غادر إيشيد قاعة المأدبة على الفور مع ليونارد. بقيت سيرينا في مكانها، مكبحة الاضطراب في نظرتها.

ومع ذلك، لم تستطع الاستمتاع بالمأدبة بالكامل بسبب قلقها المستمر. لاحقًا، بعد عودتها إلى غرفتها في لحظة مناسبة، بدأت سيرينا تمشي ذهابًا وإيابًا، غارقة في أفكارها.

كان من الصعب استيعاب سبب هروب الدوق. في هذه النقطة، كانت جميع الأدلة قد كُشفت بالفعل، ممّا يجعل العودة متأخرة جدًا بالنسبة له.

هل هرب فقط ليتوسّل من أجل حياته؟ إذا كان الأمر كذلك، فقد يحاول طلب اللجوء في مملكة مجاورة.

“لكن لا توجد مملكة ستقبله.”

في النهاية، كان هو المتّهم الرئيسي وراء تمرّد الأمير الإمبراطوري. ما لم تكن مملكة ترغب في استعداء الإمبراطوريّة، فلن تستقبله.

كانت مملكة غراتسي تتصرّف بشكل مريب مؤخرًا، ممّا يجعلها الخيار الأكثر احتمالًا.

“لا. مهما كان يائسًا، لا يبدو كشخص سيهرب فقط ليبقى على قيد الحياة.”

شعرت سيرينا بإحساس غريب بالقلق. بدا وكأنّ هناك سببًا آخر وراء هروب الدوق.

في حياتها السابقة، لم تمر أبدًا بسيناريو يتمّ فيه القبض على الدوق، ممّا جعل من الصعب التنبّؤ بالاحتمالات. محاولة تهدئة قلقها، تمتمت لنفسها،

“لا بأس. لقد أخذتُ بالفعل كلّ المانا التي نشرها الدوق حوله.”

عندما أُلقي القبض على الدوق، تمّ اعتقال العديد من مرؤوسيه أيضًا. كانت سيرينا قد تواصلت شخصيًا مع كلّ منهم وامتصّت سحرهم.

لم يكن الدوق ليدرك ذلك. لاستعادة السحر من الذين تمّ القبض عليهم، كان عليه أن يتّصل بهم مباشرة.

لكن بالنظر إلى مدى سرعة هروبه، لم يكن لديه الوقت لذلك.

بينما كانت سيرينا تنتظر وصول إيشيد، سمعت صوت نقر على نافذتها.

كان طائر ينقر على الزجاج. لاحظت سيرينا قطعة ورق مربوطة حول رقبته وفتحت النافذة بسرعة.

ما إن فتحت الورقة، حتّى تطايرت خصلات شعر مألوفة، تلتها شيء صلب يتدحرج عبر الأرض.

خاتم ملطّخ بالدم.

“!!!”

شحب وجه سيرينا عندما تعرّفت عليه—كان جهاز التنصّت الذي أعطته لليديا.

كان الياقوت المرصّع في الخاتم مغمورًا بسائل أحمر، ممّا جعله يبدو أكثر قرمزيّة. لكن هذا لم يكن السبب الوحيد لانزعاج سيرينا.

في اللحظة التي رأت فيها خصلات الشعر التي سقطت، جاء شخص ما إلى ذهنها على الفور.

كانت تلك شعيرات ماري.

“ماري!”

غلبها الخوف، فجذبت سيرينا حبل الجرس ونادَت على ماري. ومع ذلك، كانت الخادمة التي دخلت شخصًا آخر.

“هل ناديتِ عليّ؟”

“أين ماري؟”

“هاه؟ إذا كنتِ تعنين ماري، فقد غادرت القصر في وقت سابق عندما استدعيتِها… ألم تقابليها؟”

“……”

شعرت سيرينا بقشعريرة في عمودها الفقري وهي تطرد الخادمة. تُركت وحدها، وقرأت الملاحظة.

[إذا لم تأتِ وحدكِ بحلول منتصف الليل، فسأنتزع حياة كلّ من أختكِ غير الشقيقة وخادمتكِ.]

تهديد دنيء. لو كانت ليديا فقط هي التي أُخذت، لكانت ردّت بشكل مختلف. لكنّها لم تتوقّع أن يستخدموا حياة ماري كورقة ضغط.

في اللحظة التي ظنت فيها أنّ كلّ شيء قد انتهى، لجأ الدوق إلى مثل هذه المخطّط الخسيس.

أمسكت سيرينا قبضتيها بقوّة. قرأت العنوان المكتوب في أسفل الملاحظة مرّات عديدة، غارقة في التفكير.

أرادها الدوق.

كانت أفضل رهينة يمكن استخدامها ضد إيشيد.

“هل ظنّ حقًا إنّي سأذهب وحدي لأنّه أخبرني بذلك؟”

أطلقت سيرينا ضحكة جافة على خطة الدوق المتوقعة.

