سرعان ما أمسك آرون بقلبه بتعبير متألم.

“آه!”

خرج منه أنينٌ طبيعي، لكن الحارس لم يُلقِ نظرةً حتى على نوكتورن أو آرون.

كان ذلك بفضل أمر الإمبراطور بالتزام الصمت مهما حدث.

سحب نوكتورن غرته للخلف وأخرج أداةً سحريةً من معطفه – أداةً لم يرها آرون من قبل. حدق آرون في نوكتورن بعينين محتقنتين بالدم.

“ماذا تفعل؟”

“هذا سؤالٌ جيد. ماذا تعتقد أنني على وشك فعله؟”

“نوكتورن!”

“هل ظننتَ أنكَ ستموت بسهولة؟ مستحيل. أريدكَ أن تموت في عذاب.”

بينما ضغط نوكتورن على زر الأداة السحرية، تأوه الدوق من الألم. ولكن كما لو أن ذلك لم يكن كافيًا، ضغط نوكتورن عليها مرةً أخرى. لم يستطع الدوق تحمّل الألم، فانحنى. كان الألم المُنهك في قلبه شديدًا لدرجة أنه شهق لالتقاط أنفاسه. راقبه نوكتورن ببطء وضحك ضحكة مكتومة.

“هل يؤلمك؟”

“آه…”

“كيف تشعر وأنتَ تُعاني بنفس الطريقة؟”

كان صوت نوكتورن هادئًا. مع ذلك، كانت عيناه تلمعان بشدة، يملؤهما شعور بالبهجة كما لو كان ينتظر هذه اللحظة.

لو تاب الدوق وتوسل للمغفرة، لربما كان نوكتورن أكثر غضبًا. لكان ذلك سيجعل انتقامه غير مُرضٍ.

لحسن الحظ، لم يتغير الدوق، ولم يتردد نوكتورن في الانتقام. راقب بدقة وجه آرون، المُشوّه من الألم.

لقد انتظر طويلًا اليوم الذي سيرد فيه دينه للدوق، ولم يُرد أن يُفوّت لحظة واحدة.

 صُنعت هذه الأداة السحرية خصيصًا لهذا اليوم تحديدًا – أداة تعذيب مصممة لإيقاع نفس الألم الذي استخدمه الدوق للسيطرة على نوكتورن.

همس نوكتورن بهدوء.

“جرّب عجزكَ عن المقاومة. كما عاملتَ مرؤوسيكَ كقِطَع شطرنج تُرمى، الآن جاء دورك.”

بينما ظل الدوق صامتًا من الألم، أخذ نوكتورن نفسًا عميقًا قبل أن ينطق بكل كلمة بقوة متعمدة.

“تحمّل حتى آخر نفس. هذا سيكون عادلًا، أليس كذلك؟”

“آه…”

مع تلك الكلمات الأخيرة، أطلق الدوق صرخة قاتلة قبل أن ينهار فاقدًا للوعي.

راقبه نوكتورن بعينين باردتين قبل أن يلتفت بعيدًا. ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه.

كانت هذه هي المرة الأولى التي يعض فيها الكلب سيده.

بينما خرج بشعورٍ من التحرر، لاحظ أوفيليا غرينوود واقفةً هناك.

 “إذا دخلتِ الآن، فلن تري شيئًا سارًّا.”

“لستُ هنا من أجله، بل جئتُ لرؤيتك. سمعتُ أنكَ هنا.”

“أنا؟”

بدا نوكتورن مندهشًا من أن هدف أوفيليا هو مقابلته. كان مستعدًا لمنعها إن حاولت الدخول، لكن ردّها كان غير متوقع.

ثم تحدثت أوفيليا بابتسامة خفيفة.

“هل أنتَ موافقٌ على هذا حقًا؟”

“على ماذا؟”

“أن أصبح سيدة عائلة غرينوود.”

حدّق نوكتورن في أوفيليا، مُقيّمًا إياها. لم تكن تقول ذلك عرضًا، بل كان تعبيرها جادًا.

ضحك ولوّح بيده باستخفاف.

“لقد انتزعتُ غرينوود من قلبي منذ زمن. قلتُ لكِ، لن أعود أبدًا.”

 “كان ذلك عندما كان لا يزال ربّ العائلة. لكن إن أردتَ العودة الآن…”

“لماذا؟ هل تعرضين عليّ المنصب إن أردتُه؟”

“بالطبع لا. سأتحدّاكَ رسميًا في مبارزةٍ على اللقب.”

رمش نوكتورن على موقف أوفيليا غير المتوقع. ثم، بعد لحظة، انفجر ضاحكًا.

“هاه! آه، آسف. كنتِ جادةً لدرجة أن الأمر كان مضحكًا.”

“ما زلتَ لا تُطاق. لماذا يتسكّع ليو حولك؟ أنتَ قاس القلب إلى أقصى حد.”

“مَن يدري؟ لا بد أن ليونارد لديه أسبابه. وإلا، هل كانت ستنتشر شائعات عن ‘الأوغاد الأربعة’ الذين لديهم عضوٌ واحدٌ عاقلٌ فقط؟”

“أعتقد أن ليو هو ذلك الشخص العاقل.”

