نوكتيرن، الذي دخل قلعة الدوق دون صوت، سار في الممرّ وتحدّث.

“هذا المكان لم يتغيّر.”

“لأنّ سيّد البيت لم يتغيّر.”

“إذن، سيتغيّر قريبًا بما فيه الكفاية.”

ضحك نوكتيرن وكأنّه يمزح.

كان هو الوحيد الذي يمكنه دخول المساحة السريّة داخل مكتب الدوق.

كان السبب وراء قدرة باي على الدخول هو أنّه كان نصف وحش شيطاني. كما كان حيوانًا ذكيًا، قادرًا على استشعار وتجنّب الفخاخ التي وضعها الدوق.

بينما كان نوكتيرن يتحرّك بسرعة، تمتم لنفسه.

“يحتاج جيمس إلى الاستمرار في إثارة الضجيج لوقت طويل.”

“ليو موجود هناك، لذا سيتعامل مع الأمر بشكل صحيح.”

“منذ متى بدأتِ تسمّين ليونارد ‘ليو’؟ ألم تكوني أنتِ من كانت تقول إنّه متصلب ومزعج؟”

“أتراجع عن ذلك. لا بدّ أنّني أسأت الحكم عليه. لا بدّ أنّ عينيّ كانتا مخطئتان.”

“…لا أصدّق أنّكِ تعترفين فعلًا بأنّكِ مخطئة. ألستِ مريضة؟”

“يبدو أنّك تأمل أن أكون كذلك. على الرغم من أنّك أنت من يعتمد على مساعدتي.”

“وكأنّكِ لستِ متشبّثة بغرينوود فقط للحفاظ على نسبها.”

“اخرس. لا زلتُ لا أفهم لماذا سيكون ليو صديقًا لشخص مثلك.”

“توقّفي عن تسمية صديقي ‘ليو’ مرارًا وتكرارًا. إنّه مقزز.”

“لا. إنّه فمي، وسأقول ما أريد. ما شأنك أنت؟”

“هاا، بجديّة.”

تراجع نوكتيرن غريزيًا بانزعاج، لكن أوفيليا لم تتزحزح.

ماذا حدث بالضبط بين أوفيليا وليونارد بينما كان محتجزًا؟

تذكّر كيف كانت أذنا ليونارد تتحمّران كلّما ذُكرت أوفيليا وعبس باشمئزاز.

فكرة أنّ ذلك الليونارد وهذه الأوفيليا قد طوّرا مشاعر لبعضهما…

كان حدثًا مرعبًا يمكن أن يقلب العالم رأسًا على عقب.

“ليونارد مضيعة عليكِ.”

“…هل تريد العودة الآن؟”

“أوه، لقد وصلنا.”

تجاهل نوكتيرن كلمات أوفيليا تمامًا وأشار نحو المكتب. كان الحرّاس قد أُرسلوا بعيدًا بالفعل بواسطة أوفيليا، تاركين المكان خاليًا.

نوكتيرن، الذي تحرّك بحذر، فتح باب المكتب وفحص موقع الحجرة السريّة.

كان القفل، الذي كان منسوجًا بشكل معقّد بسحر عنصري، نتاج عمل نوكتيرن القسري تحت إمرة الدوق.

في الأصل، كان من المفترض أن يتمكّن الدوق فقط من فتحه. لكن من كان نوكتيرن؟

مجرد تخيّل إحباط الدوق يمنحني القوّة بالفعل.

المفتاح الذي أعطاه لباي كان أداة سحريّة للاستخدام الواحد يمكن أن تعطّل قفل نوكتيرن مؤقتًا.

ليدخل أيّ شخص غير الدوق، سيحتاج إلى سحر عنصري عالي المستوى.

استخدم نوكتيرن سحرًا عنصريًا على نفسه وأوفيليا لفك القفل.

نقرة.

مع صوت فتح الباب، انفتح صندوق مجوهرات دوق غرينوود.

وعندما رأيا ما بداخله، عبس كل من أوفيليا ونوكتيرن في الوقت نفسه.

“هذا مقزز.”

“لأوّل مرّة، نتّفق على شيء.”

“كم عدد السحرة الذين جرب عليهم؟”

مسح نوكتيرن نظره حول الغرفة بنظرة اشمئزاز تام.

ثمّ، لفت انتباهه شيء ما.

“ذلك…”

كانت هناك العديد من الرسومات، على الأرجح لشارات المستيقظين، معروضة في إحدى زوايا الغرفة.

تحتها كانت سجلّات توضّح ما إذا كانت التجارب ناجحة أم لا. كانت المحتويات تفصّل تجارب بشريّة مرعبة.

