بينما امتصّت سحر سيرينا مانا آرون بسرعة وميض العين، ترنّح.

“كورغ!”

“صاحب السمو!”

بعد فترة وجيزة، سعل آرون بدم أحمر داكن، وحاول مرؤوسوه المذهولون إيقاف سيرينا.

ومع ذلك، لم تستطع أيديهم حتّى أن تمسّ خصلة واحدة من شعر سيرينا. اعترضهما جاك وليلي، اللذان كانا مختبئين في كمين.

“توقّفوا! لقد أمر الإمبراطور بإعدام أيّ شخص يخطو خطوة واحدة.”

حذّرت ليلي بنبرة مخيفة وهي تقطع مهاجمًا اندفع نحو سيرينا بسيفها.

تردّد الذين حاولوا أسر سيرينا. ثمّ اقتحم جاك، صارخًا بأعلى صوته.

“يا إلهي، لماذا نهتمّ بالتحذيرات؟ يجب أن نقتلهم جميعًا هنا. سأذبح كلّ واحد منكم اليوم! تعالوا إليّ جميعًا دفعة واحدة!”

كوحش غير مروّض، بدأ في حشد الأعداء المتبقّين في زاوية.

ثمّ اقتحم الفرسان الذين كانوا في انتظار، تاركين حاشية الدوق لا تختلف عن الفئران المحاصرة في جرّة.

في هذه الأثناء، أنهت سيرينا امتصاص كلّ مانا الدوق وسحبت يدها. الآن، كان في حالة لم يعد بإمكانه فيها استخدام السحر. تحدّثت إلى الدوق الثابت.

“أوقف كفاحك العبثي. انتهى الأمر الآن.”

“سمعتُ إنّكِ لا تعرفين كيف تستخدمين القوّة. هل كانت تلك كذبة؟”

“كما ترى.”

هزّت سيرينا كتفيها وأجابت بلا مبالاة. الدوق، ورأسه مضغوط على الأرض، ارتجف للحظة. في البداية، بدا وكأنّه يتألّم.

“كوك، خهاها!”

بينما انفجر الدوق فجأة في ضحك هستيري، تجمّد الهواء حولهم. سيرينا، التي شعرت بشيء مشؤوم، فتحت فمها.

“لماذا تضحك؟”

“لم أتوقّع أبدًا أن تخدعني فتاة عاديّة. مرّتين، لا أقلّ.”

ابتسم الدوق بسخرية لسيرينا وكأنّه يتذكّر أوفيليا. عبست سيرينا وردّت بلا مبالاة.

“هناك مقولة تناسبك تمامًا: ‘حتّى عند عبور جسر حجري، انقره أوّلًا.’ تعلّم الدرس بعد الضرب يعني أنّه قد فات الأوان.”

“…هل تظنّين حقًا أنّ الأمر انتهى؟”

رفع الدوق رأسه، كاشفًا عن ابتسامة ملتوية. عيناه، المليئتان بالجنون، كانتا تحملان لمعان مقامر يخفي ورقته الرابحة بدلاً من رجل مهزوم.

“عمّ تحاول أن تقول؟”

“لم ينتهِ بعد. هل ظننتِ حقًا إنّني أرسلت تلك الرسالة فقط لأخذك رهينة؟”

“ماذا؟”

“السيّدة سيرينا، لا تستمعي إلى هرائه.”

في تلك اللحظة، كبحت ليلي الدوق لمنع سيرينا من التردّد. ومع ذلك، لم تستطع منعه من الاستمرار في الكلام.

“هل أبدو كأنّني أختلق الأمور؟ كنتُ ذات مرّة زعيم فصيل النبلاء وربّ عائلة غرينوود.”

“لم تعد الرئيس. إذا واصلت التفوه بالهراء، سأكمّمك.”

“سخيف. لا زلتُ أملك الختم. كيف لا أكون الرئيس؟”

سخر الدوق بغطرسة، وعبست ليلي.

“يبدو أنّ الكلمات لن تنفع.”

بينما كانت ليلي على وشك تكميمه، أقفل الدوق عينيه على سيرينا وحذّر،

“ليس لديكِ وقت لتضيّعيه هنا.”

“ماذا تعني…”

“دعني أعيد صياغة سؤالي السابق.”

ضحك الدوق، وكأنّ هذه لعبة مسليّة.

“هل ستنقذين الإمبراطور أوّلًا، أم سيفقد السيطرة أوّلًا؟”

“!!!”

“أعتقد أنّ الأخير أكثر احتمالًا. كوكوكو. أغ!”

