بعد ليلة هادئة كما لو كانت الهدوء الذي يسبق العاصفة، وصل أخيرًا يوم مهرجان التأسيس.

كما كان متوقّعًا، حاول الدوق استخدام تعويذة الخضوع على ليديا لجعلها تخضع. على الرغم من تناقص ماناه، كان يائسًا بما يكفي ليحاول رشوتها حتّى.

ومع ذلك، لم يكن الدوق يعلم—كانت ليديا تحمل جهاز تنصّت على إصبعها.

لا بدّ أنها بقيت صامتة لأنّها تلقّت تهديدًا بأنّها ستُحرق حيّة في اللحظة التي تتحدّث فيها عن ذلك. بفضل ذلك، كانت ليديا تلعب دور العميلة المزدوجة بفعاليّة كبيرة.

— سيرينا فينسنت مستيقظة؟

— هي… هي مستيقظة، لكنّها لا تعرف كيف تستخدم السحر. لديها فقط العلامات.

— لا يوجد مستيقظ لا يمكنه استخدام السحر. هم فقط لم يدركوا ذلك بعد.

وفقًا لخطّة سيرينا، يبدو أنّ الدوق قد صنّفها كمستيقظة غير مستيقظة.

بسبب ذلك، ظلّ حذرًا حتّى اليوم. على الرغم من أنّه بدا وكأنّه يتوارى عن الأنظار، كان بالفعل جرذًا في فخ.

لم يكن لدى الدوق أيّ فكرة أنّنا اتّخذنا بالفعل تدابير في منشأة الأبحاث. بما أنّنا أمنّا أيضًا النسخ الأصليّة، كل ما تبقّى هو تنفيذ إعدامه علنًا.

سألت سيرينا إيشيد بهدوء، وهو يرتدي ملابس رائعة.

“هل أنتَ متوتر؟”

“لا.”

“كنتُ سأعرض عليك عناقًا لو كنتَ كذلك.”

“الآن بعد أن أفكّر في الأمر، ربّما أكون متوترًا.”

ارتجف إيشيد عمدًا ومدّ يديه. رؤيته يتصرّف هكذا حتّى وهو يرتدي ملابس رسميّة جعل الأمر مضحكًا. انزلقت سيرينا إلى أحضانه.

“ستفعلها بشكل رائع. سأدعمك من الجانب، لذا وجّه لهم ضربة قويّة.”

“مم. سأبذل قصارى جهدي.”

عانق إيشيد سيرينا بقوّة. دغدغت رائحة منعشة أنفه.

“لو أعطيتني قبلة للحظ—”

“تبدو كوغد تام الآن.”

“هيا، الوقت ينفد.”

انحنى إيشيد للخلف وأمال جسده العلوي للأمام. حتّى أنّه أغلق عينيه بانتظار، ممّا جعل من المستحيل الرفض.

قبلة.

“بصراحة، العالم ليس لديه فكرة كم هو طفولي إمبراطورهم… مم.”

قبل أن تنهي سيرينا حديثها، عمّق إيشيد القبلة. طلب قبلة بسيطة كان بوضوح تصغيرًا للأمر.

لفت يداه القويّتان خصر سيرينا، جاذبًا إيّاها قريبًا. مرّت يده الأخرى عبر شعرها الناعم، ممسكة بمؤخّرة رأسها في مكانها.

“أهم.”

آنا، التي كانت تُعدّل ملابسه، استدارت بسرعة. على الرغم من أنّ الملابس التي رتّبتها بعناية كانت تتجعّد، ارتفعت زوايا شفتيها بتسلية.

“كم هو عاطفي.”

فكرت أنّ رؤيتهما يتصرّفان بعاطفة أفضل بكثير من الجدال، وسجّلت آنا ملاحظة ذهنيّة لإخبار ماري بهذا لاحقًا.

“ج-جلالتك، من ف—”

كلّما تقلبّت سيرينا، زاد إيشيد رفضًا شقيًا لتركها. الصوت الوحيد الذي سمح له بالهروب كان بالكاد يُمكن تمييزه ككلام.

بعد فترة طويلة، تراجع أخيرًا، راضيًا. عندما تمايلت سيرينا، ورجلاها ضعيفتان، أمسكها إيشيد بقوّة.

“احترسي الآن.”

“حسنًا، شخص ما لم يتركني، لذا فقدتُ كلّ قوتي.”

“هذا لن يصلح. سأضطر إلى إعادة شحن طاقتكِ.”

بينما اقترب إيشيد مرّة أخرى، غطّت سيرينا فمه بسرعة.

“أتراجع عن ذلك! أنا نشيطة جدًا بالفعل!”