“هل جنّ؟”

غطّت أوفيليا عينيها بكلتا يديها وكأنّها رأت شيئًا لا يُطاق وتمتمت بصوت متوتّر.

ما فعله الدوق كان أبعد من أن يُطاق.

كان السبب وراء تقلّص عدد المستيقظين في إمبراطوريّة كلوتن موجودًا في هذه الغرفة.

كان الدوق قد قضى بشكل منهجي على أولئك الذين يمتلكون سحرًا فريدًا يفوق سحره.

حتّى يكون هو الوحيد الذي يصل إلى القمّة.

بالكاد تمكّن نوكتيرن من الحفاظ على رباطة جأشه وهو يتحدّث إلى أوفيليا بصوت منخفض.

“أسرعي. نحتاج إلى استبدال الأصول بالنسخ قبل وصول الدوق.”

***

في وقت متأخّر من الليل

عائدًا من الفيلا في ساعات الليل العميقة، اتّجه الدوق مباشرة إلى مكتبه دون كلمة.

كان تعبيره مخيفًا لدرجة أنّ الخدم تردّدوا، مجرّد مراقبته بحذر.

كانت خطواته سريعة لدرجة أنّ مساعده كافح لمواكبته، يلهث.

“صاحب السمو!”

“ادخل.”

فتح الدوق باب المكتب وأشار لمساعده بالدخول.

بينما كان المساعد يبتلع ريقه بتوتر ويتبعه إلى الداخل، أغلق باب المكتب بإحكام خلفهما.

لم يقل الدوق شيئًا وهو يثبّت نظره على المساعد.

ثمّ، بعد لحظة، ربّت على كتف المساعد بخفّة.

في تلك اللحظة، ومض السحر المكتوب على جسد المساعد، واتّسعت عيناه.

“لا تقلق. لم أكن أتحقّق لقتلك.”

“صاحب السمو، ماذا…؟”

“يبدو أنّ لدينا خائنًا بيننا.”

“خائن؟ من…؟”

“شخص يعرف سحري. لا أعرف كيف تمكّنوا من إلغائه بعد.”

“هل أرسل شخصًا للتحقيق؟”

“لا. إذا أدركوا أنّنا اكتشفنا الأمر، سيزيد ذلك الأمور سوءًا. إلى جانب ذلك، لديّ فكرة جيّدة عمّن وراء هذا.”

تمتم الدوق ببرود، مستندًا بيده على الأريكة ليثبّت أنفاسه.

كان تعبيره أقسى من نهر متجمّد.

تذكّر ما حدث في الفيلا.

بحلول الوقت الذي وصل فيه، كان نوكتيرن وجيمس قد تشاجرا بالفعل.

كانت ملابس نوكتيرن ممزّقة في عدّة أماكن بسيف جيمس، تاركة إيّاه في حالة فوضى تامّة.

بينما كانا في مواجهة، في اللحظة التي دخل فيها الدوق، تجمّد جيمس بتعبير مضطرب.

كان وجهه المحمّر يوحي بأنّه سكران بشدّة، ممّا جعل المشهد أكثر إثارة للاشمئزاز.

“جيمس، يبدو أنّني أسأت الحكم عليك.”

“لا تتصرّف كما لو أنّك حكمتَ عليّ بشكل صحيح من الأساس. أعرف كلّ شيء من أوفيليا!”

“لا أعرف ماذا أخبرتك أوفيليا، لكنّني أعرف أنّك أحمق.”

“صاحب السمو!”

“كنتُ حتّى أفكّر في إعطائك منصبًا مهمًا، لكنّك عديم الفائدة.”

كان الدوق على وشك سحب السحر الذي وضعه على جيمس.

مؤخرًا، كان جيمس يتصرّف بغباء شديد لدرجة أنّ الحفاظ على التعويذة شعر وكأنّه مضيعة للمانا.

بدت فكرة تعزيز سيطرته على نوكتيرن أكثر حكمة.

لكن بعد ذلك…

من كان؟ من تجرّأ على فعل مثل هذا الشيء؟

أمسك الدوق بمسند الأريكة بانزعاج.

حتّى في شيخوخته، كانت قبضته قويّة بما يكفي لسحق الأثاث.

لم يكن هناك سحر متبقٍّ لاستعادته من جيمس.

كان قد وضع تعويذة عليه بالتأكيد عندما سُمّي وريثًا، لكن الآن لم يكن هناك أثر واحد له.

حتّى ولو شظيّة من المانا.

الجزء المضحك حقًا هو أنّه لم يدرك شيئًا من هذا حتّى حاول سحب السحر بنفسه.

