“هل سمعتِ الأخبار؟ الشخص الذي اتّهم الدوق غرينوود هذه المرّة هو أوفيليا غرينوود.”

“سمعتُ أنّ السيّدة غرينوود شهدت في المحاكمة عن التجارب المروعة التي أجراها الدوق. هذا مذهل—لا أعتقد أنّني كنتُ سأتمكّن من فعل الشيء نفسه.”

“اتّضح أنّ السيّدة غرينوود أكثر رعبًا ممّا كنتُ أعتقد. كنتُ أعلم أنّها باردة، لكن كيف يمكنها أن تخون والدها؟”

“هيا. مهما كان والدها، من سيُدافع عن شخص ارتكب أفعالًا أسوأ من وحش؟ لو كنتُ السيّدة غرينوود، كنتُ سأفعل الشيء نفسه من أجل العدالة.”

“سيحبّ الماركيز سماعكِ تقولين ذلك. ومع ذلك، هو والداها—كيف يمكن لابنة أن تتّهم والدها؟”

كانت المأدبة الكبرى التي كان من المفترض أن تفتتح مهرجان التأسيس بفخامة مليئة بدلاً من ذلك بهمسات المؤامرات والاتّهامات. كلّ ذلك بسبب محاكمة الدوق غرينوود بتهمة الخيانة.

خلال ذروة مراسم مهرجان التأسيس، تمّ القبض على آرون غرينوود أمام الجميع بتهم التآمر.

أثار اعتقاله العلني غضب النبلاء الذين دعموه، لكن عندما قُدّمت الأدلّة، سكت الجميع.

كان الإمبراطور قد استعدّ جيدًا لهذه اللحظة، مضمونًا محاكمة سريعة بعد القبض على الدوق.

كانت الأدلّة التي قدّمتها أوفيليا غرينوود مفصّلة بشكل استثنائي، حتّى أنّها أدّت إلى مداهمة شاملة لمختبر الدوق، حيث أجريت تجاربه.

مع الأدلّة الساحقة، كان نتيجة المحاكمة واضحة كالنهار.

على وجه الخصوص، عندما كُشف أنّ الدوق غرينوود نظّم تمرّد الأمير، انفجر المجتمع الراقي في حالة من الفوضى.

حقيقة أنّه أخفى سحره الفريد، وأجرى تجارب سريّة على المستيقظين، وحتّى استعبد أعضاء من العائلة الإمبراطوريّة من خلال السحر كانت كافية لزعزعة الأمّة بأكملها.

النبلاء الذين عملوا تحت إمرة الدوق غرينوود تخلّوا عن المهرجان تمامًا، عائدين مسرعين إلى ممتلكاتهم.

كانوا يخشون التورّط ومواجهة المصير نفسه. في هذه الأثناء، واصلت السيّدات الشابات في المأدبة الهمس فيما بينهن.

“إذن، ماذا سيحدث لعائلة غرينوود؟ من المؤسف أن تُمحى هكذا.”

“سمعتُ أنّ أوفيليا غرينوود عقدت صفقة مع جلالته قبل المحاكمة.”

“صفقة؟ أيّ نوع من الصفقات؟”

“يبدو أنّ أوفيليا غرينوود ستصبح الدوقة الجديدة لغرينوود.”

“يا إلهي! دوقة؟ هذا سيُحدث زلزالًا في هيكل السلطة النبيلة.”

“بصراحة، أنا مستاءة جدًا لأنّ المحاكمة أفسدت أجواء مأدبة مهرجان التأسيس. انتظرتُ هذا اليوم طويلًا وأنفقتُ الكثير على الفساتين والعطور.”

“بالضبط. الجميع مشغول جدًا بالحذر ومراقبة ظهورهم—يا لها من مضيعة.”

أخيرًا، أطلقت إحدى السيّدات تنهيدة عميقة، معبّرة عمّا شعرن به جميعًا سرًا.

كان الناس يضحكون، يتحدّثون، ويرقصون، لكن تحت السطح، كان الجميع قلقين. لم يعرف أحد أيّ نوع من الاضطرابات سيجلبه سقوط الدوق غرينوود—أحد النبلاء العظماء.

في تلك اللحظة، دخلت سيرينا فينسنت قاعة المأدبة إلى جانب الإمبراطور. على الرغم من انشغاله بالمحاكمة، يبدو أنّه قرّر عدم السماح لسيرينا بحضور الحدث بمفردها.

بطبيعة الحال، تحوّلت كلّ الأنظار إلى سيرينا.

***

كما كان متوقّعًا، كانت أجواء المأدبة مضطربة. لم يكن أحد يستمتع حقًا—فقط يتظاهروا بذلك.

