ما إن وصلت سيرينا إلى القصر الإمبراطوري، حتى بحثت عن إيشيد.

“آنا، أين جلالته؟”

“أوه، لقد ذهب إلى غرفة تبديل الملابس ليغيّر ملابسه …”

“شكرًا!”

أدارت سيرينا ظهرها لآنا، وتوجّهت مباشرةً إلى غرفة تبديل الملابس. يبدو من تعبير وجه آنا أنه لم يحدث شيءٌ يُذكر، لكن سيرينا أرادت أن تتأكّد بنفسها أنه بخير.

اندفعت بسرعة ووصلت إلى غرفة تبديل الملابس.

“جلالتك!”

“آه!”

دخلت سيرينا دون أن تطرق الباب، مما أثار دهشة الخادمات اللواتي كنّ يخدمنه. ابتسم إيشيد عندما رأى سيرينا تدخل مسرعةً وهي تلهث.

“ما هذا؟ هل افتقدتِني إلى هذه الدرجة؟”

“هل أنتَ بخير؟”

“لم أكن بخير لأنني افتقدتُكِ، لكنني الآن بخير.”

عدّل إيشيد ملابسه بعفوية وسار ببطء نحو سيرينا.

 تحسبًا لأي طارئ، فحصته سيرينا بعناية. والغريب أنه رغم تحذير الدوق، بدا إيشيد كعادته.

هل خُدعتُ؟ أم وصلتُ قبل أن يتمكن الدوق من التحرك؟

مع أن سيرينا شعرت بالارتياح لرؤية إيشيد سالمًا، إلا أنها ظلت على حذرها.

“هل مرّ أحدٌ مشبوه؟”

“لا على الإطلاق.”

“هل أكلتَ أو شربتَ شيئًا غريبًا؟”

“لقظ ذهبتِ للخطر – هل تعتقدين أنني كنتُ لأرتشف قطرة ماء بسلام؟”

“يا إلهي.”

عندها فقط زفرت سيرينا بارتياح، ومسح إيشيد العرق عن جبينها برفق بأطراف أصابعه.

“ما الذي جعلكِ قلقة هكذا حتى هرعتِ إلى هنا هكذا؟”

“لا شيء. أعتقد أنني كنتُ أبالغ في حساسيتي.”

بالتأكيد. هياج؟ يا له من أمرٍ سخيف.

 لا بد أنها وقعت في فخ استفزاز الدوق بسبب تجاربها في الخط الزمني السابق.

مع ذلك، شعرت بشيء غريب. لم يكن للدوق أي مصلحة في إطلاق تهديد فارغ.

“عندما تصلين إلى هذه الحالة، قولي فقط أنكِ أتيتِ إلى هنا لأنكِ اشتقتِ إليّ، رينا.”

قبّل إيشيد خد سيرينا برفق في توبيخ خفيف. ولكن بعد ذلك-

“آه. هذا سيء.”

أطلق إيشيد شهقة خفيفة، ثم أمسك صدره فجأة وترنح. عندما رأته، الذي كان بخير تمامًا قبل لحظات، يتعثر فجأة، أمسكت سيرينا بكتفيه بقلق.

“جلالتك؟ ما بك؟ هل تشعرين بتوعك؟”

“ها… لماذا الآن تحديدًا…”

“جلالتك؟”

“سيرينا. الأمر خطير – لا تقتربي أكثر.”

كان صوت إيشيد أجشًا ومتوترًا، مما جعل سيرينا تتردد. لسبب ما، شعرا ببرودة وسخونة في الهواء من حولهما.

 بينما وقفت سيرينا هناك عاجزة عن الكلام، عبس إيشيد، وتجهم وجهه من الألم.

“أنا… أعرف ما هو هذا الشعور.”

“….”

“سيرينا. ابتعدي قدر استطاعتكِ. لا تتأذي كما حدث في المرة السابقة.”

ابتسم إيشيد ابتسامة مصطنعة عندما التقت عيناه بعينيها. في الوقت نفسه، غمرت النيران جسد سيرينا بأكمله، كما لو كانت تحميها.

في اللحظة التي التقت فيها عيناهما، غرق قلب سيرينا. أصبحت نظراته شاحبة أكثر فأكثر – تمامًا مثل عينيه اللتين رأتهما في المخزن عندما كانت طفلة.

“سأتحقق لاحقًا لأرى إن كنتِ قد أُصِبت.”

مع هذا التحذير، دفع إيشيد سيرينا بعيدًا.

“إيشيد!”

بووم-!

في اللحظة نفسها التي صرخت فيها سيرينا، اشتعلت نواة مانا إيشيد بشدة، وانفجرت في عمود هائل من النار مع هدير يصم الآذان.

 في لحظة، انفجر السقف، وتحول الهواء المحيط إلى حرارة ووخز لا يُطاق. صرخت الخادمات وهربن مذعورات.