كان الأمر نفسه بالنسبة لنوكتيرن.

وبعد سماع انفجار جيمس، كان متأكدًا إلى حدّ كبير من معرفة من هو الخائن.

أنهى الدوق أفكاره وتحدّث.

“أحضر أوفيليا إلى هنا.”

“عفوًا؟ لكن في هذه الساعة…”

“لا، كان ذلك الأمر خاطئًا. اسحب تلك الوغدة أوفيليا إلى هنا فورًا.”

عند أمر الدوق القمعي، ابتلع المساعد بقوّة وخفض رأسه.

بعد قليل، عاد المساعد—ليس مع أوفيليا، بل مع ليديا.

بدا مضطربًا، وتحدّث.

“صاحب السمو… السيّدة الشابة لا يمكن العثور عليها.”

“ماذا؟”

“حسنًا… هذه كانت مستلقية في سريرها، متظاهرة بأنّها هي. وجدتُ الأمر مريبًا وأحضرتها إلى هنا، لكن يبدو أنّها… ليست بخير.”

قبل أن ينهي النائب حديثه، ارتجفت ليديا وفركت يديها أمام الدوق.

“أ-أ-أنقذني!”

نظر إليها الدوق بازدراء.

كلّما فركت ليديا يديها، لمع خاتم الياقوت على إصبعها، لكن لم يكن هناك وقت للانتباه إلى مثل هذه التفاصيل.

بينما كان الدوق يمرّر يده على وجهه في تفكير عميق، ومض حجر الاتّصال، المستخدم فقط للحوادث الكبرى.

عند التحقّق، رأى أنّه رمز إرسال من قائد الفرسان، الذي أُمر بتعذيب نوكتيرن.

في اللحظة التي فعّل فيها الدوق الحجر—

—”صاحب السمو، هذه كارثة!”

“ماذا تعني بكارثة؟”

—”حسنًا، كنا نرافق السيد نوكتيرن إلى السجن تحت الأرض عندما تعرّضنا لكمين.”

“ماذا؟”

—”كلّ الفرسان الذين كانوا معه قُتلوا، والسيد نوكتيرن اختفى.”

“ها!”

غير قادر على كبح غضبه، ألقى الدوق حجر الاتّصال على الأرض. حتّى ذلك لم يكن كافيًا لتهدئة غضبه، فقام بدوسه، يغلي.

كان التوقيت مثاليًا جدًا. وكأنّهم كانوا يعرفون مسبقًا أنّ نوكتيرن سيُؤخذ وقد نصبوا كمينًا.

‘كيف يجرؤون…’

تجوّلت عيناه المحتقنتان بالدم في المكتب قبل أن يمسك بالسيف الموضوع على الجانب. ثمّ وجّهه إلى رقبة ليديا.

“إذا لم ترغبي في الموت، أخبريني بكلّ ما تعرفينه!”

***

في هذه الأثناء، نجح ليونارد في قيادة نوكتيرن المزيّف إلى الأمان وعاد إلى نقابة غوردون التجاريّة. عند وصوله، وجد سيرينا تسدّ طريق أوفيليا.

“يجب ألاّ تعودي.”

عبست أوفيليا وسألت بصرامة،

“ماذا لو لم أفعل؟ هل تقولين إنّ عليّ الاختباء في هذا المكتب الرثّ؟”

“ألم تسمعي من السير ليونارد في وقت سابق؟ لقد اكتشف الدوق الأمر.”

“لن يتمكّن من اتّهامي دون أيّ دليل. إذا ذهبتُ إلى الاختباء، سيكون ذلك بمثابة إعلان علني أنّني المبلّغة.”

“لا. حتّى الجرذ المحاصر سيلسع القط. ناهيك عن مفترس مثل الدوق. لذا توقّفي عن العناد وابقي هنا.”

أصرار سيرينا الحازم جعل أوفيليا تتنهّد بشدّة. ثمّ، عندما وصل ليونارد، التقى أعينهما، واتّسعت عيناها بدهشة.

“لقد عدتَ بسلام!”

منسيةً ته

يّجها السابق مع سيرينا، هرعت أوفيليا نحو ليونارد.

الطريقة التي فحصته بها، متفقّدة أيّ إصابات، جعلتها تبدو كزوجة تستقبل زوجها عائدًا من ساحة المعركة.

ليونارد، الذي سمع جزءًا من محادثتهما، أمسك بكتفي أوفيليا وتحدّث.

“إلى أين تظنّين أنّكِ ذاهبة بدوني؟”

—

المترجمة:«Яєяє✨»