا.”

أمالت سيرينا رأسها للخلف، ناظرةً إلى شجرة القيقب. تركها التفكير في تساقط جميع الأوراق بسبب المطر تشعر بالندم.

أضاءت الشجرة، المُغطاة بأضواء ناعمة متلألئة، كنجوم حمراء متجمعة في سماء الليل.

ضحكت سيرينا على هذا العرض غير المتوقع والتفتت إلى إيشيد.

“متى فكرتَ في وضع الأضواء على الشجرة؟”

“ظننتُ أنها ستبدو جميلة.” 

 التقت نظراتها بنظرات إيشيد، وتحول صوته إلى همس. بعد صمت قصير، أضاف.

“وهو كذلك.”

كانت نظراته عميقة لدرجة أنه كان من الصعب التمييز إن كان يتحدث عن الشجرة أم عنها. بطريقة ما، بدا وكأنه يتحدث عنها. خفضت سيرينا بصرها وحكّت خدها، وشعرت ببعض الارتباك.

“شكرًا لك. لهذا السبب طلبتَ مني الحضور إلى هنا، أليس كذلك؟”

“هذا صحيح. هل أعجبكِ؟”

“نعم. أحببتُه.”

ابتسمت سيرونا وأسندت رأسها على كتف إيشيد. لامست خصلات شعرها الناعمة رقبته وفكه، مما جعله يبتلع ريقه بصعوبة.

في الوقت نفسه، كان كل تركيزه منصبًا على علبة الخاتم المخبأة في جيبه. كان يعلم أنه يجب عليه طلب يدها للزواج، لكنه لم يستطع إيجاد طريقة لطرح الأمر.

حتى بعد كل تدريباته، كان ذهنه فارغًا تمامًا عندما حانت اللحظة الحاسمة.

 دون أن تدرك اضطرابه، تحدثت سيرينا بمرح.

“لن أنسى هذا اليوم أبدًا.”

بالطبع، لن تنساه. مجرد كون إيشيد حيًا وبصحة جيدة في ذلك اليوم جعله أكثر أهمية بالنسبة لها.

“أخيرًا، شتاءنا الأول.”

ابتسمت سيرينا ابتسامة خفيفة لفكرة مطر الشتاء القادم. ربما لم يدرك إيشيد أهمية أوراق الشجر المتساقطة بالنسبة لها.

نظرت إليه بتمعن. في حياتها السابقة، كان إيشيد يموت دائمًا قبل حلول الشتاء. لقد مر وقتٌ طويلٌ منذ أن رأى أول تساقطٍ للثلوج.

“أتمنى أن يتساقط الثلج غدًا بدلًا من المطر.”

همست سيرينا بالكلمات شاردة الذهن، فأخفض إيشيد بصره إليها.

“لماذا؟”

“لأنه سيكون أول تساقطٍ للثلوج.”

رفعت سيرينا رأسها برفق، والتقت عيناها بعينيه. ولأنها رفعت رأسها فقط دون أن تبتعد، كانت المسافة بينهما قريبة بشكل مذهل.

 ارتعشت رموش إيشيد قليلاً، كما لو أنه أُخذ على حين غرة. لمعت عيناه الزرقاوان بجمالٍ لم يسبق له مثيل.

رفعت سيرينا ذقنها وضغطت شفتيها برفقٍ على شفتيه. ثم همست.

“أريد أن أرى أول تساقطٍ للثلج مع جلالتك.”

قد يعتبر البعض البحث عن الرومانسية في البرد حماقة، لكنها لم تُبالِ. لو علم أحدٌ كم بذلت من جهدٍ لجعل هذا اليوم ممكنًا، لما استطاعوا معارضتها.

أطلق إيشيد ضحكةً خفيفة، وتجعدت عيناه على شكل هلال. كانت ابتسامته الهلالية جميلةً بلا شك.

أسند جبينه على جبينها، وهمس بصوتٍ مُفعمٍ بالعزيمة.

“سترينه. ليس اليوم فقط، بل في العام القادم، والعام الذي

يليه.”

“نعم.”

أجابت سيرينا بلطف، وارتسمت على شفتيها ابتسامةٌ مشرقة.

 وفي تلك اللحظة، نطق إيشيد بشيء غير متوقع.

“هذه المرة، لن أموت. سأبقى بجانبكِ. فلا داعي للقلق، رينا.”

⋄────∘ ° ❃ ° ∘────⋄

ترجمة: مها

انستا: le.yona.1