“يااااه!”

“يا إلهي، هذا جنون!”

مع أن الجنون لم يستمر سوى لحظة، إلا أن تأثيره كان مدمرًا. حتى بعد اختراقه السقف، اشتدت النيران، مهددةً باحتراق القصر.

لم يكن هذا يشبه جنون غرفة التخزين. كان حجمه وقوته مختلفين تمامًا. بهذه السرعة، بدا من المستحيل حتى الاقتراب.

“يا صاحب الجلالة!”

اندفع ليونارد، الذي كان ينتظر في الخارج، إلى الداخل فور سماعه الضجة. في اللحظة التي رأى فيها إيشيد في خضم جنونه، شحب وجهه من الصدمة.

“ما هذا…!”

“ها، هذا الأحمق.”

حدقت سيرينا في عمود النار وهي تلعن الإمبراطور دون تردد.

 يطلب منها الهرب؟ وبعد إصراره الدائم على بقائها بجانبه؟

غضبت سيرينا بشدة لأنه حتى في لحظاته الأخيرة، استخدم إيشيد قوته لحمايتها.

لطالما عرفت حمايته المفرطة – منذ أن كان يُثير ضجةً على أمرٍ تافهٍ ككسر ظفر. لكن هذا تجاوز الحد.

لن أدعه يموت هذه المرة.

إذا كان إيشيد قد ثار فجأةً، فهذا يعني أنه قد تعرّض لسم آرون منذ فترة.

لم يفت الأوان بعد. وهذه المرة، لستُ كما كنتُ من قبل.

بالطبع، بما أنها أعادت إليه كل قوة إيشيد، فسيكون حتى الاقتراب منه صعبًا.

التهم عمود النار كل شيء في طريقه.

لكن سيرينا قررت أن تثق في حماية النيران الزرقاء المحيطة بها.

حتى لو غطّت الندوب جسدها، سترتديها كأوسمة شرف. حتى لو احترقت حتى الموت، ستعود وتُوقظ إيشيد من جديد.

بجدية، إنه رجل لن يدعني أرفع نظري عنه ولو لثانية.

 بينما كانت سيرينا تستعد للهجوم على النيران، أمسكها ليونارد ليوقفها.

“لا يمكنكِ، آنسة سيرينا!”

“اتركني.”

رمقت سيرينا ليونارد بنظرةٍ غاضبة. مع نفاد الوقت، كان ليونارد يُعيق إنقاذ إيشيد.

لكن ليونارد رفض ترك معصمها.

“لا يمكنكِ! إذا حاولتِ الاقتراب الآن، ستحترقين حتى الموت قبل أن تصلي إلى جلالته!”

“إذن أنتَ تطلب مني الوقوف هنا وترك إيشيد يموت؟”

ربما بسبب خطورة الموقف، أسقطت سيرينا اللقب الرسمي دون وعي ونادته باسم إيشيد.

بدا ليونارد مندهشًا للحظة قبل أن يتلوى وجهه في ضيق.

“من المستحيل التعامل مع هذا بمفردنا. علينا استدعاء سحرة الإمبراطورية وإطفاء عمود النار هذا أولًا—”

“هذا ليس هياجًا عاديًا؛ إنه هياجٌ ناتجٌ عن السم.”

 الهيجان الطبيعي يحمل دائمًا علامات تحذير، لكن إيشيد لم يُظهِر أيًا منها. هذا يعني أن السم انتشر في جسده بسرعة مذهلة.

لقد تجاهلت حقيقة أن السم عديم اللون والرائحة – لمجرد أن إيشيد بدا هادئًا.

إلى جانب ذلك، في حياتها الماضية، جرف هذا الهيجان جميع السحرة الذين حاولوا إيقافه.

في ذلك الوقت، ظنت أن السبب ببساطة هو قوة هيجانه، لكن بالنظر إلى الماضي، من المرجح أن السبب هو السم الذي صنعه الدوق.

لو كنتُ أعلم أن هذا سيحدث، لوجّهتُ لكمةً قويةً مباشرةً إلى وجه ذلك الوغد.

واصلت سيرينا حديثها وهي تصر على أسنانها وهي تفكر في أنها لم تضرب آرون عندما سنحت لها الفرصة.

“إذا أحضرنا السحرة إلى هنا، فسنحصل على المزيد من المستيقظين الهائجين. ومن سينظف هذه الفوضى؟”

“ماذا؟”

” ربما تكون قد تعرضتَ أنت أيضًا للسم، ليونارد. تناول هذا أولًا.”

“ما هذا؟”

ليونارد، مُتفاجأً، تناول الدواء الذي أعطته إياه سيرينا، وبدا عليه الحيرة.

