تجنّبت أوفيليا نظرة ليونارد وتمتمت بهدوء.

“علي العودة إلى القلعة. إذا اختفيتُ هكذا، قد يتأذّى أناسي الذين بقوا ورائي.”

“إذا انتظرنا هنا، سيكونوا بأمان. لقد أخذ جلالته بالفعل في الاعتبار إمكانيّة اكتشاف الأمر.”

“لكن ليديا تقيم في غرفة نومي بدلاً مني. حتّى لو كانت فتاة حمقاء، فهي لا تزال خادمتي. لا يمكنني أن أتركها ورائي فحسب.”

“هذا…”

“إلى جانب ذلك، لديها لسان فضفاض. أنا قلقة من أن تقول شيئًا بلا مبالاة وتتسبّب في ضرر لجانبنا.”

“الآنسة غرينوود، لا داعي للقلق بشأن ذلك.”

تدخّلت سيرينا في محادثتهما، ملفتة انتباههما.

“لقد أعطيتُ ليديا جهاز تنصّت. لن تتمكّن من الكشف عن معلومات عن جانبنا بسهولة. كما أنّني أعطيتها تعليمات عما يجب فعله في حال اكتشافها.”

“هل هذا صحيح؟”

“نعم. من بيننا جميعًا، أنا من يعرف ليديا أفضل. يمكنني التنبّؤ بأنماط سلوكها بشكل مثالي.”

هدأ الجوّ المتوتّر تدريجيًا ردًا على تصرّف سيرينا الهادئ.

لم تثق سيرينا بليديا. لقد تعلّمت بالطريقة الصعبة أنّ الناس لا يتغيّرون بسهولة—لقد علّمتها ليديا ذلك الدرس جيدًا. لهذا السبب، وضعت سرًا فخًا تحسبًا لهذا الموقف.

“إذا قبض عليكِ الدوق؟ إذن، سواء متِّ بيدي أو بيد الدوق، فكلّه واحد، أليس كذلك؟”

“في هذه الحالة، يمكنكِ تسريب المعلومات بأنّني مستيقظة إلى الدوق. مع هذا المستوى من المعلومات، لن يكون سريعًا في قتلكِ.”

منذ البداية، كانت المعلومة الوحيدة التي تعرفها ليديا والتي يمكن أن تغري الدوق هي أنّ سيرينا مستيقظة. ما عدا ذلك، لم تعرف ليديا شيئًا.

تأكّدت سيرينا من تغطية عينيها حتّى لا تعرف موقع مخبئهم، وأبقتها في الظلام بشأن التفاصيل، مستخدمة إيّاها فقط كمبلّغة.

تحدّثت سيرينا بهدوء.

“في حال تمّ القبض عليها، أخبرتها أنّه لا بأس بإخبار الدوق أنّني مستيقظة.”

“سيرينا! عمّ تتحدّثين؟”

إيشيد، الذي كان يستمع بصمت، نهض فجأة مصدومًا. الشيء الذي كان الدوق يريد العثور عليه أكثر في الوقت الحالي هو مستيقظ تحرّر من السحر.

كان السبب وراء عدم رغبة إيشيد في إعادة أوفيليا إلى القلعة هو، في الحقيقة، لحماية سيرينا. إذا اكتشف الدوق أنّ سيرينا مستيقظة، ستصبح هدفًا له.

بالنسبة لإيشيد، كانت سلامة سيرينا أهمّ بكثير من منع تسريب معلوماتهم. مرّر يده على وجهه وأعطى أمرًا لجاك.

“جاك، أحضر ليديا فينسنت إلى هنا فورًا.”

“لا.”

تقدّمت سيرينا أمام جاك، تسدّ طريقه، وتحدّت إيشيد.

عاد التوتر في الجوّ باردًا مرّة أخرى. كبح إيشيد قلقه وأمسك بكتفي سيرينا بلطف، دون إيذائها.

“لماذا تتصرّفين بتهوّر؟ كان بإمكانكِ مناقشة هذا معي.”

“لو فعلتُ، لما سمحتَ بذلك.”

كانت سيرينا تعرف مدى اهتمام إيشيد بالأشخاص من حوله. كان يفضّل تعريض نفسه للخطر على استخدام شخص آخر كطعم.

لكن بينما يتردّدون، سيجد الدوق طريقة للهروب. لمحاربة خصم ماكر وخبيث، لم تكن الطرق الآمنة كافية.

كان عليهم أن يكونوا ماكرين بنفس القدر، خادعين العدوّ في المقابل ليكون لديهم فرصة. تحدّثت سيرينا بعناد.