من مكانها في الزاوية، ارتشفت سيرينا نبيذها وراقبت أوفيليا.

على الرغم من النظرات، بدت أوفيليا مرتاحة تمامًا، مستمتعة بالمأدبة دون أيّ اهتمام. لم تستطع سيرينا إلا أن تُعجب بهذا الثبات الوقح.

“السيّدة غرينوود حقًا رائعة. إنّها تحضر بثقة تجمّعًا يتحدّث فيه الجميع عنها.”

“لا بدّ أنّها قرّرت أنّ من الأفضل أن تُظهر أنيابها وتتولّى القيادة بدلاً من الاختباء. في المجتمع الراقي والسياسة، إذا سمحتِ لنفسكِ بأن تُنظر إليكِ بازدراء، فقد انتهيتِ.”

“في هذا المعنى، السيّدة غرينوود مناسبة تمامًا لتكون ربّة الأسرة. يبدو أنّها تفهم ثقل هذا المنصب أفضل من أيّ شخص.”

“بالضبط. لهذا السبب يجب أن يتمّ حفل الخلافة في أقرب وقت ممكن.”

تمتم إيشيد بتعبير مظلّل. لاحظت سيرينا نظرته وخفضت صوتها.

“لا يزال لا توجد تقدّمات؟”

“لا. الدوق يرفض التحدّث.”

تنهّد إيشيد، يفرك جبهته. في الوقت الحالي، كان الدوق مسجونًا في زنازين القصر الإمبراطوري.

عادةً، بالنظر إلى رتبته، كان يجب أن يُحاكم دون احتجاز. ومع ذلك، بسبب مخاطر الهروب، تمّ الاحتفاظ به تحت حراسة مشدّدة.

مع تأكيد تهمه، كان فصله حتميًا. لم يعد آرون غرينوود دوق غرينوود.

كان يجب تعيين دوق جديد، لكن كانت هناك مشكلة—رفض آرون الكشف عن موقع ختم عائلة غرينوود.

تحدّث إيشيد بنبرة مريرة.

“إنّه متمسّك عمدًا. إذا فقد الختم، يصبح حقًا لا شيء.”

كان الختم إرثًا عائليًا مقدّسًا يعترف بسلطة ربّ الأسرة. بدونه، لا يمكن لأوفيليا غرينوود أن ترث اللقب رسميًا.

بالنظر إلى تعلّق آرون المهووس بما يملكه، من المحتمل أنّه لم يكن لديه أيّ نية للتخلّي عن منصبه، حتّى في الموت.

“لا بدّ أن السيّدة غرينوود في موقف صعب.”

تنهّدت سيرينا وهزّت رأسها. لحسن الحظ، ذكرت الشائعات أنّ حفل الخلافة سيعقد بعد المحاكمة، لذا كان لا يزال هناك بعض الوقت المتبقّي.

ومع ذلك، إذا لم تكمل أوفيليا الحفل قريبًا بعد انتهاء المحاكمة، سيبدأ الناس بالاشتباه بأنّ هناك خطأ ما.

“آرون غرينوود متشبّث بشكل مثير للشفقة. حان وقت التخلّي.”

“العديد من النبلاء يصبحون أكثر عنادًا وغطرسة مع التقدّم في العمر.”

مدّ إيشيد يده نحو سيرينا، مقدّمًا مهربًا من المحادثة الثقيلة.

“لنضع هذا الحديث جانبًا الآن. هل تودّين الرقص؟”

ابتسمت سيرينا لدعوته المهذّبة. بحلول الآن، اعتادت حضور المآدب، لذا لم تعد هذه الرسميّات تشعرها بالحرج.

واضعة يدها فوق يد إيشيد، ردّت بثقة.

“بالتأكيد. لقد كنتُ أتدرّب كثيرًا.”

نادرًا ما كانت سيرينا تشارك في المناسبات الاجتماعيّة من قبل، لذا كانت تكافح مع الرقص.

المرّة الأولى التي رقصت فيها مع إيشيد، تعثّرت بشكل محرج.

في ذلك الوقت، وجدت الأمر صعبًا للغاية لإجراء محادثة أثناء الرقص. لكن الآن—

‘تدرّبت حتّى كدتُ أسعل دمًا.’

عاقدة العزم على إظهار مدى تحسّنها، اتّخذت سيرينا وقفتها بجرأة.

عندما بدأت الأوركسترا بالعزف، تحرّكت هي وإيشيد بخطوات متناغمة، ينزلقان عبر قاعة الرقص.

عندما انتهيا من الرقص، اقترب ليونارد بسرعة من إيشيد وهمس في أذنه.