قضمت سيرينا الترياق كما لو أنها لم تكن متوترة من قبل. ثم، بصوتٍ جاف، كطبيبة متمرّسة، بدأت تسرد الوصفات الطبية.

“إنه ترياق. صنعته تحسبًا لأي طارئ، لكنني لم أتخيل يومًا أنني سأحتاجه. هناك المزيد في غرفتي، فتناوله. إذا بدأ أي شخص بالحمى أو يتكلم بكلام فارغ، فضع واحدًا في فمه.”

“آنسة سيرينا…”

“أنا لا أتهور في الدخول. أترى هذا؟ هذا حاجز وقائي وضعه إيشيد عليّ ليحميني من الأذى. بهذا، سأتمكن من الدخول. في أسوأ الأحوال، سأصاب بحروق طفيفة.”

“آنسة ..”  

كانت في الواقع مقامرةً بلا ضمانات نجاح، لكنها كذبت لطمأنة ليونارد.

لو لم تفعل، لكان ليونارد على الأرجح سيمنعها من الدخول.

“لقد أنقذتُ شخصًا فقد عقله من قبل. لذا لا تُبدِ هذا الوجه، وركز على إبعاد السحرة عن هنا.”

“…مفهوم. سأفعل ما تقولينه. لقد قال جلالته سابقًا إن كلامكِ صحيحٌ كقوله.”

دخل ذلك الوغد عمود النار وحده، تاركًا إياي خلفه؟

بالطبع، لو لم يدفع إيشيد سيرينا بعيدًا، لكانت احترقت دون أن تترك أثرًا لحظة اشتعال النيران.

إذن، كانت مجرد شكوى. كانت ممتنة لأن إيشيد، حتى في مواجهة الخطر، كان أول ما فكر به هو حمايتها، لكنها في الوقت نفسه، وجدت تهوره محبطًا.

في تلك اللحظة، ليونارد، الذي ابتلع الترياق، غلف جسد سيرينا بهالة وتحدث.

“لا أعرف إن كان هذا سيفيدكِ، لكنه كفيل بمنحكِ بعض الوقت. هذا كل ما أستطيع فعله من أجلكِ.”

“هذا أكثر من كافٍ. شكرًا لك. بفضل هذا، ستكون الحرارة أقل قليلًا عندما أدخل.”

أجابت سيرينا بحماس، فأطلق ليونارد سراحها.

“إذن… تمنَّ لي الحظ.”

بهذه الكلمات، دخلت سيرينا عمود النار دون تردد.

***

داخل عمود النار، كان الهدوء يخيّم على المكان – كعينٍ عاصفة.

 ألسنة اللهب المشتعلة، التي بدت وكأنها ستلتهم كل شيء في طريقها، لم تترك أثرًا واحدًا على جسد إيشيد.

قبل أن يفقد إيشيد السيطرة، شكّل غريزيًا حاجزًا واقيًا ليس فقط على سيرينا، بل على نفسه أيضًا.

كان ذلك احتياطًا لمنع المانا الهائجة من مهاجمة حتى مُلقِيها.

ولهذا السبب، بدا أن القوة الهائجة ستستغرق وقتًا أطول قليلاً لتقضي على حياة إيشيد.

‘إلى متى سأتحمل هذا؟’

كان ليونارد بالخارج، لذا من المرجح أنه سيستدعي سحرة آخرين لتهدئة الوضع بأسرع ما يمكن.

إذا أطفأوا النيران ودخلت سيرينا حالما أصبح الوضع آمنًا – إذا صمد جسده حتى ذلك الحين – فقد ينجو من هذا.

متشبثًا بنواة المانا التي ترتجف بعنف، حاول إيشيد تقدير الوقت المتبقي له.

 أصدر نواة المانا المُضخّمة اصطناعيًا، والمسمّمة بالمخدر، همهمةً عاليةً مُنذرةً بالشؤم، مُرسلةً موجاتٍ من الألم عبر جسده.

لو تهاون ولو للحظة، لفقد عقله تمامًا. كانت القوة ساحقةً للغاية.

كانت معركةً وحيدةً.

وفي تلك اللحظة…

«هل سأموتُ حقًا بسبب هياج المانا الآن؟ إذا متُّ مجددًا بلا معنى… هل سأتراجع؟ آه، يا لهذه الحياة اللعينة. أتمنى لو يذهب كل شيء إلى الجحيم.»

ذلك الص

وت – المألوف ولكنه مليءٌ بالغضب – كان بلا شك صوت سيرينا.

“سيرينا؟”

أدار إيشيد رأسه نحو الصوت. وفي اللحظة التي التقت فيها نظراته بتلك الرؤية، بدأت ذكرياتٌ لم يختبرها من قبل تتدفق في ذهنه.

⋄────∘ ° ❃ ° ∘────⋄

ترجمة: مها

انستا: le.yona.1