“قلتَ إنّ بإمكاني فعل ما أريد.”

“ذلك…! لم يعنِ أنّ بإمكانكِ رمي نفسكِ في الخطر.”

“لم أعرّض نفسي للخطر.”

“أخبرتِ ليديا أن تكشف عن قوتكِ للدوق—كيف لا يكون ذلك رمي نفسكِ في فخ الموت؟”

بينما ارتفع صوت إيشيد، وضعت سيرينا يدها فوق يده.

“جلالتك، أنتَ ترتكب خطأً جسيمًا الآن. أنا أقدّر حياتي.”

شعرت سيرينا غريزيًا—ربّما لا تتمكّن من العودة مرّة أخرى. الآن بعد أن فُكّت الخيوط المتشابكة بينها وبين إيشيد، لا بدّ أن تكون بركة ميديا قد فقدت تأثيرها.

حتّى لو حصلت بطريقة ما على فرصة أخرى للعودة، لم ترغب سيرينا في العودة.

هنا والآن… أرادت أن تعيش مع إيشيد.

لهذا السبب لم تكن تتصرّف كعثّة متهورة ترمي نفسها في النيران.

لقد جمعت الشجاعة فحسب—لحماية إيشيد ومساعدته.

“تدّعين أنّكِ تقدّرين حياتكِ! لكن عندما التقينا أوّل مرّة في القصر الإمبراطوري، أخبرتني أن أقطع رأسكِ دون تردّد.”

أشار إيشيد بعينيه لجاك ليتعجّل ويحضر ليديا. بينما تردّد جاك، صرخت سيرينا.

“لم أتصرّف أبدًا بتهوّر دون شيء أعتمد عليه!”

“سيرينا.”

“فكّر جيدًا، جلالتك. ليديا لا تعرف أنّني أستطيع استخدام السحر.”

“…!”

“لم أستخدم قوتي أمامها أبدًا. رأيتَ ذلك بنفسك، أليس كذلك؟ استخدمتُ فقط إزرينغ.”

“آه.”

عندها فقط أدرك إيشيد ما قد أغفله.

“لقد وضعتُ فخًا لليديا عمدًا دون أن تعرف. أردتُ أن يعتقد الدوق أنّني استخدمتُ قوتي دون وعي.”

وفقًا للمعلومات التي جمعتهما أوفيليا، كان دوق غرينوود يجري أبحاثًا دقيقة على الكائنات المستيقظة.

تضمّنت أبحاثه حالات فشل الأفراد في الاستيقاظ بشكل صحيح وحالات فقدان الوعي واستخدام السحر بشكل لا إرادي.

كانت حالة سيرينا غير عاديّة، لكن ليست غير مسموعة. كان من المفترض أن تُظهر الأهداف التجريبيّة في مشروع الدوق طويل الأمد أعراضًا مشابهة.

بينما حاولت سيرينا ونوكتيرن فهم المشكلة من خلال التحليل النظري، كان الدوق مختلفًا.

كان لديه خبرة مباشرة من تجاربه. في اللحظة التي يسمع فيها تقرير ليديا، سيخلص على الفور إلى أنّ سيرينا كانت تستخدم قوتها دون وعي.

“هل تعرفين لماذا تكون التجارب البيولوجيّة مخيفة جدًا؟ لأنّها دقيقة. وهذه الدقّة ستكون ما يوقع الدوق.”

بينما تحدّثت سيرينا بثقة، سقطت يدا إيشيد بضعف إلى جانبيه. أمسكت سيرينا بسرعة بإحدى يديه وأحضرتها إلى شفتيها.

“أعدك. لن أموت أبدًا قبلك، جلالتك.”

“تستمرّين في الحديث عن الموت—هذا ما يقلقني.”

“حسنًا. سأبقى بجانبك لوقت طويل، طويل جدًا، حتّى يتحوّل شعري إلى الأبيض، ينحني ظهري، وتصبح شفتاي رقيقة.”

“…لماذا أنتِ محدّدة جدًا؟”

“لنقل إنّها عادة مهنيّة. يجب دائمًا شرح الأمور ببساطة ووضوح للمرضى.”

“لم أعد مريضكِ. أنا حبيبكِ.”

“هذا صحيح. ألا ينبغي أن أعاملك بشكل أفضل؟ أنتَ لستَ مجرّد مريض—أنتَ حبيبي، بعد كلّ شيء.”

ترك ردّ سيرينا السريع إيشيد يتذمّر تحت أنفاسه قبل أن يجذبها إلى عناق محكم.

كانت دائمًا محبوبة، لكن الآن أصبحت شخصًا يمكن الاعتماد عليه.