“أنتِ معميّةٌ تمامًا بالعاطفة.”

عبس نوكتورن كما لو كان غاضبًا. ثم أصرت أوفيليا على الاستمرار. 

 “إذن، هل ستقبل المبارزة أم لا؟”

“انسي الأمر. لا تُدخليني في مثل هذا الأمر المُزعج. و…”

اقتربت نوكتورن خطوةً ووضع يده على كتف أوفيليا، وهمس في أذنها.

“هذا المنصب يُناسبكِ أكثر مني.”

“……”

“أخطأ الدوق في عدم منحكِ حقوق الخلافة من الأساس.”

من خلال هذه الحادثة، أدرك نوكتورن أن أوفيليا مؤهلة تمامًا لقيادة عائلة غرينوود.

لقد أمضت حياتها تستعد لتصبح إمبراطورة بأمرٍ الدوق – لا بد أن الأمر كان خانقًا.

ومع ذلك، قطعت قيدها ووقفت في وجه الدوق. وبهذا المعنى، تكون قد تجاوزت نوكتورن بالفعل.

ربت نوكتورن على كتفها برفق وأكّد موقفه.

“لا يهمّني المنصب. لذا تفضلي.”

ثم مرّ بجانب أوفيليا.

“لا تعُد لاحقًا وتغيّر رأيك!”

نادت أوفيليا خلفه، صارخةً في ظهره. دون أن يلتفت، لوّح نوكتورن بيده رافضًا كما لو كان يقول ‘لن أفعل’.

لسببٍ ما، شعرت خطواته بخفة.

 لأول مرة، شعر حقًا وكأنه هرب من قفصه.

***

في اليوم السابق للوليمة الأخيرة.

غادر إيشيد القصر الإمبراطوري وتوجه إلى شركة جوردون التجارية.

سمع أن القطعة المصنوعة حسب الطلب التي طلبها ستصل اليوم.

ما إن دخل إلى المتجر الرئيسي، حتى استقبله جاك بحماس.

“أهلًا بك، عميلنا الثري الموقر!”

“يا له من ترحيبٍ حار.”

“بالتأكيد! أنتَ من أعز عملائنا.”

ابتسم جاك ابتسامة متعجرفة وهو يقود إيشيد إلى مكتبه. تصرفاته الشبيهة بالتجار جعلت إيشيد يضحك.

كان هذا هو الفرع الرئيسي لشركة جوردون التجارية، الواقع في قلب العاصمة. ولم يكن سرًا أن الإمبراطور قد كلفهم رسميًا بهذه المهمة.

في العادة، يتولى ممثلٌ من الشركة توصيل القطعة إلى القصر الإمبراطوري، لكن إيشيد كان في عجلة من أمره. بمجرد أن قدّم السكرتير الشاي وغادر، تكلم جاك.

“لقد أتيتَ فور سماعكَ الخبر. كنتُ أخطط لزيارتكَ شخصيًا غدًا.”

“سيكون ذلك متأخرًا جدًا.”

عندما حثّه إيشيد على إظهار القطعة بسرعة، وضع جاك علبة خاتمٍ صغيرة على الطاولة.

بدت العلبة المزينة بالمخمل باهظة الثمن للوهلة الأولى. ما إن التقطها إيشيد، حتى نقر جاك على لسانه وابتسم بسخرية.

“على الأقل، قدّر صعوبة الحصول عليها.”

“بالمبلغ الذي دفعتُه، إن لم تستطع الحصول عليها، فعليكَ ترك العمل.”

“طريقة كلامك، بصراحة …”

تذمر جاك، لكن انتباه إيشيد ظلّ مُركّزًا على علبة الخاتم.

فتح الغطاء بحرص، فكشف عن ألماسة أرجوانية برّاقة. كان بريقها خارقًا، تتلألأ تحت الضوء ببريقٍ غير عادي.

 حول الماسة الكبيرة، رُصِّعت أحجار ياقوت زرقاء صغيرة بدقة متناهية في ترتيبٍ محكم. وبينما كان إيشيد يفحص الخاتم مطوّلاً بعينين حادتين، تمتم جاك بانزعاج.

“هل تعلم كم عانيتُ من عناء البحث عن ماسة أرجوانية من العدم؟ ولم يكن هذا أسوأ ما في الأمر – فقد كانت طلباتكَ للحِرَفيّ دقيقةً للغاية.”

“لستَ في وضعٍ يسمح لكَ بالشكوى بعد أن فرضتَ عليّ رسومًا إضافية مقابل عمولة سريعة.”

“…لا أستطيع الجدال في ذلك.”

رفع جاك يديه مستسلمًا، وبدا عليه الانزعاج. إيشيد، وقد اقتنع الآن بأن الخاتم مثالي كما تخيل، أغلق غطاء العلبة.

“إذن، متى ستتقدم لخطبتها؟”

“غدًا.”

ابتسم إيشيد وهو يضع العلبة في جيبه الداخلي. كان يخطط لتقديم عرض زواجٍ ضخمٍ لسيرينا في المأدبة الأخيرة.