“إذا كنتِ نشيطة هكذا، ألا ينبغي أن نذهب لجولة أخرى—”

“هل أنتَ جاد الآن؟”

“هههه.”

عندما ضربت سيرينا صدر إيشيد بقوّة، ضحك. كانت ضحكته متعجرفة لدرجة أنّ سيرينا ضربت أقوى.

“آخ. تلك آلمت فعلًا.”

“كانت المفترض أن تؤلم!”

“طبيبة تؤذي الناس—يا لها من عار على المهنة.”

“من أنتَ لتتحدّث عن المؤهّلات؟ أنتَ مشهور بإهمال واجباتك!”

بينما رفعت سيرينا يدها مرّة أخرى، أمسك إيشيد بها في الجوّ وشبّك أصابعهما.

مع حجب هجومها تمامًا، اتّسعت عينا سيرينا. أحضر إيشيد يدها إلى شفتيه وتمتم،

“الآن بعد أن تلقّيتُ الكثير من الحظ الجيّد، أشعر حقًا أنّني سأفعل جيدًا.”

“…بالطبع، جلالتك.”

نصف مستسلمة، راقبت سيرينا ببساطة وهو يضغط بشفتيه على ظهر يدها.

“جلالتك، الجميع ينتظر.”

“أوه. حان الوقت بالفعل.”

ترك إيشيد يدها على مضض، وتعبيره مليء بالأسف. لو لم يكن ليونارد قد نادى من الخارج، يبدو أنّه كان سيبقى لفترة أطول.

“رينا، بمجرد انتهاء هذا، سأكرّس كلّ طاقتي لعدم فعل شيء على الإطلاق.”

مع ذلك، سرق إيشيد قبلة أخيرة قبل أن يخرج.

***

كان مهرجان التأسيس حدثًا رسميًا يتكوّن من موكب، وطقوس، ومأدبة.

بدأ موكب الإمبراطور في القصر الإمبراطوري واستمر إلى معبد أغنيس. هناك، وُضعت القرابين على المذبح، واستمرّت المأدبة حتّى استُهلكت بالكامل بالنار.

تقليديًا، استخدمت عائلة كروتن الإمبراطوريّة، حاملو النار، قوتهم الخاصة لإشعال القرابين.

وهكذا، كلّما كانت نيران الإمبراطور أقوى، استمرّت المأدبة لفترة أطول، ممّا عزّز بدوره سلطة الإمبراطور.

في السابق، أذهل إيشيد الجميع بإبقاء النيران مشتعلة لما يقرب من شهر، ممّا أكسبه لقب إمبراطور النيران الزرقاء.

لكن في الواقع، كان قد أجهد نفسه. بعد أن اعتلى العرش فجأة، كان بحاجة إلى إظهار القوّة لإخفاء أساسه المتزعزع.

بسبب ذلك، كان دائمًا يجد مهرجان التأسيس مرهقًا. بعد ذلك، كان يصبح منهكًا تمامًا ومرهقًا.

لكن هذه المرّة كانت مختلفة. كان جوهر ماناه غير المستقر سابقًا قد استقرّ تمامًا، وكان لديه طبيبة شخصيّة قادرة بجانبه.

بالنظر إلى حالته الحاليّة، يمكنه على الأرجح الحفاظ على النيران ثلاث مرّات أطول من قبل. في تلك اللحظة، تحدّث الكاهن بجانبه.

“جلالتك، من فضلك أشعل النار.”

عند تلك الإشارة، توهّجت نيران زرقاء على أطراف أصابع إيشيد، ملتهمة المذبح.

“ووووه!”

اندلعت الهتافات مع بدء المهرجان رسميًا.

***

صرّ الدوق على أسنانه وهو يراقب النيران تلتهم المذبح.

بسبب ظروف غير متوقّعة، أُجبر على تحمّل مهرجان التأسيس ويداه مقيّدتان.

في الأصل، كان من المفترض أن تكون هذه اللحظة التي يشهد فيها الجميع الإمبراطور بالكاد يتمكّن من إشعال لهب ضعيف.

كانت الخطّة هي نشر شائعات بأنّ الحكام رفضت القربان لأنّ العائلة الإمبراطوريّة قد خانت أغنيس.

ثمّ، مع إقامة مأدبة مختصرة، كان ينوي إطلاق المستيقظين الهائجين واحدًا تلو الآخر، ليحرق إيشيد حيًا في النهاية.

بعد ذلك، كان سيعلن أنّ عائلة كروتن الإمبراطوريّة قد خانت الآلهة وأنّ غرينوود، كخليفتهم الشرعي، تمّ اختياره لتولّي العرش.