تمتم إيشيد تحت أنفاسه، غير متأكّد من مدى سحر سيرينا.

“لا يمكنني حقًا ربطكِ حتّى لا تذهبي إلى أيّ مكان.”

“هذه جريمة.”

“لم أقصد ذلك حرفيًا. هل ستستمرّين في الانتقاد؟”

“لديّ حالة أموت فيها إذا لم أقل ما أريد قوله.”

“……”

حدّق إيشيد بها، وكأنّه يتساءل كيف يمكنها المزاح حتّى في هذا الموقف.

لم يكن ذلك غير صحيح تمامًا. منذ أن بدأت سيرينا في قول ما يجول في خاطرها، بدأت حياتها تأخذ منعطفًا نحو الأفضل.

بالطبع، لم يكن إيشيد يعرف عن عودتها، لذا قرّرت تجاوز الأمر.

“جلالتك، فقط ثق بي واتبع قيادتي. حسنًا؟ لقد كنتُ أفعل ذلك جيدًا جدًا حتّى الآن، أليس كذلك؟”

عندما التقت سيرينا بعينيه بابتسامة مشرقة، أطلق إيشيد ضحكة جوفاء.

بالنظر إلى تلك العينين، لم يتمكّن من إيقافها. لا، منذ البداية، لم يتمكّن إيشيد أبدًا من منع سيرينا من فعل أيّ شيء. كان دائمًا ينتهي به الأمر متورّطًا في كلّ ما كانت تفعله.

اتّكأ إيشيد برأسه على كتف سيرينا، متمتمًا كطفل يبحث عن الانتباه.

“أنتِ غير متوقّعة لدرجة أنّني لا أستطيع إبعاد عينيّ عنكِ لثانية. تستمرّين في جعلي أجنّ.”

“يا إلهي، هذا بالضبط ما أردتُ قوله لك دائمًا، جلالتك.”

“لا تدعينني أفوز حتّى مرّة واحدة، أليس كذلك؟”

وكأنّه محبط، عضّ إيشيد رقبة سيرينا بخفّة. لم يلاحظ حتّى جاك، الواقف خلف سيرينا، وحدقتاه تهتزان عمليًا من الصدمة.

عضّ بما يكفي ليترك علامة خفيفة، لكن ليس بما يكفي لإيذائها. كان مثل جرو يقضم أثناء التسنين.

“هل تحوّلتَ إلى نمر الآن، تعض كلّ شيء؟”

ردّت سيرينا بمرح، مداعبة ظهره العريض بلطف. ردًا على ذلك، شدّ إيشيد من عناقه حولها.

مراقبة الاثنين من بعيد، تمتمت أوفيليا لنفسها.

“لا أعتقد أنّ حتّى الدوق سيتمكّن من هزيمة الآنسة سيرينا. لقد نصبَت فخًا بلا عيب لدرجة أنّ حتّى نحن خُدعنا.”

“العبقري لا يُسمّى عبقريًا عبثًا. أنا مندهش بصراحة أيضًا. أنا سعيد حقًا أنّنا لسنا في الجانب المقابل.”

قال ليونارد هذا بينما حوّل نظره إلى أوفيليا. أمالت رأسها وسألت،

“لماذا؟ لماذا تنظر إليّ هكذا؟”

“أنا فقط مرتاح لأنّكِ بأمان.”

“أوه.”

“وبما أنّني أفترض أنّكِ لا تريدين عرقلة عملنا، السيّدة أوفيليا، التي تعرف الكثير، يجب أن تبقى هنا معي. سأحميكِ.”

“نعم. سأترك الأمر لك، ليو.”

خفضت أوفيليا رأسها قليلًا، واحمّرت خدّيها.

“ها. عيناي تحترقان.”

نوكتيرن، غير قادر على مشاهدة أخته وصديقه يتصرّفان بعاطفة، أدار رأسه بعيدًا.

عندها التقى بنظرة جاك المشتعلة. أطلق ضحكة جافة، متأملاً تعبير جاك.

لم يكن جاك حتّى يحاول تجنّبها—كان يحدّق بشدّة، عمليًا يتطاير منه الإحباط.

“أنا الو

حيد، أليس كذلك؟ الوحيد بدون شريك. هل وُلد شريكي حتّى؟ إذا وُلد، يجب أن يرسلوا لي إشارة أو شيء من هذا القبيل.”

مراقبة له، نقرت ليلي لسانها بانزعاج وضربت جاك على رأسه.

“هاك. هذه إشارتك.”

—

المترجمة:«Яєяє✨»