“اللعنة، لا أستطيع الاستماع إلى هذا بعد الآن. مجرم يتحدّث وكأنّ فمه ليس مقيّدًا—أريد تمزيقه.”

وضع جاك لكمة قويّة في بطن الدوق، مندّدًا به بشدّة. في هذه الأثناء، استوعبت سيرينا كلمات الدوق في حالة ذهول.

فقدان السيطرة.

نفس فقدان السيطرة هذا قد حدث مرّة واحدة من قبل في حياتها السابقة. سماع الدوق يذكره الآن أرسل قشعريرة في عمودها الفقري.

كانت قد وجدت موقف الرهينة هذا مشبوهًا ومهلهلًا. بالنظر إلى مدى مكره، لم يبدُ وكأنّه كان يماطل فقط بكلمات بلا معنى.

إلى جانب ذلك، حتّى بدون سيرينا، كان هناك الكثير من الأشخاص هنا لتقييده. تصلّبت تعبيرها وتحدّثت.

“أحتاج إلى التحقّق.”

“السيّدة سيرينا!”

“أترك الأمور لكِ، السيدة ليلي!”

تاركة تلك الكلمات فقط وراءها، اندفعت سيرينا خارج الفيلا بأقصى سرعتها. عبث جاك بشعره، متمتمًا،

“ما الذي يحدث الآن بحق خالق الجحيم؟”

“بالضبط.”

وافقت ليلي، وجهها مكلّل بالقلق. في هذه الأثناء، انفجر الدوق بالضحك، راقبًا الاتّجاه الذي اختفت فيه سيرينا.

“كوكوكو. يا لها من حماقة. بمجرد أن يفقد السيطرة، لن يتمكّن أحد من إيقافه على أيّ حال.”

“هذا الرجل لن يصمت حقًا. إذا رميناه في النهر، على الأقل فمه فقط سيعوم.”

“غوه!”

زمجر جاك، ملتويًا معصم الدوق لإسكاته. ثمّ نظر إلى لوسي وقال،

“يجب أن تخرجي. ستصبح الأمور صاخبة.”

“فقط لا تضرب وجهه. وجه قبيح يصبح أقبح لا يستحقّ العناء.”

“أ-أيتها الصغيرة… آه!”

الدوق، محدّقًا بغضب، حاول اللعن، لكن جاك لوى معصمه مرّة أخرى، جاعلًا إيّاه يصرخ.

—

نجح جيمس في التسلّل إلى القصر الإمبراطوري خلال المأدبة. أُقيمت مأدبة مهرجان التأسيس في القصر، ممّا سمح لأيّ نبيل بالدخول بتسجيل اسمه.

بالطبع، كان القصر الرئيسي للإمبراطور بعيدًا عن قاعة المأدبة ويحرسه حراسة مشدّدة، ممّا جعل من الصعب على جيمس الوصول. لو لم يكن الدوق قد رشى شخصًا، لكان قد أُلقي القبض عليه قبل أن يضع قدمًا في الداخل.

“إذا نجحتَ في هذه المهمّة، سأعطيك ختم غرينوود. أنتَ تعرف ماذا يعني ذلك. من يحمل الختم سيكون الدوق التالي لغرينوود.”

“ألم تحاول التخلّص منّي ذات مرّة كعديم الفائدة؟ لماذا أثق بكلمات شخص أصبح الآن هاربًا؟”

“كان ذلك قبل أن تعضّ أوفيليا حلقي. حتّى لو كانت لديها دعم الأتباع كسليل مباشر، بدون الختم، فهي مجرّد خليفة ناقصة.”

“أرني الختم أوّلًا، ثمّ تحدّث.”

“إذا أكملتَ هذه المهمّة، سيعلمك مرؤوسي طبيعيًا أين هو.”

كان أوّل شخص سعى إليه الدوق الهارب هو جيمس. حتّى في السجن، كان آرون يتلقّى تقارير من خلال حارس مرشو.

كان لأوفيليا دعم الأتباع بسبب نسبها، لكن جيمس كان الوريث الرسمي.

لن يسمح الفصيل الذي يدعم جيمس أبدًا بأن تصبح أوفيليا الرئيسة دون قتال.

على الرغم من أنّ دعم الإمبراطور لأوفيليا جعلتهم متردّدين، كان كلا الجانبين يائسين لتأمين الختم أوّلًا.

مدفوعًا بالطموح وتشجيع مؤيّديه، تناول جيمس التفّاحة المسمومة بشغف.

لم يكن لديه أيّ فكرة أنّ الشيء الذي يحمله كان سمًّا مميتًا قادرًا على جعل الإمبراطور يفقد السيطرة.

