وقعت سيرينا في موقف محرج عندما غمرتها قبلة حارة فجأة.

بعد أن أفرطت في استخدام سحرها، خارت قواها منها تماماً. وبينما كانت على وشك الانهيار، رفعها إيشيد بذراعيه بقوة، داعمًا إياها.

احترقت الأماكن التي لامست شفتيه الحارقتين بحرارة متبقية.

“همم…”

حتى أنينها الخافت ابتلعته القبلة العنيفة. كانت حركاته يائسة وغير مقيدة كرجلٍ يغوص في الماء بعد عطشٍ لا يُطاق.

لفّت سيرينا ذراعيها حول رقبة إيشيد، وأصابعها تتشابك في شعره الذهبي. لا تزال التموجات الأرجوانية واللهب الأزرق يدوران حولهما.

على الرغم من أنها بدت هادئة، إلا أن قلبها كان يخفق بشدة، وطاقتها الكامنة تتدفق كما لو كانت مشتعلة.

عندما ظنت أنها قد تفقد نفسها تمامًا، تركها إيشيد.

 “هاا…”

انبعثت أنفاسها متقطعة، وصدرها يعلو ويهبط. توقفت سيرينا لتأخذ نفسًا عميقًا، ثم اطمأنت على حالة إيشيد فورًا.

وضعت يدها على وجنتيه بسرعة، متقاربتين في نظراتهما. التقت عيناه العميقتان بعينيها.

“……”

إذن هذا هو شعور الانجذاب إلى عيون أحدهم. لم تستطع سيرينا أن تبعد نظرها عن إيشيد.

كانت نظراته رقيقة، مليئة بالشوق، لدرجة أنها لم تستطع أن تبتعد عنه ولو للحظة. غمرها ألم خفيف عندما جذبها إيشيد إلى حضنه.

“شكرًا لكِ.”

“……”

“لأنكِ أتيتِذ إليّ.”

مع هذا الاعتراف الغامض، هدأ أخيرًا ذلك الشعور المضطرب الذي أحاط بهما.

كان المكان كارثيًا. كان السقف مليئًا بالثقوب، وغرفة الملابس مدمرة تمامًا. تنهدت سيرينا طويلاً، وشعرت بالارتياح لانتهاء الهيجان.

“إن كنتَ ممتنًا، فتوقف عن الأذى.”

لم تترك سيرينا سوى هذه الكلمات، وغرقت في نوم عميق بين ذراعي إيشيد، كما لو كانت تنتمي إلى هذا المكان.

***

في هذه الأثناء، حرص ليونارد على عدم اقتراب أي سحرة من المنطقة، كما أمرته سيرينا.

بدلًا من ذلك، نشر فرسانًا لاحتواء آثار الهيجان بهالاتهم، ومنع المزيد من الضرر.

إلّا أن من سمعوا الانفجار كانوا يتجمعون بالفعل بالقرب من القصر الرئيسي، يتهامسون بقلق.

بدأ ليونارد التعامل مع الموقف بسرعة. وعندما أحضر ترياقًا من حجرة سيرينا ووزعه على السحرة، اقترب منه فارس.

“سيدي، لقد ألقينا القبض على شخصٍ مشبوه بالقرب من القصر الرئيسي.”

سُحب رجل مقيد بإحكام إلى الأمام. اتسعت عينا ليونارد عندما تعرف عليه. لم يكن سوى جيمس غرينوود.

صار صوت ليونارد حادًا.

“ماذا تفعل هنا؟”

“لقد تهتُ…”

“قاعة الولائم بعيدة عن هنا. وكان هناك حراس عند المدخل – كيف دخلتَ القصر الرئيسي؟”

أثناء استجواب ليونارد، شحب وجه جيمس.

ظلت نظراته تتجه نحو الأسفل. وقعت عينا ليونارد الحادتان على جيبه الأمامي المنتفخ.

كما لو كان يحمل شيئًا لا يمكنه أبدًا أن يُكتشف.

أشار ليونارد إلى الفارس بجانبه.

“فتشه.”

“أمرك، سيدي!”

“مهلاً! ماذا تظن نفسكَ تفعل؟! دعني أذهب!”

قاوم جيمس بشدة. كما هو متوقع، كان يخفي شيئًا ما بالتأكيد.

‘اللعنة! لا يمكن اكتشاف هذا!’

تصبب عرق بارد على ظهر جيمس.

 في الحقيقة، بعد إتمام مهمته، استلم خريطة تُحدد موقع ختم معين من عميلٍ مجهولٍ للدوق.