“هل يجب أن أكون ممتنة لهذا أم أنّ أشفق عليه؟”

نقرت بأصابعها على الطاولة، مؤكّدة عزمها.

للأن، ستلعب وفقًا لمطالب الدوق لضمان سلامة ماري.

قبل مغادرة القصر، التقطت سيرينا حجر اتّصال بحذر واتّصلت بشخص ما. ثم اتّجهت إلى الموقع المكتوب على الملاحظة.

في اللحظة التي خرجت فيها من القصر، شعرت بأنّ أحدًا يراقبها.

—

في فيلا آرون، دوق غرينوود السابق المخفية:

نجح آرون في اختطاف ماري بشراء ليديا لتزييف خط يد سيرينا.

من كان ليظنّ أنّ النشأة معًا لفترة طويلة ستكون مفيدة بهذا الشكل؟

راضيًا عن أداء ليديا، تقاطعت ساقي آرون وهو يدندن لحنًا.

على الرغم من كونه هاربًا، بدا مسترخيًا. حتّى بعد تجريده من لقبه، تصرّف وكأنّه لا يزال لا يُمسّ، ممّا أثار القشعريرة في نفوس من شاهدوه.

يئست ماري لوقوعها في مثل هذا الخداع الماكر. حاولت حتّى أن تعضّ لسانها لتقتل نفسها، لكن الكمّامة في فمها منعت ذلك.

نما غضبها وهي تنظر إلى ليديا، التي أُسرت إلى جانبها.

صرخت ماري باللعنات عليها، لكنّها خرجت مكتومة وغير مفهومة.

على الرغم من كفاح ماري، كانت ليديا تحدّق فقط في الهواء بفراغ، تبدو مشوّشة تمامًا. كانت إحدى يديها ملفوفة بالضمادات.

بعد لحظات، همس فارس في أذن آرون، مطلعًا إيّاه بوصول سيرينا.

“أدخلها.”

بأمر الدوق، جُرّت سيرينا إلى الداخل، مقيّدة بإحكام.

في اللحظة التي رأت فيها ماري سيرينا، انفجرت بالبكاء.

كانت ممتنة لأنّ سيرينا جاءت لإنقاذها، لكن في الوقت نفسه، استاءت منها لتصرّفها بتهوّر.

أمال الدوق رأسه، متفاجئًا بامتثال سيرينا.

“ظننتُ أنّكِ ذكيّة، لكن يبدو أنّكِ عاطفيّة جدًا. الركض إلى هنا فورًا في مثل هذا الفخ الضحل… لا بدّ أنّكِ تهتمّين بخادمتكِ كثيرًا.”

“الآن بعد أن أصبحت هنا، أطلق سراح ماري.”

طالبت سيرينا بثقة.

ضحك الدوق. بإشارة منه، أطلق الفرسان سراح ماري وليديا.

نظرت سيرينا إليهما قبل أن تتحدّث.

“ماري، أنا بخير. عودي.”

بدا صوتها مختلفًا قليلًا عن المعتاد، لكن ماري كانت غارقة جدًا في الموقف لتلاحظ.

“س-سيرينا…”

“قلتُ إنّني بخير.”

ابتسمت سيرينا بلطف، وتجشّمت ماري.

عاقدة العزم، أمسكت ماري بمعصم ليديا بقوّة وغادرت الفيلا بسرعة.

كان عليها إبلاغ الإمبراطور.

ضحك الدوق بقلبيّة وهو يراقب ماري تركض بعيدًا.

“كيف يبدو شعوركِ كرهينة بدلاً من خادمتكِ؟”

“لماذا تسأل حتّى؟ إنّه شعور مقزز.”

ردّ سيرينا المتهيّج أفسد مزاج الدوق.

“سمعتُ شائعات عن لسانكِ الحاد، لكنّني لم أتوقّع أن تكوني متغطرسة لهذا الحدّ حتّى بعد أن أُسرتِ.”

“الإمبراطور نفسه لم يستطع التحكّم بفمي. هل تظنّ حقًا أنّني سأتراجع من أجلك؟ إلى جانب ذلك، مجرّد التحدّث إلى شخص قبيح مثلك يجعلني أرغب في التقيّؤ.”

تظاهرت سيرينا بالتثاؤب، وتصدّع تعبير الدوق.

“أنا عاجز عن الكلام، لا أعرف حتّى ماذا أقول.”

مع ذلك، أخرج زجاجة صغيرة مملوءة بالسمّ من جيبه.

ضيّقت سيرينا عينيها في اللحظة التي رأتها.

“أثق بأنّكِ لن تفعلي شيئًا متهوّرًا.”

“عندما أُحاصر، لا يوجد شيء لن أفعله.”

