في هذه الأثناء، كان إيشيد يضغط على ليونارد بلا هوادة اليوم. بما أن الهجوم الإرهابي وقع خلال مأدبة مهرجان المؤسسة الوطنية، كان هناك الكثير من أعمال التنظيف التي يجب القيام بها.

“هذا لا ينتهي أبدًا.”

نظر إيشيد إلى كومة الوثائق التي لا تنتهي التي تُحضر وتنهد بإرهاق. بجانبه، تنهد ليونارد أيضًا موافقةً.

ومما زاد الطين بلة، أنه بعد بدء مأدبة المهرجان مباشرةً، فقد إيشيد السيطرة، مما تسبب في انطفاء النار المقدسة على المذبح.

علاوة على ذلك، أحدث الانفجار فجوة هائلة في القصر الرئيسي، مما سمح لمن بقوا حتى نهاية المأدبة بمشاهدة القصر الإمبراطوري يحترق.

نتيجةً لذلك، وقبل أن يتمكنوا حتى من بدء إدارة الموقف، انتشر خبر الهجوم الإرهابي بسرعة داخل الإمبراطورية وخارجها. ونتيجةً لذلك، لم يقتصر الأمر على إيشيد فحسب، بل وصل الأمر أيضًا إلى المسؤولين الإمبراطوريين الذين بلغوا أقصى حدود طاقتهم.

 لحسن الحظ، بما أن آرون غرينوود وجيمس غرينوود أُلقي القبض عليهما في الموقع، فقد تم التعامل مع الموقف بسرعة.

لو هربا، لكانت العائلة الإمبراطورية قد وُصمت بالعجز.

“متى يجب أن نُحدد موعد الإعدام؟”

“لماذا نسأل أصلًا؟ إنه مضيعة للهواء أن يستمر هذا الوغد في التنفس. سأوافق على القيام بذلك غدًا إن أمكن.”

“أجل، أشعر بنفس الشعور، لكن لا يمكننا ترك المهرجان ينتهي في حالة من الفوضى. هناك العديد من الشخصيات الأجنبية البارزة حاضرة.”

“…هاه. الآن، لم أكن أريد قتله بهذه السهولة.”

مع ازدياد إحباط إيشيد، صر على أسنانه بشراسة. بدا فكه البارز وكأنه مستعد لتمزيق آرون غرينوود إربًا.

حسنًا، ما فعله آرون لم يكن بالأمر الهين. من كان ليتصور أنه سيرتكب عملاً إرهابيًا خلال مهرجان التأسيس الإمبراطوري كما لو كان يُدلي بإعلان علني؟

 كانت حالةً مثاليةً لفأرٍ محاصرٍ يعضّ قطةً بتهوّر.

“في الوقت الحالي، لنُكمل المهرجان حتى يوم الجمعة هذا، وسيُنفّذ الإعدام في اليوم التالي.”

“أجل، سأُنفّذ ذلك.”

بعد أن استقرّت الأمور تقريبًا، تردّد ليونارد. فبعد أن أمضيا كل ليلةٍ تقريبًا في العمل معًا، بدا كلٌّ من إيشيد وليونارد منهكين تمامًا.

“همم، جلالة الإمبراطور…”

عندما فتح ليونارد فمه أخيرًا ليتحدث، رمقه إيشيد بنظرةٍ حادة. عندما رأى ليونارد عينيه الغائرتين، لم يستطع طلب الإذن.

‘لم أرَ أوفيليا منذ زمنٍ طويل…’

دعك من مغادرة العمل – بهذا المعدل، حتى أخذ يوم إجازة بدا مستحيلًا. وبينما كان يُعاني من هذا، وصله الخلاص بقرعٍ على الباب.

“رينا؟”

نهض إيشيد فورًا عندما رأى سيرينا، التي كان من المفترض أن تستريح في غرفتها، تدخل الغرفة.

 عندما رأى أوفيليا تتبعها، تبدلت ملامحه. كان واضحًا من أحضرها إلى هنا.

على النقيض، أشرق وجه ليونارد لحظة رؤيته أوفيليا.

عندما لوّحت أوفيليا بيدها، لوّح ليونارد بحماس، لكنه توقف عندما شعر بنظرة إيشيد الحادة.

تنهدت سيرينا بعمق وهي تتأمل المكتب، الذي كان في حالة فوضى عارمة بسبب أكوام الوثائق. بدا تمامًا كغرفة نومها عندما استيقظت.

بما أن إيشيد رفض مغادرتها وهي فاقدة للوعي، فقد حوّل غرفتها إلى منطقة كارثية أثناء تلقيه التقارير.

على الأقل حينها، بما أن هناك مريضًا موجودًا، فقد نظّفوا المكان قليلًا. لكن هنا؟ كان هذا أشبه بحظيرة خنازير.

“كنتُ أعلم أن الأمر سيكون هكذا.”