كان كلّ شيء قد تمّ تنظيمه بدقّة، دون مجال للانحراف. حتّى سيباستيان، مدير القصر الإمبراطوري، تمّ رشوته لخنق قوّة الإمبراطور ببطء.

كان الأمر مجرّد مسألة تنفيذ.

لكن الآن، انهارت الخطّة المثاليّة خارج السيطرة.

والآن عرف الدوق بالضبط متى بدأ كلّ شيء ينهار.

‘سيرينا فينسنت. منذ أن دخلت تلك المرأة القصر، ذهب كلّ شيء بشكل خاطئ.’

في اللحظة التي علم فيها من ليديا أنّ سيرينا مستيقظة، أدرك الدوق—لقد أنقذت الإمبراطور دون علم.

جيمس، نوكتيرن… كلّ من جاء في تماس مع سيرينا تغيّر. كان ذلك شبه مؤكّد الآن.

‘لم أتوقّع أبدًا أن أقع ضحيّة للمقولة “أحلك مكان تحت المصباح.”‘

ندم الدوق على عدم التحقيق في سيرينا مبكرًا. كان قد مرّ بها فقط—لم يأخذ الوقت لفحصها بشكل صحيح.

مشاهدة إيشيد يستمتع بإعجاب الحشد، عضّ شفته السفلى.

‘اضحك بينما تستطيع. قد أتراجع الآن، لكن ذلك العرش يخصّني، وليس أنت.’

نعم. لم يكن هذا تراجعًا—كان مجرّد جمع الزخم لنصره النهائي.

كان دائمًا ينهض من الظلال.

لكن بغض النظر عن مدى كبحه، بقي طعم الهزيمة المرير.

بتعبير لا يُقرأ، استدار الدوق. حان وقت إعادة التجمّع وتخطيط خطوته التالية.

“هيا بنا.”

في تلك اللحظة، همس مساعده بعجلة،

“صاحب السمو، يجب أن تغادر فورًا. أنتَ مراقب.”

“مراقب؟”

“لقد وصلت وحدة الإمبراطور المباشرة إلى المعبد.”

نظر الدوق حوله بدهشة. الآن بعد أن فكّر في الأمر، كان هناك فرسان أكثر من المعتاد في المعبد.

لم تكد الكلمات تخرج من فم مساعده حتّى بدأ فرسان الإمبراطوريّة يحيطون بالمذبح.

“لا داعي للذعر.”

وبّخ الدوق مساعده، يكافح للحفاظ على رباطة جأشه. إذا هربوا خوفًا فقط لأنّهم مراقبون، فسيثير ذلك المزيد من الشكوك.

قرّر المغادرة بحجّة مرضه المزمن قبل انتهاء الطقوس. بالنظر إلى وجود الفرسان، كان من غير المرجّح أن يتصرّفوا بتهوّر خلال الطقوس.

ومع ذلك، لم يبتعد الدوق كثيرًا قبل أن يُسدّ طريقه—بواسطة ليونارد كارتر.

“دوق غرينوود. الطقوس لم تنتهِ بعد. إلى أين تظنّ أنّك ذاهب؟”

“أشعر بتوعك، لذا كنتُ سأعود.”

“أخشى أنّ ذلك لن يكون ممكنًا. لا يمكنني السماح بذلك.”

“بأيّ سلطة تقف في طريقي؟ كيف يفترض بي أن أفسّر هذه العرقلة المسلّحة؟”

“فسّرها كما تشاء.”

“سأعود إلى القلعة!”

“لا. حتّى بعد انتهاء الطقوس، لن يُسمح لك بالعودة إلى المنزل.”

“ماذا؟”

“هذا شيء شنيع—ابتعد فورًا!”

حتّى مساعد الدوق رفع صوته بغضب، ملفتًا انتباه من يراقبون الطقوس.

أطلق ليونارد تنهيدة عميقة وهو يواجه الرجلين، اللذين بدا أنّهما على وشك إثارة ضجة.

“من الأفضل لك أن تنتظر حتّى تنتهي الطقوس، يا دوق.”

“لماذا تفترض أنّ لك الحقّ في اتّخا

ذ هذا القرار؟ ابتعد!”

دفع الدوق ليونارد وخطا خطوة للأمام.

“الخائن آرون غرينوود—أوقف خطواتك!”

بأمر ليونارد، سحب عدّة فرسان سيوفهم ووجّهوها نحو الدوق.

من أعلى المذبح، راقب إيشيد الدوق بابتسامة منتصرة على وجهه.

—

المترجمة:«Яєяє✨»