“لدينا مشكلة. لقد هرب آرون غرينوود.”

***

نجح آرون غرينوود في رشوة حارس سجن وتمكّن من الهروب. على الرغم من اختراقه للأمن الثقيل، ظلّ وجهه هادئًا.

على الرغم من اتّهامه بالخيانة، كان في السابق ربّ أسرة نبيلة. هذا يعني أنّه أتقن فنّ الارتجال في مثل هذه المواقف.

استغلّ آرون وجود إيشيد في المأدبة، متسلّلًا من السجن في اللحظة المثاليّة.

عند وصوله إلى موقع مخفي بقي دون اكتشاف من الإمبراطور، جمع آرون مرؤوسيه المتبقّين وغرق في تفكير عميق.

للأسف، تمّ القبض على مساعده الأكثر كفاءة إلى جانبه خلال مهرجان التأسيس الوطني. كان تحريره في الوقت المناسب شبه مستحيل.

“لا بدّ أنّ الإمبراطور خطّط لهذا بدقّة.”

صرّ الدوق على أسنانه بانزعاج، وومضت عيناه بالغضب. في اللحظة التي أُلقي فيها القبض عليه، تمّ تطويق منشأة أبحاثه. ما لم يكن الإمبراطور قد حدّد موقعها بالفعل ونصب فخًا، كانت مثل هذه الحركة السريعة مستحيلة.

‘لقد قلّلت من شأنه.’

لم يُعرف الإمبراطور أبدًا بتفكيره الاستراتيجي. قبل بضعة أشهر فقط، كان يتسكّع مع رفاقه العاديّين.

ومع ذلك، طوّر بطريقة ما البصيرة للتخطيط لهذا الحدّ.

كانت عواقب إهمال آرون مدمّرة. لقد وقع في الفخ تمامًا، دون طريق واضح للخروج.

“ماذا عنه؟ هل لديكم إيّاه؟”

“نعم. تمكّنا من رشوة أحد الذين يفتّشون منشأة الأبحاث وتهريبه.”

خفض خادمه رأسه وهو يسلّم آرون قارورة. كانت النسخة النهائيّة من عيّنة السم التي تلقّاها من رئيس الباحثين.

“لا توجد طريقة أموت بها هكذا.”

عبث آرون بالسم، وتشكّلت ابتسامة ملتوية على شفتيه. في تلك اللحظة، جرّ فارس ليديا فينسنت إلى الغرفة.

“كياه!”

أُلقيت ليديا على الأرض أمام آرون، مُجبرة على الركوع. رفع ذقنها، متحدّثًا بنبرة آمرة.

“أخبرتكِ بوضوح، أليس كذلك؟ كان عليكِ إخباري بكلّ ما تعرفينه.”

“هيك، هيك… م-من فضلك… آه!”

أمسك آرون بمؤخّرة رأسها، مُجبرًا إيّاها على النظر إليه، فأطلقت صرخة. تدفّقت الدموع على وجه ليديا وهي تفرك يديها بجنون.

“أنا حقًا لا أعرف شيئًا! أ-أنا تعرّضت للتهديد أيضًا!”

“إذن تهديداتي لم تكن مخيفة بما يكفي بالنسبة لكِ؟”

فعّل آرون سحره بخفّة، جاعلاً ليديا تشعر وكأنّ قلبها يُعتصر. ارتجفت، وشفتاها ترتجفان، وهي ترفع يديها في توسّل يائس.

“من فضلك، فقط ارحمني! سأفعل أيّ شيء! حقًا، أيّ شيء!”

“انتظري.”

في تلك اللحظة، أمسك آرون بمعصم ليديا بقوّة. تحوّلت نظرته إلى خاتم الياقوت على إصبعها.

“ها.”

إدراكًا لطبيعة الخاتم الحقيقيّة، أطلق آرون ضحكة قصيرة ساخرة. ثمّ، ابتسم بشراسة.

“حسنًا. سأعطيكِ فرصة.”

ثمّ أشار إلى فارس، مشيرًا إلى سيفه. قدّم الفارس السيف باحترام، وسلّمه آرون إلى ليديا.

متميلًا للأمام حتّى تسمع هي فقط، همس بنبرة مخيفة.

“اختاري. هل ستعيشين، حتّى ل

و كان ذلك يعني أن تصبحي مشوّهة؟ أم ستدعين قلبك ينفجر وتموتين هنا؟”

كان صوته حلوًا كالعسل، لكن الكلمات كانت أقسى من همسات شيطان. مرتجفة بشدّة، وضعت ليديا يدها على الطاولة.

—

المترجمة:«Яєяє✨»