تمتمت سيرينا في نفسها، وبدأت تلتقط الوثائق المتناثرة من الأرض. عندما رآها إيشيد، حذا حذوها وبدأ بجمع الأوراق.

 “كنتُ على وشك تنظيفها. أعطِني إياها؛ فقد تُصاب بجرحٍ من حافة الورق.”

“لن أفعل. ومتى كنتَ تخطط للتنظيف تحديدًا؟ عندما تكتظ أكوام الوثائق لدرجة أنكَ لن تستطع المغادرة؟”

“هذا…”

ارتعشت حدقتا إيشيد بلا هدف – لم يكن لديه ما يُفنّدها به.

حدّقت سيرينا في الهالات السوداء تحت عيني إيشيد بقلق. حتى في خضم جدول أعماله المزدحم، كان يزورها كل يوم، ومن الواضح أن ذلك قد أثّر عليه سلبًا.

وضعت سيرينا يدها على جبينه، ووبخته.

“أنتَ تُدرك أن الإفراط في العمل قد يُسبب لكَ الموت، أليس كذلك؟”

“أنتِ تُبالغين.”

“هذا ليس كلامًا ينبغي لجلالته أن يقوله لي.”

رمقت سيرينا إيشيد بنظرة خفيفة، وكان جبينه دافئًا بشكل ملحوظ. لقد أتت لأن أوفيليا توسلت إليها أن تُريح ليونارد، لكن يبدو أن كليهما بحاجة إلى ذلك.

“هذا لن يُجدي نفعًا. على هذا المنوال، جلالتكَ ستنهار.”

“لماذا أموتُ وأترككِ خلفي؟”

خفّ تعبير إيشيد، مُسرورًا بقلق سيرينا.

خلفها، التقت عينا ليونارد بنظرات سيرينا، مُتوسلًا في صمت.

‘آنسة سيرينا، أرجوكِ.’

كانت هذه هي المرة الأولى التي تُدرك فيها سيرينا أن حتى العيون وحدها يُمكن أن تتوسل.

شعرت سيرينا باليأس في نظرة ليونارد، فالتفتت إلى إيشيد.  

“إذا كنت لا تريد أن تنام طريح الفراش مرة أخرى، فتفضل بالمشي معي. وانتهِ من العمل.”

“حسنًا، يبدو جيدًا.”

وافق إيشيد على الفور، تاركًا ليونارد بنظرة عدم تصديق.

‘لم يستمع لي قط عندما طلبتُ منه أن يأخذ استراحة.’

كان إيشيد يؤمن إيمانًا راسخًا بضرورة الاستماع إلى حبيبته. قد يجد ليونارد ذلك ظلمًا، لكن هذا لم يكن من شأن إيشيد.

فك إيشيد ربطة عنقه المشدودة بإحكام، والتفت إلى ليونارد وقال.

 “ليونارد، عليك العودة إلى المنزل أيضًا.”

“سمعًا وطاعة!”

رد ليونارد بحماس، ورتب الأوراق بسرعة قبل أن ينطلق مع أوفيليا. كانت تلك أسرع حركة له في الآونة الأخيرة.

***

بينما كانا يسيران في ممر الحديقة، خاليين من كومة الأوراق، تحدثت سيرينا بعفوية.

 “كُن أكثر لطفًا مع السير ليونارد. لقد بدأ للتو في المواعدة – على الأقل امنحه بعض الوقت.”

“فكرتُ أنه من الأفضل إنهاء الأمور بسرعة ثم الراحة. لم أتخيل يومًا أن العمل سيطول. كنتُ أعاني أيضًا، سيرينا.”

بدا إيشيد حزينًا وهي تقف إلى جانب ليونارد. بدا كجروٍ يئن، مما جعل سيرينا تضحك.

“أقول هذا لأنني قلقةٌ عليك. إذا استمررتَ على هذا المنوال، فستقابليد إله العالم السفلي عاجلًا وليس آجلًا.”

“طبيبتي الملكية كفؤ جدًا لدرجة تمنع حدوث ذلك.”

ابتسم إيشيد بخمول، ولوّح بيده كما لو كان يستمتع بنزهتهما.

بالنسبة لشخصٍ كان يكره المشي، كان من المدهش مدى استمتاعه به الآن.

انفعلت سيرينا بشكلٍ غريب. بالطبع، لم يكن إيشيد لطيفًا مع الجميع – فهذا اللطف كان حكرًا عليها وحدها.

غير مدركة لهذه الثنائية، وجدت سيرينا إيشيد محببًا. ثم تحدثت بتردد.

“أعتقد أنني استرحتُ بما فيه الكفاية. هل يمكنني العودة إلى العمل الآن؟”

“لم تأخذي حتى أسبوعًا كاملًا من الإجازة. يمكنكِ الراحة حتى انتهاء المهرجان.”

“أشعر بالقلق.”

“لا بأس بالراحة كل يوم…”

نظر إليها إيشيد بفضول.