فتح الدوق الزجاجة. دار السائل الشفّاف بداخلها، محدثًا صوتًا غريبًا. هزّ الزجاجة وتمتم،

“هل سينقذكِ الإمبراطور أوّلًا، أم ستفقدين السيطرة أوّلًا، أم…؟”

“…إذا كنتَ ستفعلها، فقط افعلها. لماذا كلّ هذا الحديث؟”

“ها! يبدو أنّكِ متلهّفة للموت.”

“أيّها المجنون. إذا كنتَ تريد الموت، افعل ذلك بمفردك.”

بصقت سيرينا لعنة، محدّقة في الدوق بنظرة قاتلة.

الدوق، بتعبير مشوّه بالغضب، أمر الفرسان بتثبيت سيرينا بقوّة. ثمّ فتح فمها بالقوّة وجعلها تبتلع السائل.

بينما تحرّك حلقها مرّة واحدة، أطلق الدوق ضحكة ساخرة. مرّت لحظة.

“…؟”

عندما لم يحدث شيء، ارتعش حاجبا الدوق. عندها رفعت سيرينا زوايا شفتيها وبدأت تضحك.

“لماذا تضحكين؟”

“أوه، أنا آسفة. وجهك كان قبيحًا جدًا، لم أستطع منع نفسي.”

بينما واصلت سيرينا الضحك، ارتجفت قبضتا الدوق من الغضب. كان هذا غريبًا. يجب أن يتفاعل الفرد المستيقظ حديثًا فورًا عند تناول السمّ.

ومع ذلك، لم يكن هناك أيّ ردّ فعل على الإطلاق.

راقبت سيرينا الدوق المحتار، مبتسمة بسخرية.

“هل أنتَ فضولي لماذا لا يحدث شيء؟”

“…”

“إذا جئتَ لي بوجه وسيم، قد أجيبك.”

“أغلقي فمكِ هذا!”

بينما رفع آرون، غارقًا في الغضب، يده ليضرب خدّ سيرينا، أمسك فارس كان صامتًا حتّى الآن بمعصمه فجأة.

“هذا يكفي.”

“؟؟؟”

استدار الدوق بعدم تصديق نحو الفارس الذي تجرّأ على أمره. من خلال الخوذة، لمعت عينان ذهبيّتان.

تغمّقت نظرة آرون بإدراك. حدّق في الفارس بتعبير من الصدمة والشك.

أزال الفارس خوذته ببطء، كاشفًا عن سيل من الشعر الأرجواني.

“أنتِ…!”

تراجع الدوق برعب عند رؤية من أمامه.

—

قبل المجيء إلى هنا، تواصلت سيرينا مع لوسي كارتر. كان من المنطقي أن الاستجابة لمطلب الخاطف بالمجيء بمفردها هي قمّة الحماقة.

إذا لعب العدوّ لعبة الرهائن، فقد حان الوقت لجذب الطعم الذي تمّ رميه بالفعل.

“بينما لا يزال الدوق مقتنعًا بأنّني فرد غير مستيقظ، يجب أن أضرب بسرعة.”

أفضل وقت للهجوم هو عندما يخفض العدوّ حذره. كانت الاستراتيجيّة المثاليّة جاهزة بالفعل.

بينما كانت سيرينا وليلي تمتصّان سحر آرون، كانت لوسي تتصرّف بدور سيرينا باستخدام قناع مصنوع خصّيصًا للحفاظ على غيابها.

“هل ظنّ حقًا إنّي سأجيء وحدي لأنّه أخبرني بذلك؟ فقط انتظر. أنا قادمة لأخذك الآن.”

شرحت سيرينا الموقف بسرعة لإيشيد وتحالفت مع لوسي. كما كان متوقّعًا، وقع الدوق في فخهما بسهولة أكبر ممّا كان متوقّعًا.

رؤية الدوق يتباهى وهو يجعل لوسي، إنسانة عاديّة، تشرب السمّ، لم تستطع سيرينا إلا أن تضحك.

لم يكن ذلك السمّ سوى مكمّل غذائي لشخص غير مستيقظ. بما أنّ لوسي كانت إنسانة عاديّة، لم يكن للسمّ أيّ تأثير على الإطلاق.

شفتا لوسي ارتعشتا قبل أن تنفجر بالضحك.

“كيا-ها-ها! انظر إلى وجهه—قبيح جدًا! أغ.”

راقبت سيرينا، مشوّشة قليلًا، وهي ترى لوسي تصنع تعبيرًا بشعًا باستخدام وجهها.

للحظة قصيرة، ندمت على جعل ل

وسي تستخدم مظهرها الخاص، لكن ماذا كان يمكنها أن تفعل؟ لقد تمّ بالفعل باسم خطّتهم.

ابتسمت سيرينا كلاعب شطرنج منتصر، أمسكت بمعصم الدوق المذهول، وأعلنت،

“كش ملك.”

في تلك اللحظة بالذات، ارتفعت موجة من الضوء البنفسجي حول الدوق.

—

المترجمة:«Яєяє✨»