كان يخطط للهرب دون أن يُلاحظه أحد، لكن في خضم فوضى الانفجار، أصيب بالذعر وقُبض عليه.

‘إذا اكتُشف هذا، فلن أفقده فحسب، بل سأُدمر!’

كان الدوق وحده يعلم موقع ختم غرينوود.

إذا قُبض عليه وهو يحمل خريطة تُوضح مكانه، فسيكون ذلك دليلاً قاطعاً على تواطؤ جيمس مع آرون غرينوود.

“لا!”

صرخ يائساً، لكن بما أنه كان مُقيداً، كانت المقاومة بلا جدوى.

أطلق جيمس صرخة أخيرة مُؤسفة، لكن الخريطة انتُزعت منه في لحظة وسُلمت إلى ليونارد.

أدرك ليونارد ما تُشير إليه، فأصدر أمراً للفرسان.

“تحققوا من الموقع المُحدد على هذه الخريطة.”

“ماذا نفعل به؟”

“احبسوه في سجن الإمبراطورية تحت الأرض. قيدوه بإحكام حتى لا يتمكن من الهرب، وصادروا جميع ممتلكاته.”

“عُلِم، سيدي!”

انزعج الفارس من احتجاجات جيمس المتواصلة، فكمّم فمه قبل أن يسحبه بعيدًا.

فرّق ليونارد الحشد المتجمع وهرع على الفور إلى مكان الحادث. وبينما كان يقترب، نادى صوتٌ ما.

“هل وصلتم للتو؟”

“جلالتك!”

رأى ليونارد إيشيد يخرج من الحطام، حاملاً سيرينا بين ذراعيه. أسرع نحوه، وقد غمره شعورٌ بالارتياح.

بدا أن سيرينا قد نجحت.

“هل أنتَ بخير؟”

“كما ترى.”

ارتسمت على إيشيد ابتسامة خفيفة، وانحنت شفتاه قليلاً. لحسن الحظ، بدا أنه لم يُصب بأذى.

“لكن…”

تحولت نظرة ليونارد إلى سيرينا.

كان وجهها شاحبًا كالموتى.

 بعينيها المغمضتين وجسدها المرتخي، بدت بلا حياة بشكلٍ مرعب. تصلب تعبير ليونارد.

“هـ هل يمكن أن تكون … ميتة؟”

“هل تريد أن تموت بدلاً من ذلك؟ لا تتفوّه بكلامٍ فارغٍ لمجرّد أن لديكَ فمًا.”

زمجر إيشيد بصوتٍ منخفض، منزعجًا بشكلٍ واضح.

رغم توبيخه، كان صوته هادئًا، كما لو كان حريصًا على عدم إيقاظها.

تردد ليونارد، يفتح ويغلق فمه، حتى أكمل إيشيد.

“لا تقلق. لقد أجهدت نفسها ونامت.”

“كان عليكَ أن تقول هذا منذ البداية.”

“ومَن الذي يتسرع في الاستنتاجات؟”

رمقه إيشيد بنظرة حادة قبل أن يحمل سيرينا بين ذراعيه ويبتعد بخطواتٍ رشيقة.

سارع ليونارد خلفه، يُبلغهم أثناء تحركهما.

“كيف حالك؟ هل أستدعي الطبيب الملكي؟”

“أشعر بتحسن أكثر من أي وقتٍ مضى، فلا داعي للقلق.”

“في الواقع، تسلل جيمس غرينوود إلى القصر الرئيسي. نعتقد أنه على صلة بالهجوم، لذا احتجزناه في سجن تحت الأرض—”

“هشش. سيرينا نائمة. لا تتكلم.”

“…عذراً؟”

لم يُعر إيشيد اهتماماً لتعبير ليونارد المذهول، وابتعد عن موقع الكارثة.

***

أثار الهجوم الإرهابي خلال مأدبة مهرجان التأسيس فوضى عارمة في أجواء الإمبراطورية الاحتفالية.

لحسن الحظ، تم القبض على الجاني بسرعة. ولكن عندما تم الكشف عن أنه هارب من السجن، أصيبت الإمبراطورية بأكملها بالصدمة.

حتى أولئك الذين شككوا في حكم المحاكمة تخلّوا عنه. لن يتعافى آرون غرينوود من هذا أبداً.

ظلت سيرينا فاقدة للوعي لمدة يومين كاملين بعد الهجوم.

 نتيجةً لذلك، ازداد إيشيد حرصًا عليها، فاحتجزها قسرًا في غرفة فاخرة بحجة تعافيها.