لو كان يعلم، لما أقنعته أيّ كلمات حلوة من الدوق.

درس جيمس الخريطة التي أعطاها له الدوق بعناية وتحرّك نحو وجهته.

قريبًا، وجد غرفة تغيير الإمبراطور ووضع الشيء هناك بحذر.

لم يزعج نفسه حتّى بإخفائه بعمق، فقط في حال اكتشفه أحد مبكرًا جدًا.

بينما ضُغط الزرّ عن بُعد واختفى بهدوء، تبعه صوت هسهسة خافتة، مصحوبًا بصوت رذاذ السائل، وسرعان ما انتشر السمّ في جميع الاتّجاهات.

إذا كان السمّ الذي تسلّل إلى القصر الإمبراطوري من قبل مخفّفًا، فهذا كان تقريبًا في شكله النقي. لن يستغرق الأمر وقتًا طويلًا قبل أن يبدأ مفعوله.

بحلول الوقت الذي دخل فيه إيشيد الغرفة بعد لحظات، كان السمّ قد تسرّب بالفعل إلى ملابسه.

—

بمجرّد أن غادر إيشيد قاعة المأدبة، بدأ في تتبّع مسار هروب آرون مع ليونارد.

ومع ذلك، كان حارس السجن الذي ساعد آرون على الهروب جثة باردة بالفعل. قتله آرون للقضاء على أيّ نهايات فضفاضة قبل أن يهرب.

“يجب أن نبقي هذا الأمر سريًا في الوقت الحالي. إذا أصاب النبلاء المجتمعين في المأدبة الذعر، ستتصاعد الأمور.”

“نعم. لقد اتّخذتُ التدابير وفقًا لذلك، ويبدو أنّ المأدبة ستنتهي قريبًا.”

“احتياطًا، ضع المزيد من القوّات بالقرب من سيرينا.”

“نعم، مفهوم.”

بعد تسوية الموقف الفوري مع ليونارد، تلقّى إيشيد اتّصالًا من سيرينا.

“كنتُ على وشك المجيء إليكِ.”

— جلالتك، تلقّى آرون غرينوود رسالة تهديد. لقد اختطفوا ليديا وماري.

“ماذا؟”

كما لو أنّ الاتّصال المفاجئ لم يكن كافيًا، شرحت سيرينا بسرعة الخطّة بأكملها، تاركة إيشيد عاجزًا عن الكلام للحظة. بمجرد أن انتهت، تحدّثت بثقة.

— لا تقلق. نحن فقط نعرف عن هواية لوسي، لذا لن يشكّ الدوق في شيء.

كان يعلم أنّها لا تعرف الخوف، لكنّه لم يتوقّع أن تصل إلى حدّ خداع الخاطف. ومع ذلك، كانت خطّتها مقنعة لدرجة أنّ إيشيد لم يكن لديه خيار سوى السماح لها بالمضي قدمًا كما تشاء.

“هذا لا يزال يقلقني.”

بدون أخبار من سيرينا بعد مغادرتها، مشى إيشيد في مكانه، غارقًا في التفكير. في تلك اللحظة، دخل ليونارد الغرفة.

“جلالتك، لقد وصلت ماري وليديا فينسنت للتو إلى القصر الإمبراطوري.”

“نجحت!”

أضاء وجه إيشيد أخيرًا. بصراحة، لو تأخّرت الأخبار قليلًا، لكان قد اندفع بنفسه.

“ليونارد، لستُ أقول هذا فقط لأنّها حبيبتي، لكن سيرينا حقًا مذهلة.”

“أنا متأكّد من ذلك.”

ضحك ليونارد بخفّة، مجيبًا بنصف قلب. لو كان لإيشيد ذيل، لكان يهزّه في اتّجاه سيرينا الآن.

“انظر إليك. لقد أعطيتها فقط بضع كلمات مديح، وأنتَ بالفعل تفتقر إلى الحماس.”

“كيف يمكنني؟ لقد وضعتُ روحي كلّها في ذلك.”

ردّ ليونارد بوجه جامد، جاعلًا إيشيد يضحك وهو يفكّ ربطة عنقه.

“الآن بعد أن تمّ حلّ المشكلة، يجب

أن أغيّر ملابسي. ارتداء هذه الملابس الرسميّة طوال اليوم كان خانقًا.”

“كما هو متوقّع، لقد أمرتُ الخادمات بالفعل بالتحضير لذلك. هيا بنا.”

أشار ليونارد للأمام، حاثًا إيّاه، ونهض إيشيد من مقعده بطاعة.

—

المترجمة:«Яєяє✨»