 “إذا فعلتَ ذلك أمام الناس، فلن تستطيع الرفض حتى لو أرادت.”

عندما مازحه جاك، ردّ إيشيد بهدوء.

“من قال إني سأفعل ذلك أمام الجميع؟”

“إذن لماذا يجب أن يكون غدًا؟”

“لأن الخاتم وصل اليوم.”

ضحك إيشيد وهو يتحدث. في الحقيقة، كان هناك سببٌ آخر ليكون غدًا، لكن لا جدوى من شرحه لجاك – فهو لن يفهم على أي حال.

“لا داعي للتأخير أكثر من ذلك، وجدول الزفاف مزدحم.”

“لا بد أنكما في عجلة من أمركما. أنتما الاثنان ودودان بشكلٍ مقرف.”

عبس جاك وكأنه ندم على سؤاله. نهض إيشيد، غير مبالٍ، من مقعده، مستعدًا للمغادرة الآن بعد أن انتهى من عمله.

“حسنًا، سأغادر.”

“أجل، اذهب. تُفضِّل حبيبتكَ على صديقك، أليس كذلك؟”

 “لا يمكنكَ مقارنة الصديق بالحبيب.”

“هل تعلم أن ليلي ستغادر بعد غد؟”

“أوه. هل حان ذلك الوقت؟”

عدّ إيشيد الأيام، فرمقه جاك بنظرة صارمة، كما لو كان يتوقع رد الفعل هذا.

“لا أعرف ما الذي تراه فيكَ لجعلها تقسم بالولاء. لا بد أنني وليلي مجنونان.”

“لا أعرف بشأن ليلي، ولكن أنت؟ أجل، أنتَ بالتأكيد لستَ في وعيك.”

“ماذا؟!”

انفجر جاك غضبًا، لكن إيشيد ضحك ببساطة.

على الرغم من شجارهما المستمر، كان جاك وليلي الأقرب في الواقع. كانا يعرفان جدول أعمال بعضهما البعض جيدًا.

“يجب أن أقابلها على الأقل قبل أن تغادر. بما أنني قد خرجت، يجب أن أراسلها الآن.”

“ليس اليوم. لديها خطط.”

“حقًا؟ مع من؟”

“…كيف لي أن أعرف؟ أنا لستُ حبيبها.”

 ردّ جاك بحدة، واكتفى إيشيد بهزّ كتفيه. بدا منزعجًا للغاية اليوم. عندها لاحظ إيشيد اختلاف ملابس جاك عن المعتاد.

“الآن بالتفكير في الأمر، تأنّقتَ قليلًا اليوم.”

“أنا دائمًا أرتدي ملابس كهذه.”

هذا ليس صحيحًا. من الواضح أنه بذل جهدًا أكبر من المعتاد.

ضيّق إيشيد عينيه على محاولة جاك الفاشلة للكذب. ثمّ خطرت له فكرة فجأة، فابتسم بسخرية.

“لا تقل لي… هل لديكَ فتاةٌ جديدةٌ مجددًا؟”

“مستحيل!”

انكر جاك الأمر، لكن إيشيد طوى ذراعيه وأصرّ على كلامه.

“يا إلهي. في كلّ مرة تلتقي فيها بفتاةٍ جديدة، تُغيّر أسلوبكَ ليناسبها.”

 “هـ هذا ليس …”

“إذا كنتَ تخطط لإحضار امرأةٍ غريبةٍ أخرى إلى المنزل، فالأفضل لكَ أن تبقى عازبًا. وإلا، ستُستَنزَف لبقية حياتك.”

“أيّها الوغد… بدلًا من أن تدعمني…!”

ارتجفت شفة جاك السفلى. كان يفعل ذلك دائمًا عندما لا يجد ما يقوله. حتى أن كلامه بدأ يتلعثم، كشخصٍ أُلقي القبض عليه للتو.

“إذن، مَن هي؟”

“هذا ليس من شأنك.”

حدق به إيشيد بإصرار، مما جعل جاك يشعر بحرارة ترتفع في وجهه. لم يكن يعرف لماذا كان إيشيد عنيدًا جدًا اليوم.

ثم اتسعت عينا إيشيد عندما خطرت في باله فكرة سخيفة.

“انتظر… لا تخبرني… إنها ليست ليلي، أليس كذلك؟”

“ماذا؟! هي، إنها كأختي! يا لها من فكرة مقززة؟!”

 تراجع جاك في رعب، وكان رد فعله أشد حدة من المعتاد. أما إيشيد، فقد ظل غير مبالٍ.

“لا داعي لأن تتوتر هكذا.”

“أن

تَ من يتفوّه بالهراء!”

حدق به جاك، وقد بدا عليه الاستياء. ومع ذلك، ورغم موقفه المتحدي، تذبذبت نظراته قليلاً.

عندما رأى إيشيد ذلك، فقد اهتمامه بسرعة وتمتم في سره.

“حسنًا، أعتقد أن ليلي لم تكن لتواعدكَ على أيّ حال.”

⋄────∘ ° ❃ ° ∘────⋄

ترجمة: مها

انستا: le.yona.1