لأنه شخصٌ يفكر دائمًا في الراحة أكثر، كان من الصعب عليه فهم حب سيرينا للعمل.

أمالت سيرينا الجزء العلوي من جسدها قليلًا، قائلةً “همم؟ همم؟” بأسلوبٍ محبب.

كان ذلك ظريفًا لدرجة أن إيشيد غطى فمه بيده.

“حسنًا، هذه أول مرة أرى فبها شخصًا يتوسل ليُسمَح له بالعمل.”

“أُفضل العمل مع فترات راحة بين الحين والآخر.”

“حسنًا. تبدين أفضل الآن.”

رفع إيشيد يديه مستسلمًا، ثم، دون سابق إنذار، جذب سيرينا إلى عناقٍ قوي.

 “لكن في المقابل، عليكِ مرافقتي في اليوم الأخير من المهرجان.”

“هل تقترح أن نتغيب عن العمل؟”

“أجل.”

أجاب إيشيد بلا مبالاة، مما جعل سيرينا تنفجر ضحكًا.

“حسنًا، بكل سرور.”

بينما ردّت سيرينا العناق، داعب إيشيد شعرها برفق.

‘كما هو مخطط له.’

ارتسمت ابتسامة رضا على شفتيه وهو يفكر بهدوء.

لم يكن سبب انشغاله الشديد هو الحادث الإرهابي فحسب.

كان يُرتب لتحضير هدية خاصة لسيرينا في اليوم الأخير من المهرجان.

‘يجب أن تصل بحلول ذلك الوقت.’

حسب إيشيد التوقيت في صمت وهو يتلذذ بالدفء ذراعيه.

كانت سيرينا، التي لم تكن على دراية بما يدور في ذهن إيشيد، سعيدة للغاية لأنها هربت أخيرًا من راحتها الإجبارية.

 ***

كان السجن الرطب ذو الإضاءة الخافتة يحتجز آرون غرينوود، دوق غرينوود السابق، والمجرم الذي ينتظر الإعدام بتهمة الخيانة.

كانت هيئته، التي كانت فخورة في السابق، ضعيفة وهزيلة، خالية من مجدها السابق.

بعد أن استنزفت سيرينا كل مانا لديه، لم يعد سوى قشرة هامدة.

أُلقي القبض على جميع من تبعوه، وتراوحت عقوباتهم بين سحب الألقاب والإعدام، حسب جرائمهم.

علم الجميع أن عهد آرون قد انتهى.

سيُمثل إعدامه بداية مراسم خلافة أوفيليا غرينوود.

بإذن من إيشيد، حضر نوكتورن للقاءٍ أخيرٍ مع الدوق.

ولمنع المقاومة، عُقد اللقاء بينهما بقضبان حديدية.

“كنتَ جشعًا جدًا. لم تكن تعرف متى تتوقف، وهذا ليس من عادتك. لا بد أنكَ كنتَ يائسًا.”

“هل أتيتَ إلى هنا للسخرية مني؟”

“حسنًا، فرصةٌ كهذه لا تأتي كثيرًا.”

ابتسم نوكتورن ساخرًا وهو ينظر إلى الدوق.

 كان هناك وقتٌ اعتبر فيه هذا الرجل أبًا له.

لكن ذلك كان في الماضي البعيد. انكسرت علاقتهما لحظةً أدرك نوكتورن أنه يُستغلّ فحسب.

“لطالما قلتَ لي ألا أثق بأحد. ولا حتى بالعائلة.”

“انظر إليّ الآن، وستفهم.”

سخر الدوق، كما لو كان يلوم أوفيليا ونوكتورن على سقوطه.

“بالفعل. رؤيتكَ الآن توضّح الأمر – أنتَ حقًا رجلٌ مثيرٌ للشفقة.”

“ماذا؟”

“لم يحدث هذا بسبب أوفيليا أو أنا. أنتَ من جلبتَ هذا على نفسك برفضكَ الثقة بأحد.”

“أليس كذلك؟ لكن ألم يكن مقدّرًا لكما خيانتي منذ البداية؟”

“هناك مقولةٌ تقول إن حتى الكلب يستطيع التعرف على سيده الشرعي في يومٍ واحد. هل تعتقد أن البشر مختلفون؟ لا أحد يبقى مع سيدٍ لا يستحق.”

“هاه!”

 أطلق الدوق ضحكة جوفاء، رافضًا الإقرار بكلمات نوكتورن.

ضحك نوكتورن بخفة.

“هذا يشبهكَ تمامًا. لا يجب أن تتغير أبدًا.

“

بصوتٍ ساخر، نهض نوكتورن من مقعده.

حدق به الدوق غير متأثر.

في تلك اللحظة—

“همممم.”

انحنى نوكتورن بحذرٍ ودفع شيئًا في فم الدوق، متجنبًا ملاحظة الحراس.

اتسعت عينا الدوق من الصدمة.

⋄────∘ ° ❃ ° ∘────⋄

ترجمة: مها

انستا: le.yona.1