وهكذا، أمضت وقتها في الفراش، وقد أصابها الملل الشديد.

وعندما بدأت تشعر بالقلق، وصل زائرٌ غير متوقع.

“سمعتُ أنكِ طريحة الفراش، لكنكِ تبدين بخير. أشعر أنني أضعتُ وقتي في المجيء.”

تحدثت أوفيليا، وهي تحمل باقة زهور، بابتسامة مازحة.

ولأنها تعلم أن هذه مجرد طريقة أوفيليا في تحية الناس، قبلت سيرينا الزهور بابتسامة.

“جلالته يُفرط في حبّي، في النهاية.”

“حسنًا، بما أنكِ وقعتِ في فخّ العنف، أعتقد أن هذا منطقي. أنتِ تُدركين أنكِ كدتِ تموتين، أليس كذلك؟”

“توقعتُ أن تصفيني بأنني لا أُطاق لعدم تواضعي، لكن سماعكِ تقولين ذلك كان مُفاجئًا.”

 “همم! …كيف حالكِ؟ تبدين بخيرٍ من الخارج.”

فحصت أوفيليا سيرينا عن كثب قبل أن تسألها بحذر.

“أنا بخيرٍ الآن. على أي حال، الاستلقاء على السرير طوال اليوم يُقلقني.”

حرّكت سيرينا كتفيها لتطمئن على صحتها قبل أن تُشير لأوفيليا بالجلوس.

“أردتُ الزيارة مُبكرًا، لكن جلالته لم يسمح بالزيارات إلا مؤخرًا.”

“أعلم أنكِ مشغولة بمراسم الخلافة. لا داعي للأعذار.”

“عليكِ حقًا التخلص من عادة الصراحة. إنها تُزعج الناس.”

قلبت أوفيليا عينيها ووبخت سيرينا بخفة. ابتسمت سيرينا ابتسامة خفيفة وتمتمت.

 “حسنًا، هذا ليس جديدًا.”

في الحقيقة، كانت أوفيليا مشغولة بالفعل. في يوم الهجوم الإرهابي، اكتشف الفرسان الإمبراطوريون ختم غرينوود في الموقع المُشار إليه على الخريطة التي صودرت من جيمس.

كان الختم مخفيًا تحت شجرة ضخمة في دوقية غرينوود. وبمجرد القبض على المرؤوس الذي أخفاه، انكشف تورط جيمس بسرعة.

وهكذا، حتى قبل أن تصبح رسميًا سيدة عائلتها، اضطرت أوفيليا إلى اقتلاع جميع القوى الفرعية المتواطئة في المخطط. ما فعله جيمس لم يكن سوى خيانة.

مقابل استلامه الختم من آرون، وضع شيئًا مجهولًا داخل القصر الإمبراطوري. لم يكن هذا أمرًا هينًا.

“على الأقل اعترف جيمس غرينوود بالتهم وساعد في تحديد هوية المتورطين. هذا يُشعرني بالارتياح.”

“شعورٌ بالارتياح؟ لقد فقدتُ ما يقرب من ثلث أتباعي بسبب ذلك.”

صرّت أوفيليا على أسنانها من الإحباط. كان تنظيف الفوضى التي خلّفها جيمس وراءه أمرًا مثيرًا للغضب بالنسبة لها.

“كنتُ أعرف أنه أحمق، لكنني لم أتخيل أبدًا أنه سيصل إلى حد وضع شفرة مُغطاة بالعسل في فمه.”

“لا بد أنه قد أعماه تعطشه للسلطة. على أي حال، أنا سعيدة برؤيتكِ بخير. لكن بالمناسبة…”

ترددت أوفيليا، جاهدةً للمتابعة. وبينما رمشت سيرينا بعينيها بفضول، تكلمت أخيرًا بحذر.

“هل يمكنكِ أن تطلبي من جلالته أن يريح ليو قليلًا؟ إنه يكاد ينهار.”

“آنسة أوفيليا، لنكن صريحين. أنتِ تستخدمين زيارتي كذريعة لأنكِ قلقة على السير ليونارد، أليس كذلك؟”

ضحكت سيرينا ضحكة خافتة، وغ

طت أوفيليا فمها بمروحتها بلا خجل.

“لن أنكر ذلك.”

بما أنها اعترفت بذلك بصراحة، لم يكن هناك ما تقوله. لم تستطع سيرينا سوى أن تطلق ضحكة ساخرة.

كيف يمكن لشخصٍ أن يكون بهذه الوقاحة؟

⋄────∘ ° ❃ ° ∘────⋄

ترجمة: مها

انستا: le.yona.1